洪鼎縱馬至縣衙門前，見(jiàn)三門皆閉，想來(lái)衙役已下班了，便也不計(jì)較那許多，溜達(dá)一圈轉(zhuǎn)到偏門敲門道：“有人當(dāng)值嗎？”

    門內(nèi)本有些聲響，剎那卻靜了。洪鼎等了半晌沒(méi)見(jiàn)應(yīng)聲，側(cè)目瞥了眼漸暗的天色，頗有些不耐，拍門道：“我乃新任知縣洪鼎，衙中可有人？”

    門內(nèi)一陣亂響，即刻有人開(kāi)了門，是個(gè)五大三粗的小吏，瞇著眼瞅了洪鼎一瞬：“洪縣令緣何來(lái)的這般早？我等當(dāng)您得幾日后才到，還未來(lái)得及準(zhǔn)備?！?/br>
    洪鼎心思一轉(zhuǎn)：“我新官上任，自然是身先士卒馬不停蹄的來(lái)了，家奴等后頭才到?！闭f(shuō)著便拿出公驗(yàn)文書予那吏。

    那小吏連連擺手：“我不識(shí)字，還得請(qǐng)大人明日里給趙縣丞勘驗(yàn)?！币贿呑邅?lái)牽洪鼎的馬。洪鼎一哂：“怎的不驗(yàn)我身份便敢領(lǐng)我進(jìn)去？”

    “洪公如此形貌，定然是近日里名動(dòng)京城的狀元郎……”小吏思及近來(lái)傳聞，恐戳中洪鼎心病，忙顧左右而言他，“小的名關(guān)立，平日里都住這衙門里，憑洪縣差遣?！?/br>
    洪鼎稍一點(diǎn)頭，困意陣陣涌上來(lái)，今日顯然累得很了，便招呼關(guān)立隨意找一間房予他休息。關(guān)立卻道：“實(shí)在對(duì)不住大人，我等都當(dāng)大人大底要個(gè)三五日才到，故還未收拾大人的臥房，今日還得委屈大人在我那間偏房里湊合一宿了?！?/br>
    洪鼎擺手道無(wú)妨，一到房里就扯了腰帶，連晚膳也不用，和衣睡倒過(guò)去。

    次日洪鼎仍覺(jué)得渾身疲累，可還有一堆棘手的事等著他cao心，先不論查走失案一事，光是上任縣令離任后積累下的雜事就有諸多，更何況他初來(lái)乍到，恐不服眾，故仍是早早起身，行至公堂。

    堂中已站著一人，聞腳步聲，回頭道了聲早安，“愚乃此地縣丞，杜思杜明心，見(jiàn)過(guò)洪縣令?！?/br>
    洪鼎與他客套幾句，拿了公驗(yàn)文書給他校驗(yàn)。不多時(shí)衙內(nèi)又來(lái)了幾人，有主簿、縣尉等一應(yīng)人員。

    幾人見(jiàn)了洪鼎是神態(tài)各異。洪鼎與之委蛇幾番，心下早有了計(jì)較：此次走失一案，不知是何人所為，不過(guò)眼下暫不可信任任何人。

    眾人皆稱洪鼎舟車勞頓，定要為他接風(fēng)洗塵；又說(shuō)這縣令官服未洗，還得教人洗了速速給洪鼎穿上；還說(shuō)縣令上任，未走儀門，難表敬意，需擇日走一回云云。如此七嘴八舌，侈喋不休。洪鼎聽(tīng)得心煩，甩袖道：“我不是京里人，不講那般規(guī)矩，如今事態(tài)特殊，還是一切從簡(jiǎn)。”一不留神竟說(shuō)出了自己心中所想。洪鼎暗自捏了把汗，忙換了副冷面：“上一任縣令怎么走的，諸位可還記得清楚？”

    眾人對(duì)視幾眼，有默默點(diǎn)頭的，有不做聲兒的，所幸杜思另起了個(gè)話頭，解了這尷尬局面。

    一日忙活下來(lái)，洪鼎處理了大半公務(wù)，此行的正事卻是半點(diǎn)沒(méi)干。午膳時(shí)他狀作無(wú)意的問(wèn)了杜思此前調(diào)查城中乞丐一事，杜思一五一十答了，道是城中乞丐多是些老的殘的，問(wèn)也沒(méi)問(wèn)出個(gè)什么。洪鼎尋思乞丐這邊應(yīng)當(dāng)走不通了，還得另尋方法。

    不過(guò)洪鼎也并不全信，暗中喚了關(guān)立過(guò)來(lái)，叫他去縣里找乞丐，單獨(dú)領(lǐng)來(lái)，到縣中戲臺(tái)那兒見(jiàn)他。悄悄塞給關(guān)立半吊錢，叫他立刻去辦。自己則換上件麻布衣裳，慢慢踱到戲臺(tái)那兒。

    今人愛(ài)戲，各個(gè)府縣多多少少都有些個(gè)戲臺(tái)，有的也兼作擂臺(tái)使用，往往在節(jié)慶之際演出，周遭多為鬧市。據(jù)洪鼎所知，臨山縣本地也有個(gè)戲臺(tái)，正對(duì)著城隍廟，離縣衙不遠(yuǎn)。

    今兒是三月廿八，并非節(jié)慶也無(wú)大事，洪鼎猜想戲臺(tái)那處應(yīng)當(dāng)人流不大，不至于人多眼雜，但也不至冷清無(wú)人反招疑，是個(gè)合適的問(wèn)詢之所。

    哪知未等洪鼎走到戲臺(tái)，便見(jiàn)街上一片熙熙攘攘，貨郎小販來(lái)回穿梭，熱鬧堪比過(guò)節(jié)。他正兀自納悶，遠(yuǎn)處戲臺(tái)處驀的一聲鑼鼓，人流紛紛往那處涌去。

    洪鼎暗自納罕，卻聽(tīng)?wèi)蚺_(tái)上有人唱了一嗓子：“南越鴛鴦傳第五回，開(kāi)場(chǎng)！”

    身后跑來(lái)一個(gè)人，狠狠的撞了洪鼎一記，回頭拱拱手：“兄臺(tái)對(duì)不??！”眼看著又要跑走。

    洪鼎濃眉一蹙，大喝一聲：“站住！”

    那人定神打量了一陣：“這位郎君可還有事？在下都道歉了，你看……”

    “我問(wèn)你，今日里又無(wú)節(jié)慶，怎的就開(kāi)了戲臺(tái)呢？”

    那人撫掌一笑：“郎君是外地來(lái)的吧？咱臨山縣的一絕可就和這戲脫不了干系，你且跟我來(lái)——”說(shuō)著就拉著洪鼎往戲臺(tái)那跑去。

    二人來(lái)的遲，只能站在最末尾。洪鼎皺眉看去，只見(jiàn)戲臺(tái)上兩人扮作在學(xué)院里讀書的模樣，不時(shí)交頭接耳兩句。

    “看這兩人讀書有甚么看頭？”洪鼎不解。

    那人剛剛撞了他，自覺(jué)心虛，只好耐著性子給他解釋：“這戲乃是根據(jù)時(shí)興的傳奇改編的，郎君怎的不知？”

    “我家那邊，倒不曾聽(tīng)說(shuō)這等傳奇……”

    “郎君不是北邊人吧？”

    “少時(shí)住在京城，但是后來(lái)就回了故鄉(xiāng)。”

    “那便是了，這乃是去年孟秋剛剛在我縣付梓，又在一月之內(nèi)風(fēng)行開(kāi)的，想來(lái)還未流傳到你那兒。”見(jiàn)洪鼎頗有興趣的樣子，不禁滔滔不絕道：“郎君你不知，如今沒(méi)看過(guò)都不算是來(lái)過(guò)臨山縣。雖說(shuō)在京中極為流行，然而有誰(shuí)不知這書的作者是臨山縣某位高人？”

    “這話又是從何說(shuō)起？”

    “都說(shuō)這書的作者，天涯薄幸客，是吳公院內(nèi)所豢之門客！那吳公是我縣鄉(xiāng)紳，天涯薄幸客的一概文章，皆是由他出資刊印，只要這個(gè)數(shù)，”他伸手比了個(gè)三，“三十文，就能買一本！”

    洪鼎哂道：“可不曾聽(tīng)過(guò)這么便宜的書?！?/br>
    “可不是么，故眾人皆稱吳公是這天涯薄幸客的書迷，不然哪能如此出手闊綽？”又指了指周圍；“不過(guò)這薄幸客的書也真是妙不可言，我等皆是他的書迷呢！”

    洪鼎張望一番，周圍的觀眾一個(gè)個(gè)聚精會(huì)神，更有不少手中拿書的，果真如此人所言。

    “郎君若感興趣，去各個(gè)坊市大小店鋪都可買到……”

    “好的，我這就去。”洪鼎一拱手，走出了人群。他可不是去買書的，而是怕自己站在人群中屆時(shí)關(guān)立不便找到自己。然而他出來(lái)等了半晌，戲都快唱完了，也不見(jiàn)關(guān)立的影子。

    他不甘心，在戲臺(tái)周圍轉(zhuǎn)了好幾圈，等到天色全暗了，才惱火的趕回縣衙，想看看關(guān)立究竟辦了什么好事，這般久也不見(jiàn)個(gè)人影兒。

    洪鼎到了縣衙，只見(jiàn)后院一片月色，唯有一個(gè)偏房里亮著點(diǎn)燭光，待他走近，竟可聞微微的啜泣聲。

    洪鼎暗自心驚，這衙門里可不會(huì)鬧鬼吧，仗著自己初來(lái)乍到，不怕那等鬼祟，猛地一下推開(kāi)了門。

    門內(nèi)，關(guān)立貓著身子，一手擎燈，一手按書，抬起一雙水汪汪的眼睛。

    洪鼎心中燃起一把無(wú)名孽火：“你在干什么？”