九月的淑女采選在曹惠妃的主持下磕磕絆絆地落下帷幕。

    曹惠妃不善理事，皇帝也從未指望她獨(dú)立地主持什么宮務(wù)，因而尤為珍惜這次獨(dú)挑大梁的機(jī)會(huì)，甚至放下身段去請(qǐng)教與她鮮有私交、忙于照看女兒而總是閉門(mén)謝客的任敬妃。

    而她如此盡心盡力的付出，換來(lái)的卻是皇帝例行的賞賜與說(shuō)不上敷衍與否的連聲贊揚(yáng)。曹惠妃似乎頭回體會(huì)到孝貞皇后當(dāng)年的感受。

    國(guó)朝之初，為防范外戚干政，內(nèi)命婦品級(jí)設(shè)置得極為簡(jiǎn)單，皇后之下，僅設(shè)貴妃、妃，其余并無(wú)封品，位號(hào)隨意稱(chēng)呼，一般統(tǒng)稱(chēng)為宮人。隨著太祖宮妃的人數(shù)越來(lái)越多，才增設(shè)嬪位，位在妃位之下，仿梁制定為九員，也稱(chēng)作九嬪。再是由于太祖儷貴妃盛寵，才又增設(shè)皇貴妃一位。此后幾無(wú)變動(dòng)。

    然而皇帝心血來(lái)潮，又要在嬪位下一連增設(shè)婕妤、美人、才人三個(gè)位號(hào)，但不設(shè)冊(cè)禮、冊(cè)寶，僅作為簡(jiǎn)單的等級(jí)次序區(qū)分。

    又親自擇選了六人為才人。分別是老娘娘遠(yuǎn)房宗女倪宛齡、孝貞皇后侄女辛蕊玉、曹惠妃表妹文綠君、太康長(zhǎng)公主府中樂(lè)妓杭蓮因、江西鎮(zhèn)守太監(jiān)崔和養(yǎng)女崔友蘭，以及譚尚食之妹譚嗣徽。

    簡(jiǎn)言之，一水的關(guān)系戶(hù)。兔子不吃窩邊草，但王縉愛(ài)吃。按他的話(huà)說(shuō)，禍禍完這幾家就得了。

    還讓崔敘專(zhuān)門(mén)走上一趟，去規(guī)勸廣平侯獨(dú)女方氏，不要因?yàn)楸缓谀宦溥x而傷心，看上誰(shuí)家，可以求皇帝指婚。結(jié)果方氏還是哭哭啼啼地跑回家，躲起來(lái)不愿見(jiàn)人了。

    轉(zhuǎn)眼到了十月底，新秀入宮已足有月余，進(jìn)御過(guò)的卻只有倪宛齡一人，次日進(jìn)位美人，嘉號(hào)恪，例行恩賞后，便再未伴駕。其他人更是不曾私下面圣。

    但日子總歸要這么過(guò)下去。

    每逢月末，照例是各司局衙門(mén)最為冗忙的時(shí)候，愈近年關(guān)，愈是如此。

    尤其采選以來(lái)，多年中或循規(guī)蹈矩、或尸位素餐慣了的內(nèi)官們陡然發(fā)覺(jué)，舊日的典例規(guī)程已不足以應(yīng)付甘泉宮翻新的花樣。

    他們這位年輕的主君一時(shí)興起的想頭，一句簡(jiǎn)略的吩咐，落于紙面便是新添的嬪御位號(hào)，層層交付而下后，每一處細(xì)微末節(jié)都需得他們盡心斟酌考量：才人例應(yīng)使怎樣的鋪宮？撥與多少宮人聽(tīng)用？封位及頭月里應(yīng)用什么品等、數(shù)量的綢緞與妝奩？還有每日的膳單、冬月里的薪炭、與宮外的通信等等等等。

    更不必說(shuō)這其間還留有許多不便言明的積習(xí)，寵遇深厚者如褚承御、鄭紅霞帔，日常耗用近于九嬪，而如劉侍御，相比許多答應(yīng)宮女，僅勝在得曹惠妃庇佑罷了。

    因而單是年前這幾月中作為過(guò)渡的暫行安排，司局上下也險(xiǎn)些為此吵破了喉嚨。

    好在這一月里，萬(wàn)壽節(jié)家宴辦得頗合上意，往后新秀所居的重華、承平兩宮中，雖個(gè)人待遇難免有差，但也無(wú)異事發(fā)生，內(nèi)官們才得以長(zhǎng)舒一口大氣。

    司苑司中供職已久的褚典苑對(duì)這樣壓抑的氛圍雖不是全無(wú)所知，但的確未能親身領(lǐng)受。

    她的差使本就少有什么利害紛爭(zhēng)之處，平日又是為西六宮辦事，如今敬妃不似往日那般理事，闔宮庶務(wù)多由惠妃經(jīng)手，褚典苑自然不再抱什么升遷的期許，一心想著明年平順地歲滿(mǎn)離宮，帶上多年積攢的家底風(fēng)光許嫁。

    因少了與人相較的壓力，日子自然過(guò)得越發(fā)安閑超逸，直到這日清早，她當(dāng)差數(shù)年來(lái)，頭回在這處冷僻所在瞥見(jiàn)穿紅貼里的內(nèi)宦身影。

    褚典苑連忙起身去迎，不忘吩咐近前宮人各去燒水取茶、收拾廳室。只見(jiàn)來(lái)人著羊絨冬服，胸背補(bǔ)子裹在厚厚的外氅下，依稀得見(jiàn)坐蟒紋樣，帽上鉤掛著貂鼠披肩，袖中揣著手爐，仍然畏冷似的呵氣。

    二人便先在避風(fēng)的穿廊拐角處站定，倒是這位不速之客先開(kāi)口寒暄：“褚典苑，好久不見(jiàn)?！毕袷强闯雠傺壑幸婚W而過(guò)的詫異，又補(bǔ)充道：“已有兩年光景了吧?！?/br>
    褚典苑略一回想，即刻明白他意有所指，但又不免更生疑惑，當(dāng)下只能應(yīng)道：“原是崔內(nèi)侍，這趟來(lái)所為何事？”

    崔敘不消旁人導(dǎo)引，略過(guò)值房，徑向院后花房走去，一面答說(shuō)：“一點(diǎn)私事，我來(lái)時(shí)同韓尚寢打過(guò)招呼了。您知道上月入宮的崔才人吧?！?/br>
    她如何不知這層擺在明面上的關(guān)系，心中雖萬(wàn)分不喜這些個(gè)攀親帶故的處事行徑，但迫于他們?nèi)諠u煊赫的聲勢(shì)，也只得跟著陪笑點(diǎn)頭，耐心聽(tīng)崔內(nèi)侍繼續(xù)說(shuō)道：“義兄崔和前日來(lái)信與我，說(shuō)崔才人生辰將至，希望我稍加照拂，可這樣情理之中的話(huà)，卻著實(shí)教我有幾分為難啊。”

    說(shuō)著，他偏過(guò)臉來(lái)看向褚典苑，“好在我聽(tīng)說(shuō)崔才人平日里就愛(ài)侍弄個(gè)花兒草兒的，興許是初來(lái)乍到不好開(kāi)口，便想勞褚典苑這頭先行個(gè)方便?！?/br>
    褚典苑脊背始終挺得板正，慢了兩息開(kāi)口，“這不難辦，也是司苑司份內(nèi)應(yīng)當(dāng)?shù)氖隆！?/br>
    崔敘正好借著話(huà)頭同褚典苑打了會(huì)兒官腔，顯然還有話(huà)未提，留待見(jiàn)過(guò)了承平宮此月例中的花木陳設(shè)以后，才遲遲說(shuō)道：“我看不如再添上盆海棠吧，花枝未發(fā)的那種，初八日再尋個(gè)由頭送去，也算是表了番心意?！?/br>
    話(huà)至此處，他索性不等褚典苑應(yīng)答，閑閑擺手道：“辛苦了，今日在擷芳宮還有差使，這便先行一步了，褚典苑留步吧?！?/br>
    待那貴珰走后，侍女素客方小心翼翼地捧著茶罐上前說(shuō)見(jiàn)底了，褚典苑立在一片山茶盆栽跟前按著眉心，微微嘆氣道：“再?gòu)奈椅堇镏в眯┌??！庇忠慌乃乜湍X瓜，“別望了，做事去吧?！?/br>
    此后倒也諸事如常，直到冬月初八日，有司苑司宮人往承平宮中送了一盆垂絲海棠，說(shuō)是補(bǔ)上月初的遺漏。

    崔友蘭如何不知，這是義父兄弟們給她的訊號(hào)，要她安心籌備，日后定有承寵的機(jī)遇。