宋清澄打定了主意，要留在皇后身邊辦事。

    這當(dāng)差的第一天，宋清澄可萬(wàn)萬(wàn)不敢怠慢，更加不敢遲到。他原本起了個(gè)大早，時(shí)間頗有富余，卻先是在花房太監(jiān)那里耽擱了，又中途遇上了陸芳春。一來(lái)二去，等到了玄武門(mén)排隊(duì)登記的時(shí)候，他們的位置便已然有些靠后了。

    宮里不允許太監(jiān)們奔跑，宋清澄與白栗一前一后，匆匆穿過(guò)順貞門(mén)，一路邁著小碎步，貼著墻角快快地走，終于在早晨交班以前趕到了坤寧宮。到達(dá)坤寧宮以后，兩人先去拜見(jiàn)了掌事大宮女鴻明。鴻明見(jiàn)他們二人，都是直接從雜役司出來(lái)的，沒(méi)有伺候主子的經(jīng)驗(yàn)，便緊急給他們提供了一場(chǎng)崗前的培訓(xùn)，這才領(lǐng)著他們?nèi)デ邦^給皇后娘娘磕頭請(qǐng)安。

    皇后起身不久，正坐在鏡前，由幾個(gè)宮女伺候著梳妝。

    宋清澄跪在地上，口稱(chēng)千歲，皇后便和藹地問(wèn)他昨夜休息得怎樣，可想好了今后的打算。聽(tīng)宋清澄心意已決，說(shuō)不愿去內(nèi)書(shū)堂，只想留下給自己辦事，皇后也沒(méi)再說(shuō)什么可惜的話，只溫柔地夸宋清澄是個(gè)務(wù)實(shí)的好孩子。等梳妝完畢，眾宮女太監(jiān)也交完了班，皇后便讓宋清澄伺候在自己的身邊，聽(tīng)?zhēng)讉€(gè)掌事的宮女太監(jiān)例行回話，以便了解宮中的各種事務(wù)。

    皇后執(zhí)掌六宮，統(tǒng)管所有妃嬪。雖然妃嬪們數(shù)目稀少，又不得皇帝寵愛(ài)，存在感普遍很低，但只要人還活著，便有吃喝拉撒的諸多事務(wù)，各種用度也瑣碎繁雜。而除了與各妃嬪直接相關(guān)的事務(wù)以外，宮女那里還有六局一司，太監(jiān)那里則有二十四衙門(mén)。雖然諸如司禮監(jiān)、御馬監(jiān)一類(lèi)的衙門(mén)，都是直接對(duì)皇帝負(fù)責(zé)，但總有一些皇帝懶得管的瑣碎機(jī)構(gòu)，譬如針工局、衣帽局、酒醋面局一類(lèi)，便都落入了皇后的職權(quán)范圍。

    皇后這里的事情千頭萬(wàn)緒，本就繁瑣無(wú)比，宋清澄身體狀況不佳，很難集中精神，站在一旁聽(tīng)掌事們稟告，只覺(jué)得頭暈?zāi)X脹，云里霧里。好容易熬過(guò)了大半天，各個(gè)掌事依次退下，宋清澄本以為自己也終于能夠休息一會(huì)兒了，卻見(jiàn)一個(gè)小宮女神色慌張地跑進(jìn)來(lái)，急急忙忙地要向皇后匯報(bào)事情。

    “娘娘，不好了！奴婢今——”小宮女進(jìn)來(lái)得匆忙，并沒(méi)仔細(xì)觀察屋里的人物，話說(shuō)到一半，才發(fā)現(xiàn)站在一旁的宋清澄。她猛然一驚，像一只被掐住脖子的大鵝一樣，硬生生地收住了話頭。

    皇后見(jiàn)這小宮女慌慌張張，不成體統(tǒng)，不由蹙起了眉。但看在對(duì)方忠心耿耿，特地來(lái)為自己傳送消息的份兒上，皇后并沒(méi)有訓(xùn)斥這名宮女，只是沉著地問(wèn)：“素蓉，出什么事了？不要著急，慢慢地說(shuō)?！?/br>
    “娘娘……”宮女趙素蓉瞥了一眼宋清澄，因?yàn)椴荒芊直鎸?duì)方的敵友，顯露出一副欲言又止的模樣。

    被趙素蓉用這樣警惕的態(tài)度凝視，宋清澄也感覺(jué)到了一絲尷尬。他頭重腳輕，想著干脆便趁著這個(gè)時(shí)機(jī)告退，誰(shuí)知道還沒(méi)開(kāi)口，皇后已經(jīng)十分坦然地說(shuō)：“素蓉，萬(wàn)歲爺那里有什么事情，你只管稟告。在本宮這里，并沒(méi)有什么是見(jiàn)不得人的?！?/br>
    皇后這話說(shuō)出來(lái)，宋清澄便不好走了。那宮女趙素蓉也不再猶豫，深吸了一口氣，道：“是，娘娘，是這樣的——奴婢今天早上，伺候萬(wàn)歲爺洗漱，端水盆過(guò)去的時(shí)候，奴婢親眼看到萬(wàn)歲爺?shù)氖直凵蠣C傷了好大一塊！”趙素蓉一邊說(shuō)，一邊在自己的手臂上比劃，而她劃出的那塊范圍，自然時(shí)比皇帝真實(shí)的傷情，要夸大了許多。

    皇后臉上霎時(shí)便褪去了血色，“萬(wàn)歲爺傷得嚴(yán)不嚴(yán)重，為什么會(huì)被燙傷？”停頓片刻，又略帶怒色地說(shuō)：“那個(gè)林汲，他跟著萬(wàn)歲爺，究竟是怎么伺候的？！”

    趙素蓉微微發(fā)抖，“娘娘息怒，您千萬(wàn)保重鳳體……”說(shuō)完偷偷瞥了一眼皇后，等她臉色稍平靜了，才說(shuō)：“奴婢聽(tīng)萬(wàn)歲爺跟前的太監(jiān)說(shuō)，那燙傷是萬(wàn)歲爺昨天晚上去瞧沈靈時(shí)弄的。沈靈恨萬(wàn)歲爺賜他庭杖，又覺(jué)得受了娘娘您賜鞋的折辱，便故意撒潑，用guntang的湯藥潑傷了萬(wàn)歲爺。幸虧林總管他們處置得及時(shí)，給萬(wàn)歲爺用冰塊敷上了，這才沒(méi)有釀成大禍?！?/br>
    也不知這趙素蓉是道聽(tīng)途說(shuō)，還是有意抹黑。總之沈靈的無(wú)意之舉，在她的口中，竟成了對(duì)于皇帝的蓄意謀害。她說(shuō)得真真切切，宋清澄聽(tīng)了也是臉色蒼白，不敢相信沈靈竟然如此大膽，居然故意用沸水去潑皇帝。

    蓄謀傷害龍?bào)w，這分明就是謀逆的大罪啊！

    宋清澄聽(tīng)了都如此震驚，更不要說(shuō)真心愛(ài)惜皇帝的皇后了?；屎蟮哪樕系谝淮物@露出猙獰的怒容，“嘭”地一掌便拍在了身旁的茶案上，打翻了一地的茶水。

    宋清澄嚇得雙腿一軟，當(dāng)即與一眾宮女太監(jiān)一同跪下，口稱(chēng)“娘娘息怒”。

    皇后咬牙切齒道：“這個(gè)沈靈，本宮看他是活膩了！來(lái)人，現(xiàn)在就去司鶴臺(tái)——”

    “娘娘，萬(wàn)萬(wàn)不可！”趁皇后還沒(méi)有發(fā)號(hào)施令，一直沉默地站在一旁的大宮女鴻明忽然出聲，“娘娘，萬(wàn)歲爺既然沒(méi)有處置沈靈，一定有他的考量。無(wú)論是顧念與沈靈的情分也好，還是另有什么其他顧慮也罷?？傊f(wàn)歲爺不愿意公開(kāi)此事，娘娘您萬(wàn)不可以沖動(dòng)行事?！?/br>
    皇后望著擋在面前的鴻明，深吸了一口氣，終于按捺住了憤怒。

    皇后十分倚仗鴻明，心里也知道，鴻明的話是很有道理的。正所謂君為臣綱，夫?yàn)槠蘧V，她與皇帝既是夫妻也是君臣，所以即便她有此職權(quán)，也的確不應(yīng)該越過(guò)皇帝擅自行事。但是沈靈不過(guò)是區(qū)區(qū)一個(gè)奴婢，仗著皇帝對(duì)他還算寵愛(ài)，居然狂妄到如此的地步，實(shí)在已經(jīng)突破了皇后的底線。

    皇后從來(lái)不在乎這些貓貓狗狗的小玩意兒，只因他們左右不過(guò)是給皇帝解悶的趣味?？缮蜢`已然成了發(fā)瘋的狂犬，隨時(shí)可能咬傷主人?；屎鬅o(wú)論如何，也不愿意讓丈夫飼養(yǎng)如此危險(xiǎn)的寵物。

    皇后在心里默默地想，這個(gè)沈靈，是留不得了。

    鴻明見(jiàn)皇后不再被怒火控制，逐漸趨于平靜，這才繼續(xù)道：“娘娘，請(qǐng)恕奴婢多嘴。萬(wàn)歲爺那里出了這樣的事情，實(shí)在很不光彩。倘若事情鬧得大了，鬧得宮里風(fēng)風(fēng)雨雨，人盡皆知，就更成了笑話。依照奴婢所見(jiàn)，娘娘您不若稍安勿躁，等到今晚和萬(wàn)歲爺用膳的時(shí)候，再親自問(wèn)過(guò)萬(wàn)歲爺。您同萬(wàn)歲爺夫妻一體，萬(wàn)歲爺受了傷害，您過(guò)問(wèn)是應(yīng)當(dāng)?shù)??！?/br>
    皇后點(diǎn)點(diǎn)頭，長(zhǎng)舒了一口氣，道：“你說(shuō)得對(duì)，鴻明，方才是本宮太過(guò)沖動(dòng)了?！?/br>
    皇后冷靜下來(lái)，再不提處置沈靈的事情。但不直接對(duì)沈靈動(dòng)手，并不代表皇后就這樣輕易地放過(guò)了沈靈。她的視線緩緩落在宋清澄的身上?？粗矍澳铀`嬌俏，臉頰透著潮紅的少年宦官，皇后意識(shí)到，這是一個(gè)用來(lái)離間丈夫與沈靈關(guān)系的絕佳人選，是丈夫親自送來(lái)的一桿好槍。

    宋清澄在方才皇后發(fā)怒之時(shí)，便已經(jīng)有些嚇到了。此時(shí)他正跪在地上，同宮里其他的宮女太監(jiān)們一起，顫抖著清掃從桌上落下，摔得四分五裂的茶具。感受到皇后打量的目光，宋清澄只覺(jué)得心里一涼，背后也逐漸滲出冷汗。

    皇后轉(zhuǎn)過(guò)身去，從書(shū)架上取下一卷畫(huà)冊(cè)，臉上復(fù)又展露出那種慈善的笑容，“清澄，本宮有個(gè)差使派給你。萬(wàn)歲爺前日賜了本宮一卷蝶庵先生的，本宮想著便用這幅唐寅的作為回禮好了。你去替本宮跑個(gè)腿，把這幅畫(huà)兒呈給萬(wàn)歲爺吧?！?/br>
    “是，娘娘?！彼吻宄乌s忙應(yīng)了，將手里的活計(jì)交給一旁的宮女，上前恭敬地接過(guò)皇后手中的畫(huà)軸。

    皇后面露笑容，頗有深意道：“一會(huì)兒送完了畫(huà)，你就留在萬(wàn)歲爺身邊好生伺候著，今日便不必再回本宮這里了?！?/br>