芙蓉雖說(shuō)沒(méi)能真的騎了麒麟到處跑，為了掩飾身份也不好乘坐相柳的使令，但畢竟是君王出行，騎兩只騶虞還是可以的。

    暖衣閣也是財(cái)大氣粗，積翠當(dāng)天便找好了相當(dāng)?shù)尿T獸，是以絲毫沒(méi)有耽誤預(yù)計(jì)行程。

    按照人販子的經(jīng)濟(jì)狀況，他們買(mǎi)不起高級(jí)騎獸，腳程不快；與此同時(shí)，官府派出了差役，他們定會(huì)改走他途以避追捕，是以，芙蓉四人必定比他們更早到達(dá)溪縣。

    秋官呈上的調(diào)查顯示，人販子應(yīng)該會(huì)直奔溪縣人口出生率最低的村子——璧玉村，但四人提前出現(xiàn)在村子里非但沒(méi)有意義，反而可能引起懷疑。當(dāng)年四人先后進(jìn)入玉蘭所在的下安村，因?yàn)槎际悄吧婵?，引起了村民關(guān)注；如今要進(jìn)入一個(gè)比下安村更偏僻警惕的村子，若無(wú)正當(dāng)理由，怕是非但調(diào)查不出結(jié)果，反而有性命之憂。

    四人到達(dá)溪縣主城后，芙蓉和相柳低調(diào)地拜訪了溪縣縣令，拿出朔州州宰簽發(fā)的旌券，給自己偽造了個(gè)朔州秋官府辦案人員的身份。因解救嬰兒涉及多地協(xié)作，相柳早已以宰輔之名要求沿途各州配合，溪縣縣令不疑有他，殷勤地招待了他們。

    縣令向他們大略介紹了璧玉村的基本情況，芙蓉原打算借縣令委派之名光明正大地進(jìn)入璧玉村排查，可縣令一聽(tīng)說(shuō)他們一行總共只有四人，且不像是身懷絕技的樣子，就期期艾艾地用各種理由試圖阻止。

    “縣令大人若有擔(dān)心，不如派人協(xié)助我等一同進(jìn)村找人？”芙蓉建議道。

    縣令把旌券還給芙蓉，為難道：“哎呀，諸位從芝草而來(lái)，對(duì)這窮鄉(xiāng)僻壤的山民了解不多，你們要搶走他們的孩子，讓人斷子絕孫，人家能放過(guò)你們？別說(shuō)是你們四人，就是四百人，進(jìn)了山里，也可能有去無(wú)回！”

    芙蓉喝道：“人口販賣是重罪，你身為縣令，非但不將其繩之以法，反而視而不見(jiàn)，你這是瀆職！”

    “他們沒(méi)有孩子，官府不讓他們買(mǎi)孩子，山民是要暴動(dòng)的！”縣令強(qiáng)辯道。

    “里木有異，為何不上報(bào)朝廷？”相柳問(wèn)，“縱容山民買(mǎi)賣人口就是解決之道？”

    “這……這是天罰??！怎能輕易上報(bào)！”縣令擦汗，只想趕快把這兩個(gè)刨根問(wèn)底的瘟神送走。

    “為何不能？”

    縣令壓低聲音：“換做是你，你敢去觸臺(tái)輔逆鱗？”

    先王禪位之后局勢(shì)動(dòng)蕩，劉麒出手高壓維穩(wěn)。里木結(jié)不出卵果，無(wú)論真實(shí)情況如何，人們的第一反應(yīng)都是天罰，是天帝對(duì)劉麒越俎代庖的不滿。那種時(shí)候，誰(shuí)敢冒頭說(shuō)這事，很可能被扣個(gè)妖言惑眾的罪名當(dāng)場(chǎng)格殺。幾年之后，里木異狀日益嚴(yán)重，再想說(shuō)，就得解釋為何之前不說(shuō)，問(wèn)題就又繞回去了。誰(shuí)敢說(shuō)是因?yàn)楹ε潞邝梓胧妊膫餮?，才一直捂著?/br>
    于是，這個(gè)問(wèn)題就永遠(yuǎn)也不能說(shuō)了。

    直到現(xiàn)在，相柳本人親自站在溪縣，聽(tīng)縣令暗示這一切皆有緣由。

    “既如此，我等自行想辦法進(jìn)山，待解救孩子后，希望縣令大人搭把手，我等必定會(huì)在朔州侯面前替您表功?！毕嗔f(shuō)完，率先轉(zhuǎn)頭離去。

    待兩人離開(kāi)縣衙，縣令喚來(lái)師爺：“傳令下去，讓璧玉村附近的人都夾緊尾巴，孩子都給我藏好了教好了，千萬(wàn)別露餡；更不能傷害那四人，聽(tīng)明白了嗎？”

    “這……”師爺猶疑，“您不怕這四人回去就告您瀆職？”

    “哼，就他們四個(gè)，能活著從璧玉村回去就是本事了，還想救人？他們死了，上面必定追查；他們真救得了人，山民必定暴動(dòng)，最后倒霉的還不是我？不過(guò)瀆職而已，保得住烏紗帽，趕快離開(kāi)溪縣這鳥(niǎo)地方才是！”

    師爺連連稱是，立即去辦。

    離開(kāi)縣衙，芙蓉和相柳在街上與吳一和積云匯合，步行走回驛館。

    溪縣主街不寬，也就夠兩架兩乘馬車并排行駛，沿街鋪?zhàn)訐纹鹩筒?，街道就變得更窄了。今日開(kāi)市，街上人來(lái)人往。芙蓉發(fā)現(xiàn)，在往來(lái)之人中，有一群人袖口上有顯著黑色補(bǔ)丁，人們?cè)诮稚蠠o(wú)論再擠也會(huì)避免觸碰他們。

    這些人有男有女，年歲皆在青壯年以上，大多衣衫襤褸，有的褲腳沾滿泥土，看上去多數(shù)從事搬運(yùn)、掃灑或是掏糞一類粗重活計(jì)。路邊攤子上有人吃飯，身有標(biāo)記之人也絕不會(huì)同他們一桌；攤子擁擠時(shí)，伙計(jì)甚至?xí)?qū)趕這些人，讓他們端著碗蹲在馬路邊吃，連飯桌都不給一張。

    “這些人莫非家有喪事才刻意避開(kāi)人群？”吳一疑惑道。雖是提問(wèn)，但這樣的猜測(cè)連他自己都無(wú)法說(shuō)服。昆侖治喪者袖有黑標(biāo)，但常世喪事再不吉利，也不至于那么多人都同時(shí)辦喪事吧？

    “是半獸?！毕嗔f(shuō)。

    “你怎么知道？”芙蓉問(wèn)。

    “半獸身上有特有氣息，我能分辨人與半獸，如同能分辨男女?！?/br>
    所謂半獸，其既有人形模樣，也能變成野獸模樣，只是獸形大小與一般野獸不同，與人形大小類似。半獸者，為人時(shí)與人無(wú)異，為獸時(shí)雖保持野獸形態(tài)，但有人的思維，能說(shuō)人語(yǔ)，但身體上又獲得了野獸的天賦能力。

    常世動(dòng)植物皆誕生于山中野木，而半獸如同普通人一樣誕生于里木，故而在天帝眼中，半獸是人。

    十二國(guó)對(duì)半獸政策各有不同，早年的巧國(guó)錯(cuò)王憎恨半獸，恨不能得而誅之；如今的雁國(guó)延王對(duì)半獸非常寬容，國(guó)都關(guān)弓半獸隨處可見(jiàn)，保持獸形穿著人衣也無(wú)人側(cè)目。吳一在關(guān)弓見(jiàn)過(guò)半獸，卻不能將其與溪縣這些從事低端工作抬不起頭來(lái)的人們聯(lián)系在一起。

    同樣能人能獸，相柳同他們竟有云泥之別。

    相柳似是感到吳一的疑惑，淡淡說(shuō)道：“麒麟不是半獸，麒麟是神。”

    吳一尷尬地哦了聲，仿佛自己冒犯了常世尊貴的神獸。

    相柳又說(shuō)：“在柳國(guó)，半獸是人，可以從事任何工作，可以用獸形在街上行走，可以與任何人結(jié)婚，不需以特殊標(biāo)記表明身份。”

    ——溪縣民風(fēng)很不正常。

    四人在溪縣主城待了數(shù)日，吳一一連幾天蹲在大街上仔細(xì)觀察，果然沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何一個(gè)露出獸形的半獸，甚至目睹了半獸被買(mǎi)賣、被毒打。期間吳一還不小心涉入一場(chǎng)糾紛，一名半獸出來(lái)作證，證言卻不被采信，還被叱罵滾回主人身邊。

    雖然最后糾紛順利解決，但吳一不得不承認(rèn)相柳所言非虛。在溪縣，不是某些群體歧視半獸，而是從上到下的所有人、在生產(chǎn)生活的方方面面把“半獸不是人”的觀念刻入了骨子里。

    溪縣半獸面臨的是制度性迫害。

    就在四人為如何順理成章進(jìn)入璧玉村煩惱時(shí)，吳一在街上偶遇一伙篳路藍(lán)縷的農(nóng)民，懷中孩子襁褓卻用錦緞，與農(nóng)民衣著很是不符，吳一立即警覺(jué)起來(lái)，當(dāng)即沖回驛館把芙蓉和相柳叫了出來(lái)。

    當(dāng)時(shí)四五個(gè)農(nóng)人抱著三個(gè)粉雕玉琢的娃娃往城中醫(yī)館而去，卻在半路起了爭(zhēng)執(zhí)。一名粗布麻衣的青年堅(jiān)持要把孩子帶到醫(yī)館醫(yī)治，農(nóng)人們卻認(rèn)為要先把孩子帶回村里，請(qǐng)了神婆病自然會(huì)好，況且延醫(yī)問(wèn)藥花費(fèi)不菲，他們根本沒(méi)有錢(qián)。雙方爭(zhēng)執(zhí)不下，引起過(guò)路之人圍觀。

    未免打草驚蛇，相柳讓六月尾隨而去，四人在就近的攤子上坐等消息。

    一來(lái)一回間，六月回報(bào)，從農(nóng)人到嬰兒皆有病容，不像是常見(jiàn)病，恐怕沾染了瘴氣。且其中一個(gè)嬰兒臂有紅痣，病得最重，怕是堅(jiān)持不到回村便要?dú)屆?/br>
    芙蓉聽(tīng)完心下一沉。

    早前遁逃的人販子已經(jīng)到達(dá)溪縣了，那臂有紅痣的孩子，就是青雀。