青竹院的大丫鬟凝霜進(jìn)了書(shū)房，對(duì)桌前站立的青年道：“少爺，東西都收拾好了?！?/br>
    “好，我再看看有沒(méi)有漏的，你們先去歇著吧。”屈懷北打發(fā)她下去，自己在書(shū)房收拾，見(jiàn)她還有話(huà)要說(shuō)，便問(wèn)：“怎么了？”

    “少爺，衣裳不多帶兩身嗎？聽(tīng)說(shuō)南邊兒愛(ài)下雨，若是打濕了，三件衣裳怎么夠換呢。”

    “沒(méi)事兒，不夠了路上再置辦，”說(shuō)罷忍不住一笑，“要按你們先前收拾的，一個(gè)馬車(chē)都不夠放行李。”

    “少爺！”凝霜輕嗔一句，“外頭買(mǎi)的哪有府里備的好！”

    屈懷北知道凝霜是擔(dān)憂(yōu)自己，安撫她道：“我是去辦差，又不是去踏青。再說(shuō)，我當(dāng)初就住在南方，還能不知是怎么回事？”

    “那您可不能再把吃的拿出來(lái)，不說(shuō)其他，一路吃干糧多傷腸胃，這些軟點(diǎn)心是特地做給少爺在路上吃的，多帶點(diǎn)，您自己吃的時(shí)候也要給其他大人分點(diǎn)不是?！?/br>
    “是、是、我知道了、霜嬤嬤?！蹦惹鼞驯贝笠粴q，安排起屈懷北的起居出行都似照顧弟弟一樣細(xì)心，屈懷北知道她的好意。

    凝霜笑瞪了他一眼，轉(zhuǎn)身退下。

    收拾沒(méi)一會(huì)，姚庭身邊的趙師爺過(guò)來(lái)請(qǐng)屈懷北去書(shū)房。屈懷北猜舅舅是有話(huà)要交代他，就便朝書(shū)房走去。

    姚庭見(jiàn)屈懷北人到了，問(wèn)他東西收拾得如何，簡(jiǎn)單說(shuō)了幾句便進(jìn)到正題：“你可知，自己這次當(dāng)?shù)氖莻€(gè)什么差？”

    見(jiàn)舅舅開(kāi)始說(shuō)正事，屈懷北沉思片刻整理思緒，開(kāi)口道：“此次是太子請(qǐng)纓與刑部共同徹查江南私鹽猖獗之事，現(xiàn)今國(guó)庫(kù)空虛，且未至賦稅收繳之時(shí)，而工部又頻頻上書(shū)撥款以防洪澇，若此事順利，必能為陛下解燃眉之急?！?/br>
    姚庭聽(tīng)過(guò)，面上不動(dòng)，繼續(xù)問(wèn)他：“還有呢？”

    屈懷北略微斟酌道：“江南私鹽泛濫，犯事商賈易查，但其中牽連錯(cuò)綜復(fù)雜，難保不是背后人扔出來(lái)的棄子?！?/br>
    “沒(méi)了？”

    “浙閩李總督之女……為東宮太子妃，太子主動(dòng)站出來(lái)領(lǐng)差使，陛下命太子與刑部共同查案，然五皇子在刑部經(jīng)營(yíng)已久，怕是會(huì)借此次機(jī)會(huì)……”

    姚庭把手中茶盞擱在桌上，瓷杯與桌面的輕微敲擊聲，屈懷北頓時(shí)收聲。

    “陛下龍?bào)w安康，精神矍鑠，現(xiàn)在說(shuō)這些還太早……”姚庭說(shuō)著，手在桌上公文堆里翻找，“你把分內(nèi)之事做到，至于太子與五皇子的事情，不要參和?！?/br>
    屈懷北心中了然，姚家當(dāng)年便是因奪位落得個(gè)家破人亡的下場(chǎng)，舅舅對(duì)待這些事情定然是謹(jǐn)慎謹(jǐn)慎再謹(jǐn)慎。

    交給屈懷北一張紙，姚庭吩咐：“背下來(lái)，背完你再出這個(gè)門(mén)?！?/br>
    這張紙上密密麻麻寫(xiě)著人名、官職、姻親和各升遷記錄，屈懷北略微吃驚地抬頭望了一眼姚庭，隨后又迅速低頭默記。姚庭身為吏部尚書(shū)，屈懷北心知這定是舅舅為了他的差事特地準(zhǔn)備的，這些人都是這次下江南的官員。

    屈懷北若對(duì)他們沒(méi)有了解，他自己只是個(gè)微末小官，就怕有人順著他打算對(duì)姚庭下手。

    一邊記著，屈懷北邊問(wèn)姚庭一些細(xì)節(jié)問(wèn)題，太陽(yáng)落山，屈懷北向姚庭點(diǎn)頭，當(dāng)著姚庭的面將紙放在燭臺(tái)上燒盡，兩人這才出了房門(mén)。

    每當(dāng)姚庭有要事商討，書(shū)房外是不留人的，他們走到院門(mén)口才有丫鬟注意到他們出了書(shū)房，忙跑去交代廚下備菜。

    兩人漫步在廊下，姚庭道：“該說(shuō)的都說(shuō)了，你這是頭一遭遇到大案子，不自己經(jīng)歷一遍，皆是紙上談兵……做你自認(rèn)問(wèn)心無(wú)愧的選擇即可?！?/br>
    “是。”

    八仙桌前，齊氏埋怨丈夫：“懷北明日便要啟程，你還說(shuō)到這么晚……”

    轉(zhuǎn)頭又問(wèn)屈懷北：“餓了嗎？先讓他們備了點(diǎn)果子，別吃多了，今兒的菜都是大菜，得留著點(diǎn)肚子?！?/br>
    屈懷北笑答：“明早不還有一頓，今晚這是倒數(shù)第二頓，吃撐了明早可吃不下了……”

    晨露未散，刑部一行人天際微亮?xí)r便啟程，此時(shí)剛?cè)胂?，蚊蟲(chóng)漸多，屈懷北備著的驅(qū)蟲(chóng)避暑香囊沒(méi)多久便被同僚們厚著臉皮要走了不少，他干脆將方子給每人抄送一份。隊(duì)伍中若有個(gè)中暑著涼，頭疼腦熱的，也都來(lái)找他幫忙診治，他也因此跟太子派來(lái)的屬官熟悉了。

    臨行前，屈懷北就曾與李恒聊過(guò)。今上非昏庸之君，若說(shuō)不知江南私鹽后面站的是誰(shuí)，未免太小瞧他了。即便如此，老皇帝還是把此事交給太子處理，明顯是睜一只眼閉一眼，讓太子把屁股收拾干凈。

    但五皇子是否其中插上一手，將事情鬧大，誰(shuí)都不知道。這個(gè)可能性令本應(yīng)輕松辦差的一行人中出現(xiàn)絲絲暗流，太子一方密切關(guān)注刑部各人的去向，而刑部的人也對(duì)此各有想法。

    地方對(duì)于他們的到來(lái)早有準(zhǔn)備，很快便把幾個(gè)最猖狂的鹽販子捉拿歸案，大家能交差，氣氛也緩和不少。

    可就在眾人準(zhǔn)備啟程之時(shí)，竟有百姓擊鼓鳴冤，告的還是監(jiān)督河堤修繕的官員。

    因是民告官，一套殺威棒下來(lái)，那滿(mǎn)臉溝壑的白發(fā)老人已是進(jìn)氣多出氣少，他還是強(qiáng)撐著顫顫巍巍拿出狀紙，口含鮮血地講述自己的不幸。

    老人姓羅，他的兒子前不久被征去加固河堤，河堤完工后兒子并沒(méi)有回家，反而過(guò)了不久，收到官府送來(lái)的骨灰。

    來(lái)人給出的理由是，他兒子羅大誠(chéng)在做工時(shí)意外溺水而死，因路途遙遠(yuǎn)且天氣炎熱，便只能先將羅大誠(chéng)的尸身火化。

    老人悲痛欲絕，可事情已經(jīng)發(fā)生，他只能接受這個(gè)結(jié)果。老人想詢(xún)問(wèn)與兒子一同服役的同鄉(xiāng)人，自己兒子身亡的具體經(jīng)過(guò)，竟意外發(fā)現(xiàn)與兒子一樣沒(méi)有回來(lái)的青年有三個(gè)，其中一人還悄悄托同鄉(xiāng)人送回一個(gè)布包。

    布包里包著的是一些土與磚石碎屑，而粗布上鮮紅痕跡斑斑點(diǎn)點(diǎn)，畫(huà)的似乎是一條大河。

    同鄉(xiāng)人說(shuō)，那幾個(gè)已故的青年做工的地方離他們很遠(yuǎn)，吃飯休息都不在一處，監(jiān)工也管的很?chē)?yán)，這個(gè)包裹是那人在監(jiān)工不注意時(shí)偷偷塞給他，小聲叮囑他帶回家給那人的父親。沒(méi)等他多問(wèn)一兩句，監(jiān)工就呵斥他們，他們只得分開(kāi)去干活。

    四個(gè)喪子之人都覺(jué)得蹊蹺，雖以往也有人在徭役過(guò)程中出事，但這包裹卻讓他們嗅到一絲可疑。

    村人多不識(shí)字，因此無(wú)法把事情道明給家人，這布上的河流與泥土碎石究竟意味著什么，無(wú)人知曉。他們決定先從兒子出事的河邊查起。

    他們一開(kāi)始并沒(méi)在河邊發(fā)現(xiàn)線(xiàn)索，可其中一個(gè)心細(xì)之人突然注意到，河堤乍一看并沒(méi)有問(wèn)題，可到了一般人難以靠近的地方竟偷工減料，當(dāng)洪水來(lái)臨定會(huì)危及下游百姓。

    自然而然，他們也猜到自己兒子的死恐怕并非溺水那么簡(jiǎn)單，一時(shí)悲從中來(lái)，心肝俱裂。但比起為兒子報(bào)仇，河堤有可能潰決是當(dāng)前更加緊急的情況。

    發(fā)現(xiàn)此事的他們立刻去找村正拿主意，在得到結(jié)果前，先到來(lái)的卻是一場(chǎng)殺戮。羅老漢因在山中捕獵才逃過(guò)一劫，經(jīng)歷九死一生才得以到州府報(bào)官。

    他說(shuō)完后，在場(chǎng)的重人皆臉色沉重，就是不知道各自心中都在盤(pán)算什么。

    一個(gè)高齡老人是如何逃過(guò)層層險(xiǎn)境？這其中有沒(méi)有五皇子的手筆屈懷北不清楚，但，事情開(kāi)始變了性質(zhì)。

    是誰(shuí)貪走了銀子？陛下正是為各地堤壩要的銀子發(fā)愁才有這趟差，現(xiàn)在卻被事實(shí)扇了耳光，錢(qián)沒(méi)有好好地用到地方，這豈不是讓他的舉動(dòng)成了笑話(huà)？

    天子以身作則省吃?xún)€用竟是肥了臣子的荷包。

    銀子出了庫(kù)就會(huì)被從上到下篩過(guò)一遍大家心知肚明，但這樣膽大包天卷走數(shù)額如此之大的銀子，還屠村滅口，如何糊弄過(guò)去？

    皇帝龍顏大怒，下令徹查此事，刑部順著線(xiàn)索跟進(jìn)，越查越心驚，這筆銀子的流向直指浙閩總督李安年，可數(shù)目明顯對(duì)不上號(hào)，過(guò)去十來(lái)年間有大筆銀子沒(méi)了下落。

    也因此，為案情忙得焦頭爛額的屈懷北到了潯城后，光顧著查線(xiàn)索，完全沒(méi)有功夫?qū)ふ仪荷?/br>
    可老天卻像是與他開(kāi)了個(gè)玩笑。

    很快，他便見(jiàn)到了由周侍郎和侍衛(wèi)們秘密保送來(lái)的孫世。

    對(duì)方見(jiàn)到他，冷靜的面容上驚訝之色一閃而過(guò)。

    小劇場(chǎng)

    惡嫂子內(nèi)心：晦氣！好懷疑他會(huì)弄死我??！

    屈小弟內(nèi)心：晦氣！好可惜不能弄死他啊！

    哥哥：我老婆呢？？？？？

    作者：江南藥品廠倒閉啦，老板孫世跟小叔子跑啦！