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    崖州　吳縣　胡家村

    “咳咳咳…”佝僂的老翁拄著拐，一瘸一拐地朝雞棚走去。連月的雨，下得又濕又熱，直把人的精神頭都給澆沒(méi)了。就連一向活蹦亂跳的母雞，也懨懨地伏在窩里。

    “正好…”老翁彎腰抓住母雞的腳提溜起來(lái)，“省的我這把老骨頭滿院子抓你。”

    老翁揀了幾塊精rou，又倒了半鍋湯盛在瓦罐里，抱在懷中出了門。穿過(guò)小半個(gè)村子，在一獵戶人家門口停住。

    開門的是他家的啞巴媳婦兒，她見是外人，又去找當(dāng)家的出來(lái)。

    “胡老伯，正巧，我們正吃飯呢?！?/br>
    “來(lái)，來(lái)，老伯家今天殺了雞，后生你拿去吃?！?/br>
    “…真香！謝謝胡伯！”

    “大平，老伯這里還有些銀子，你下回去鎮(zhèn)上走貨，幫我去鐵匠鋪上買把趁手的鋤頭，我這把老骨頭是走不動(dòng)嘍?！?/br>
    “好咧。我今兒下午就去，今天撞大運(yùn)，山里的野雞都好抓得很，你看那一簍子都是，我剛要拿到鎮(zhèn)上飯館里去賣。老伯你放心，喝了你的湯，這事兒我保準(zhǔn)給你辦好了。”

    …

    胡老翁回去路上，看看兩邊田里收割好堆放著的糧食，越看越冒火，每走一步，拐杖都在土里砸出一個(gè)小坑。

    “呸！”

    今年本來(lái)收成尚好，結(jié)果不知道哪來(lái)的鳥官人，又硬生生加了三成稅，說(shuō)什么今年征調(diào)明年再還。明年，明年是哪年?。克@把老骨頭能不能活到明年都兩說(shuō)。

    本來(lái)交了官府的稅，還能有些富余，他準(zhǔn)備換了錢把小孫子送學(xué)堂，識(shí)幾個(gè)字，日后當(dāng)個(gè)教書先生，總好過(guò)終日勞作。現(xiàn)在只能緊巴巴地熬過(guò)這一冬，上學(xué)的事就再緩緩吧。

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    龐緩如何也想不到，報(bào)應(yīng)不爽，竟找到自己頭上。

    皇帝日思夜想的臺(tái)階很快被瓦刺部首領(lǐng)送至眼前。九月草原黃霧彌漫，飛沙走石，遮天蔽日。氣溫驟降，逐水草而居的部落頓時(shí)陷入危局。往年此時(shí)，他們常常結(jié)隊(duì)南下侵襲村莊，搶奪糧食和布匹。可今年八萬(wàn)大軍壓境，瓦刺人每每南下，屢屢受挫，還被迫與駐守的一小支軍隊(duì)正面交戰(zhàn)，被打得倉(cāng)皇逃竄。

    皇帝終于找回點(diǎn)面子，今日廷議時(shí)臉色都好了不少。

    “我軍將士奮勇殺敵，護(hù)佑百姓，保一方安定，朕心甚慰。好！還有一事…瓦刺部與我軍交戰(zhàn)后，我軍神威震懾四方，韃靼部派遣使者前來(lái)，代表韃靼首領(lǐng)愿與我朝結(jié)姻親之好?！?/br>
    韃靼部新首領(lǐng)是個(gè)人物，臨危繼任，扶大廈之將傾，幾番親率大軍與瓦刺人交兵，不落下風(fēng)。重要的是，他不只馬上功夫了得，還有幾分謀劃和城府。早些年游歷四方，常隨商隊(duì)同中原互市，會(huì)說(shuō)中原話。知道比起頻頻南下?lián)锫樱刻斐燥?，還是稱臣于中原來(lái)得更加劃算。一來(lái)只是名義上臣服，在草原上他仍是一方之霸，二來(lái)可以借中原之師震懾瓦刺部，三來(lái)草原同中原歷來(lái)都有通婚，伴隨新娘而來(lái)的還有每年豐厚的賞賜。

    皇帝話里話外都有收兵盟好之意，手底下的大臣都在宦海久經(jīng)沉浮，豈會(huì)聽不懂皇帝的弦外之音，于是紛紛稱贊圣上賢明，愛(ài)民如子，體恤民情，不忍再看到山河破碎、生靈涂炭之景象。

    “朕近日仔細(xì)思量，后宮之中，公主，年齡都太小；郡主，該嫁人的也都嫁人了…韃靼新首領(lǐng)誠(chéng)心盟好，朕也不好隨意搪塞。這樣，朝中三品以上官員之家，但凡有適齡嫡女，還未定親的，朕都派人登記在冊(cè)，命畫工為之畫像，待韃靼首領(lǐng)自行挑選?！?/br>
    “皇上圣明?！饼嬀徲謳ь^，率先深深叩首。

    十日后，元卿驚聞，竟是龐樂(lè)妍入選了。

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    龐府接連幾日，都閉門謝客。元卿有些擔(dān)心龐樂(lè)妍，卻也清楚圣旨已下，沒(méi)有周旋的余地。

    晚膳時(shí)，沈筠齋見他托著腮出神，忍不住將他筷子拿開。

    “吃飯?！?/br>
    “哦…”元卿懨懨地垂眸，呆愣片刻，抬頭看他，“…筷子呢？”

    “擔(dān)心別人家的女兒比擔(dān)心自己家孩子更甚。”沈筠齋面無(wú)表情地調(diào)笑他，“筷子沒(méi)了都沒(méi)察覺(jué)?！?/br>
    他只是覺(jué)得…養(yǎng)在深閨的女兒家命苦。想到龐樂(lè)妍，一張畫像，一道圣旨，就被迫與父母分離，遠(yuǎn)嫁草原。

    若是婉意長(zhǎng)大了…

    又想到從前的自己，也是因?yàn)榛实垭S口的一個(gè)決定，這輩子都與眼前這個(gè)男人綁在了一起。

    沈筠齋不知如何寬慰他。龐府閉門不見客，元卿有心看望也無(wú)濟(jì)于事。沈筠齋只能跟他說(shuō)，韃靼部新任首領(lǐng)，年紀(jì)輕輕卻頗具謀略，嫁給他未必不好。

    “龐樂(lè)妍若不嫁，依龐大人的性子，要么送她入宮，要么與朝中重臣聯(lián)姻。入宮尚且不如去草原自由，若是聯(lián)姻…”

    朝中這一代年輕人里他沒(méi)有一位看得入眼，都是些紈绔子弟，酒囊飯袋。

    “還是不如去草原?！?/br>
    沈筠齋說(shuō)得篤定，元卿雖然不懂，聽他那樣說(shuō)也莫名覺(jué)得心安了幾分。

    “…咱們的女兒，我會(huì)讓她自己挑一個(gè)中意的?！?/br>
    沈筠齋看向元卿，算是承諾。

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    龐府里，吳氏簡(jiǎn)直要把心給哭爛了。

    “都怪你…怪你啊…”吳氏淚眼漣漣地指責(zé)丈夫，“我說(shuō)拿些銀子打點(diǎn)畫工，讓他將樂(lè)姐兒畫丑些，你偏生不讓。你…你這是要賣女兒！賣女兒去換你的仕途！我的心頭rou啊…怎么能嫁給那茹毛飲血的蠻子？”

    “哭哭哭！只知道哭！你婦道人家懂什么？”龐緩一拍桌子，聽不得她在這么多下人面前落他的顏面，哪里還有半點(diǎn)做主子的模樣！“樂(lè)妍嫁去，是做王妃，又不是去受苦的！韃靼人新首領(lǐng)才十八歲，尚未娶妻，樂(lè)妍嫁過(guò)去就是正妻！…女兒，爹這也是為你好?！?/br>
    龐樂(lè)妍故作笑顏，強(qiáng)撐著精神坐到母親身邊。

    “娘…”

    “我的心肝兒rou啊…天高皇帝遠(yuǎn)的，你這一走，咱們娘倆何時(shí)才能再見啊…”

    吳氏忍不住擁著女兒抱頭痛哭，這么多年，她心思全都放在這個(gè)幺女身上，七歲就給她請(qǐng)先生，琴棋歌曲沒(méi)有一樣不通的，容貌女工沒(méi)有一樣拿不出手的…就想著好生送她出嫁，替她挑一門好親事…

    “怪娘。都怪娘…怪娘舍不得你嫁人，想把你留在身邊，若是你及笄我便早早給你定下人家，你怎會(huì)…怎會(huì)受這活罪??！”

    “娘…爹。女兒誰(shuí)也不怪…”龐樂(lè)妍站起身，走至父親面前跪下，“女兒拜謝父親母親養(yǎng)育之恩，別后望千萬(wàn)珍重。明日起，龐府如常開門見客，千萬(wàn)不能讓圣上覺(jué)得，龐府不滿意這門婚事。”

    龐樂(lè)妍深深叩首，清澈的眼神里多了幾分同年齡女子少見的沉穩(wěn)成熟。

    她走后，母親在府里只會(huì)更不受重視，而那些暗地里的小人則會(huì)愈發(fā)肆無(wú)忌憚。她不愿母親因她徹底同父親撕破臉，失去這個(gè)倚靠。

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    聯(lián)姻之日，退兵之時(shí)。

    由此盟誓在先，龐樂(lè)妍的婚禮準(zhǔn)備得十分倉(cāng)促。吳氏為此又慪氣了兩日，為了補(bǔ)償女兒，只能更加賣力地準(zhǔn)備嫁妝，恨不得將龐府府庫(kù)搬空大半才好。元卿送去了兩套名貴妝面，小桃認(rèn)得龐樂(lè)妍的貼身侍女，趁吳氏不察塞了封信給她。

    元卿說(shuō)，若遠(yuǎn)嫁寂寞，多來(lái)信給他。

    龐樂(lè)妍出嫁那日，龐府外天未亮便開始吹吹打打。元卿吵著要起床，沈筠齋只得陪他一道。元卿目送著龐樂(lè)妍身著喜服，上了花轎。送親隊(duì)伍歡歡喜喜地?fù)碇I子，繞城一周，然后北上，遠(yuǎn)離故鄉(xiāng)。

    明明滿眼喜慶的紅，元卿卻生出悲涼蕭瑟之感。

    “太冷了，咱們回去吧?！?/br>
    繡球兩端牽著的，從來(lái)不是有情人。