老爺夫婦晚飯時(shí)的湯品里，可惜人算不如天算，官哥兒生了點(diǎn)小病，孩子不舒服就不愿意吃飯，賀太太一直哄勸著他，結(jié)果她這邊才吃到一半，那邊賀老爺已經(jīng)腹痛如絞，毒發(fā)了。

    當(dāng)時(shí)離宵禁還差著點(diǎn)時(shí)辰，下人飛奔出去就近拉了個(gè)大夫來(lái)，賀老爺這癥狀算好認(rèn)，大夫很快辨出了，但去請(qǐng)醫(yī)的下人不通醫(yī)理，當(dāng)時(shí)賀家也沒(méi)人想到會(huì)有人下毒，于是跟大夫說(shuō)的是病家吃壞了肚子，這跟信石之毒的嚴(yán)重程度差遠(yuǎn)了，大夫醫(yī)箱里帶來(lái)的幾味藥都不對(duì)癥，沒(méi)奈何，只好先令趕緊煮一大鍋綠豆湯來(lái)，預(yù)備著給賀老爺洗胃催吐。大夫則又飛奔回藥堂去，此時(shí)趕上宵禁，路上遇著了五城兵馬司的巡城官兵不免要解釋周旋一番，時(shí)間受了耽擱，救治上添了難度，耗了一夜下來(lái)，賀老爺還沒(méi)脫離危險(xiǎn)。

    來(lái)請(qǐng)霜娘是賀太太的主意，一則賀老爺出了這么大的事，于情于理都該給她報(bào)個(gè)信兒，二來(lái)賀太太也想找個(gè)支撐，賀老爺救回來(lái)萬(wàn)事好說(shuō)，救不回來(lái)，后頭的麻煩事多了去了，她一個(gè)婦道人家?guī)е鴤€(gè)垂髻小童，好多事是不便拋頭露面去辦的。

    說(shuō)話間終于到了賀家，周連營(yíng)先下了車，再攙扶著霜娘下來(lái)，他的手沒(méi)有放開(kāi)，沉聲道：“別怕，岳父不一定有事。”

    霜娘笑笑沒(méi)有說(shuō)話——她總不能說(shuō)她一點(diǎn)也不怕更不傷心，賀老爺和胡姨娘這個(gè)結(jié)局，對(duì)她來(lái)說(shuō)就是狗咬狗一嘴毛而已。

    進(jìn)了大門，賀太太很快迎了上來(lái)，她逢此巨變，面容很是憔悴，但此刻憔悴里又透出一絲光亮來(lái)：“姑爺和姑奶奶回來(lái)了?！?/br>
    霜娘看她的表情便明白過(guò)來(lái)：“老爺救回來(lái)了？”

    賀太太牽緊了身邊蔫頭蔫腦的官哥兒，點(diǎn)點(diǎn)頭：“謝天謝地，這會(huì)正睡著。”

    賀老爺是報(bào)信的丫頭走了后緩過(guò)來(lái)的，賀太太也是撐到那時(shí)才合眼瞇了一會(huì)，時(shí)間不長(zhǎng)，接到霜娘來(lái)的消息又爬起來(lái)了。

    “胡姨娘現(xiàn)在關(guān)在柴房里，還沒(méi)得空處置。唉，被發(fā)現(xiàn)是她下的毒后，她先還狡辯，這哪里辯得了？家里攏共這幾個(gè)人，一對(duì)就對(duì)出來(lái)了。她知道逃不掉了，才說(shuō)了實(shí)話，姑奶奶猜她說(shuō)的什么？”賀太太問(wèn)是問(wèn)了，但并沒(méi)和霜娘打謎語(yǔ)的意思，跟著就自問(wèn)自答了，“她就是想毒死我和老爺兩個(gè)，我和老爺一去，家里就是她做了主，到時(shí)候把她事先選好的一個(gè)丫頭當(dāng)做替罪羊推出去，賀家親眷少，多半無(wú)人往細(xì)里追究，過(guò)了這一關(guān)，以后就能由她帶著官哥兒過(guò)活了。”

    霜娘不由問(wèn)：“官哥兒？”

    賀太太苦笑：“是的，她沒(méi)打算殺官哥兒，所以特意選擇把毒下在了湯里——昨晚的湯是咸口的，官哥兒從來(lái)不喝，只喝甜湯?！?/br>
    霜娘一想也就明白過(guò)來(lái)：這不是胡姨娘對(duì)孩童有什么慈悲心，而是官哥兒是男丁，有在他，賀家的家產(chǎn)才在，他要也不在了，那賀家的家產(chǎn)不管怎么處置，都肯定不會(huì)落到她一個(gè)妾手里。

    一路說(shuō)著話，到了正院，離著還有點(diǎn)距離時(shí)，便聽(tīng)到有“啪、啪”的沉悶響聲傳來(lái)。

    霜娘還未反應(yīng)過(guò)來(lái)，周連營(yíng)一下拉住她止了步，眉頭微微皺起，道：“你別過(guò)去了，我去就是。”

    霜娘疑問(wèn)地：“嗯？”

    “這是杖刑的聲音?！敝苓B營(yíng)道，“現(xiàn)在里面應(yīng)該不大好看，連一點(diǎn)掙扎動(dòng)靜都沒(méi)有，人恐怕已經(jīng)沒(méi)了?！?/br>
    霜娘心里一跳，臉色白了點(diǎn)，賀太太嚇得更狠，忙拉著官哥兒停住，還倒退了兩步。

    周連營(yíng)獨(dú)自大步上前，進(jìn)去院里一看，兩個(gè)小廝按著個(gè)人，也沒(méi)抬個(gè)凳子什么，就壓在地上打，血跡把周圍的泥土都浸透了。打人的那個(gè)小廝已經(jīng)不太敢下手，但堂屋門口放著張?zhí)僖危R老爺就窩在里頭，臉色蠟黃似鬼，眼神也似兩盞幽幽的鬼火，直愣愣地盯著監(jiān)督，他就算覺(jué)出不對(duì)勁來(lái)也不敢停。

    周連營(yíng)過(guò)去，手伸下去試了試胡姨娘的呼吸，而后抓住了那小廝揮下來(lái)的板子，道：“夠了，已經(jīng)沒(méi)氣了?！?/br>
    小廝沒(méi)干過(guò)打死人的活計(jì)，一嚇，險(xiǎn)把板子丟了，忙踉蹌著縮到了一邊去。

    周連營(yíng)上去同賀老爺說(shuō)了，賀老爺雖然撿回了命，但還有余毒未清，困難地從喉間發(fā)出干啞之極的聲音來(lái)：“便、便宜她了?！?/br>
    這種岳父，周連營(yíng)和他沒(méi)多的話說(shuō)，自進(jìn)去找了塊布出來(lái)，把胡姨娘蓋住，而后出去引了霜娘和賀太太進(jìn)來(lái)。

    賀太太不敢往蓋住的那塊地方看，一路都捂著官哥兒的眼睛——她本不該帶著孩子進(jìn)來(lái)，但出了這樁事，雖然胡姨娘已經(jīng)死了，她仍舊一刻也不放心讓孩子離開(kāi)自己的眼前。

    霜娘和賀老爺也沒(méi)什么話好說(shuō)，不過(guò)面子上慰問(wèn)了兩句，賀老爺是在賀太太睡后不久就又痛醒過(guò)來(lái)，憤怒下令人拉了胡姨娘來(lái)打死的，這會(huì)胡姨娘真死了，他一口氣算是出了半口，很快支撐不住，又讓人扶回床上休息去了。

    似胡姨娘這等毒害主家的婢妾，可以不必經(jīng)官，打死勿論，因此周連營(yíng)幫著差遣人去買了口薄棺來(lái)，也不講究什么時(shí)辰之類，直接抬出去尋塊野墳地埋下就算發(fā)喪完了。

    賀太太謝了幾句，霜娘再客氣幾句，攏共加起來(lái)在賀家耽誤了半天功夫之后，告辭離開(kāi)。

    回到侯府時(shí)，周連營(yíng)在外院先下了車，去問(wèn)周侯爺要了張名帖，命人持著去請(qǐng)侯府常來(lái)往的那位太醫(yī)去給賀老爺瞧一瞧。

    霜娘在二門處停了一會(huì)等他，聽(tīng)聞之后心中一暖，她知道周連營(yíng)這是為了她才費(fèi)這個(gè)事，免得別人詬病她。

    “我看岳父不大好，”周連營(yíng)一邊往里走，一邊沉吟著和她道，“人往里抬他時(shí)，他兩條腿一動(dòng)不動(dòng)，好似沒(méi)有一點(diǎn)知覺(jué)。我昨天交完差后見(jiàn)太子，剛聽(tīng)殿下說(shuō)了人癱時(shí)的狀況，似乎就是岳父那樣?！?/br>
    霜娘一奇，沒(méi)管賀老爺，先壓低了聲音道：“怎么太子好端端和你說(shuō)這個(gè)？他身邊誰(shuí)得了這個(gè)毛??？”

    周連營(yíng)先沒(méi)說(shuō)話，只是往天上看了眼，而后才低聲道：“是卒中引起的，殿下起初不知道，但連著罷了好幾天的早朝，說(shuō)是風(fēng)寒，殿下要去侍疾，玉年宮卻不許他進(jìn)去。殿下覺(jué)得不對(duì)，拐了好幾道彎，終于從張?zhí)O(jiān)的外宅那里打聽(tīng)到了風(fēng)聲，如今朝里還不知道，殿下雖然知道了，也不敢透出去，恐怕犯了忌諱?！?/br>
    霜娘大為咋舌：“這——嚴(yán)不嚴(yán)重呀？”卒中就是中風(fēng)，有程度差別的，并不一定發(fā)病就永久癱瘓，程度輕發(fā)現(xiàn)早治療及時(shí)，初期是可以扳回來(lái)的，但是無(wú)法根治，而且基本上年紀(jì)越大，復(fù)發(fā)率越高。

    周連營(yíng)搖頭：“不知道，殿下只得到了‘卒中’兩個(gè)字，病征都是回來(lái)查的，好在這病來(lái)的雖急，但一時(shí)還不危及性命——”他中間含糊過(guò)去兩個(gè)字，繼續(xù)道，“又是第一次發(fā)，應(yīng)該問(wèn)題不大。”

    他說(shuō)著有