這可怕的追逐似乎很快就會(huì)吞噬這小小的隊(duì)伍，來(lái)自王都的騎士也好，被征召起來(lái)的士兵也好，從巨石城的城墻上撿回來(lái)的一條命在經(jīng)歷了短暫的延期之后終究漸漸靠近了死神的懷抱——米切爾透過(guò)車廂后部的觀察口看著遠(yuǎn)處的景象，看到成百上千的晶簇巨人越來(lái)越近，這些身高達(dá)到三米的巨大人形生物集群沖鋒的聲勢(shì)甚至超過(guò)了王家騎士團(tuán)，而它們頻頻釋放的奧術(shù)閃電則跨過(guò)整個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)，不斷擊打在戰(zhàn)車的護(hù)盾上……

    在更遠(yuǎn)處，則是大片大片升騰起來(lái)的煙塵，每一片煙塵都意味著一股新的追兵正在迅速靠攏。

    然后，一道異樣的閃光便從天而降。

    那是某種速度極快的飛行物，以超凡者的視覺(jué)都只能勉強(qiáng)捕捉到一點(diǎn)軌跡，它裹挾著淡綠色的微光，從戈?duì)栘暫拥姆较蝻w來(lái)，掠過(guò)丘陵和曠野，墜入了遠(yuǎn)處的煙塵中。

    下一秒，一團(tuán)可怕的爆炸閃光以及更加可怕的雷鳴聲幾乎撕裂了米切爾和士兵們的耳膜。

    無(wú)數(shù)粉碎的肢體和水晶在爆炸閃光中被拋上天空，可怕的沖擊波甚至平推了方圓近百米的所有地表凸起物，大地在劇烈震顫，即便隔著如此遙遠(yuǎn)的距離，米切爾都清楚地看到戰(zhàn)車外面的護(hù)盾泛起了細(xì)微的漣漪。

    緊接著，更多的閃光出現(xiàn)在天際，伴隨著某種尖銳的鳴響，接連不斷地落在遠(yuǎn)處。

    轟隆！轟隆！轟??！

    地崩山摧的大爆炸接連響起，每一次閃光，每一次爆炸，都仿佛是在晶簇軍團(tuán)中間落下了一擊隕石術(shù)，不知有多少怪物在這可怕的攻擊下化為粉塵，米切爾能確定的只有一點(diǎn)——晶簇軍團(tuán)的追擊正在瓦解。

    駕駛車輛以及控制武器的塞西爾士兵顯然早已知道這驚人的“天火”會(huì)出現(xiàn)，他們沒(méi)有絲毫慌亂，在第一次大爆炸落下的同時(shí)，那些士兵們就配合默契地進(jìn)入了擺脫追擊的下一階段，他們開始cao縱車輛上安裝的武器清掃追上來(lái)的晶簇巨人，在車輛后方拋下大量能夠爆炸的、被稱作結(jié)晶手雷的魔法道具，同時(shí)開始向著戈?duì)栘暫拥姆较蛞苿?dòng)。

    在這整個(gè)過(guò)程中，米切爾最擔(dān)心的就是那些從天而降的攻擊會(huì)落在自己頭上——它們的威力是如此巨大，以至于騎士先生萬(wàn)分肯定哪怕有一次攻擊落在車隊(duì)旁邊，自己的尸體都會(huì)瞬間分布到半徑百米的隨機(jī)區(qū)域里，但事實(shí)證明他的擔(dān)心是多余的：那些攻擊顯然刻意和車隊(duì)拉開了安全距離，最近的一次都遠(yuǎn)在數(shù)百米外。

    一切都好像演練過(guò)無(wú)數(shù)遍。

    即便是無(wú)懼痛苦，缺乏人類感情的晶簇巨人，在這樣的攻擊下也會(huì)退卻——這場(chǎng)追擊和突圍的戰(zhàn)斗最后終結(jié)于一道從戈?duì)栘暫臃较驋邅?lái)的能量光束，那道恐怖的光束切過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，帶著嗡嗡聲持續(xù)灼燒大地，最后留下了一道寬達(dá)數(shù)十米、近乎熔融的壕溝，懼怕高溫的晶簇巨人不得不四散退卻。

    之后的路途，再無(wú)波瀾。

    ……

    復(fù)蘇之月35日，先一步前往北方的內(nèi)河戰(zhàn)艦“開拓者號(hào)”順利完成了和鋼鐵游騎兵先遣隊(duì)的匯合，依靠強(qiáng)大的艦炮支援，拜倫騎士消滅了一股從巨木道口向南移動(dòng)的晶簇巨人，隨后艦隊(duì)在龐貝領(lǐng)北方的豐饒林地河岸暫靠，在利用近防炮開辟出一片安全的登陸場(chǎng)之后，登陸部隊(duì)和鋼鐵游騎兵先遣隊(duì)在豐饒林地西側(cè)的倫堡地區(qū)建立了基地。

    與此同時(shí)，高文與菲利普率領(lǐng)的地面部隊(duì)也從陸路推進(jìn)至豐饒林地，在協(xié)助先遣隊(duì)掃清了外圍殘余的晶簇軍團(tuán)之后，從南境通往戰(zhàn)區(qū)的地面通道被打通，至此，自磐石要塞至倫堡，河道與地面道路終于暢通無(wú)阻，補(bǔ)給線正式建立。

    以“鋼鐵大使”為節(jié)點(diǎn)、以預(yù)制混凝土墻壘和鋼鐵街壘連接而成的臨時(shí)圍墻在河岸附近蜿蜒連接，全副武裝的士兵在崗哨上緊盯著北方，大量加固帳篷和活動(dòng)板房整齊有序地排列于基地內(nèi)，運(yùn)送物資和人員的車輛一刻不停地在這座前線基地內(nèi)外進(jìn)進(jìn)出出，將來(lái)自南境的武器裝備、人員給養(yǎng)送往此處，又將前線采集到的污染樣本和搶救下來(lái)的一部分難民源源不斷地送往后方的臨時(shí)實(shí)驗(yàn)室和難民營(yíng)地，入目之處，一片繁忙。

    高文和琥珀乘坐的魔導(dǎo)車平穩(wěn)駛進(jìn)基地，透過(guò)一側(cè)的車窗，他們看到不遠(yuǎn)處有一座半坍塌的城堡仍然在冒著煙塵，城堡破碎的城墻有一部分和基地的圍墻連接在一起，在城堡尚未坍塌的結(jié)構(gòu)上，可以看到高聳的水晶中繼塔已經(jīng)豎立起來(lái)，信號(hào)增益裝置正在機(jī)械臺(tái)的驅(qū)動(dòng)下緩緩旋轉(zhuǎn)，掃過(guò)灰蒙蒙的天空。

    那座半坍塌的城堡就是“倫堡”，全稱應(yīng)該是倫貝爾-克里堡，它是王室位于圣靈平原的直屬封地，城堡以及周圍的整個(gè)豐饒林地一度是摩恩家族的重要經(jīng)濟(jì)來(lái)源之一，雖然在“霧月內(nèi)亂”之后，這座堡壘以及周邊領(lǐng)地因受到破壞地位有所降低，但它仍然是圣靈平原東南部最富庶的土地。

    但那是曾經(jīng)了。

    當(dāng)部隊(duì)抵達(dá)這里的時(shí)候，晶簇污染已經(jīng)蔓延進(jìn)豐饒林地，這里的領(lǐng)主很大概率已經(jīng)死在北方的戰(zhàn)場(chǎng)上，剩下駐守城堡的騎士和士兵們象征性地抵抗了幾個(gè)小時(shí)便四散奔逃，土地上的平民有一部分被晶簇污染，有一部分逃進(jìn)了附近的荒原中——在建立登陸場(chǎng)的過(guò)程中，開拓者號(hào)的炮擊摧毀了已經(jīng)失守的城堡，燒毀了受到污染的林地，現(xiàn)在這個(gè)富庶的區(qū)域已經(jīng)成為這場(chǎng)災(zāi)難的象征之一，以坍塌傾頹的城墻和空氣中仍然殘留的焦糊味提醒著造訪者戰(zhàn)爭(zhēng)的到來(lái)。

    車輛經(jīng)過(guò)基地東側(cè)的隔離區(qū)，在一排柵欄對(duì)面，十幾個(gè)衣著破爛的平民正瞪大眼睛看著從不遠(yuǎn)處駛過(guò)的“鋼鐵怪獸”，他們扒著柵欄上的鐵絲網(wǎng)，蓬頭垢面，甚至還有些驚魂未定，而在他們身后不遠(yuǎn)處，更多的平民正在士兵的指揮下排著隊(duì)領(lǐng)取食物和藥品——維持著一種建立在麻木基礎(chǔ)上的秩序井然。

    琥珀的目光從那些在柵欄后面等待領(lǐng)取食物和藥品的平民身上掃過(guò)，臉上帶著同情：“這些人恐怕到現(xiàn)在還搞不清楚發(fā)生了什么……”

    “城堡里的騎士逃跑的時(shí)候什么都沒(méi)說(shuō)，就把整個(gè)地區(qū)的人都拋下了，”高文說(shuō)道，“菲利普已經(jīng)派人去附近尋找幸存者、建立隔離區(qū)，但這片地區(qū)的社會(huì)秩序已經(jīng)受到嚴(yán)重破壞，幾年內(nèi)恐怕都很難恢復(fù)?！?/br>
    琥珀抿了抿嘴唇，但她知道，比起局勢(shì)更糟糕的北方，這里已經(jīng)算是幸運(yùn)的——進(jìn)入倫堡地區(qū)的晶簇感染者只是一些游蕩過(guò)來(lái)的散兵游勇，造成的破壞尚不足以徹底摧毀整個(gè)地區(qū)，城鎮(zhèn)的陷落以及大量難民主要還是由于城堡里的騎士過(guò)早逃亡導(dǎo)致的，這導(dǎo)致那些進(jìn)入這一地區(qū)的怪物幾乎沒(méi)受什么抵抗便大搖大擺地進(jìn)了城——但相對(duì)應(yīng)的，逃出城的平民也數(shù)量不少，倫堡東部地區(qū)的城鎮(zhèn)也沒(méi)受太大破壞。

    只要?dú)灉缇Т?，收攏難民，這里起碼還有重建的希望。

    感慨之后，琥珀說(shuō)道：“經(jīng)過(guò)血液和神術(shù)檢查，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)近百名感染攜帶者，他們還維持著人類之身，但身上帶有神孽的能量反應(yīng)，按照你的命令，這些人已經(jīng)送往龐貝地區(qū)的隔離營(yíng)?！?/br>
    “讓那邊的負(fù)責(zé)人保持密切監(jiān)控，在確保感染不會(huì)蔓延的情況下，盡可能照顧好他們，”高文認(rèn)真交待著，最后微微呼了口氣，“只要他們還沒(méi)變成怪物，就不能放棄治療。”

    琥珀看了高文一眼：“說(shuō)實(shí)話，我之前還挺擔(dān)心萬(wàn)一你下令殺死所有感染者該怎么辦呢……”

    高文瞥了這半精靈一眼：“你覺(jué)得我像是會(huì)下這種命令的人？”

    “感覺(jué)也不像，但你也說(shuō)過(guò)，要價(jià)值最大化——從成本和安全角度考慮，殺死所有感染者應(yīng)該才是最‘劃算’的吧……”

    “真要這么做了，才是算計(jì)不過(guò)來(lái)，”高文搖了搖頭，“即便不考慮人命和民心，那些已經(jīng)攜帶神孽感染，但卻沒(méi)有發(fā)生變異的感染者也是寶貴的樣本，他們能讓技術(shù)人員搞明白萬(wàn)物終亡會(huì)的手段，我們了解這場(chǎng)災(zāi)難、終結(jié)這場(chǎng)災(zāi)難的希望或許就在那些感染者身上。皮特曼和卡邁爾已經(jīng)趕到龐貝，或許用不了多久，他們就會(huì)在那些感染者身上找到萬(wàn)物終亡會(huì)的秘密?！?/br>
    琥珀挑了挑眉毛：“你果然比我會(huì)算計(jì)?！?/br>
    高文笑了笑，沒(méi)有再說(shuō)什么。

    面對(duì)這樣一場(chǎng)災(zāi)難，他確實(shí)要認(rèn)真計(jì)算，但卻不能單純地把人命當(dāng)成數(shù)字來(lái)計(jì)算。他還要考慮將來(lái)戰(zhàn)后的發(fā)展，要考慮社會(huì)秩序的維持，考慮人心的得失，考慮史官的筆桿，同時(shí)也要考慮從感染者身上尋找對(duì)抗災(zāi)難的手段，考慮怎么把更多的人救下來(lái)——一個(gè)冷酷無(wú)情的指揮官或許可以只統(tǒng)計(jì)人頭，但一個(gè)統(tǒng)治者要計(jì)算的東西卻不止這些。

    他抬起頭，目光透過(guò)鑲嵌在車門上的水晶玻璃，望向北方。

    ……

    晶簇巨人柯羅德收回了投向南方的視線。

    進(jìn)入倫堡地區(qū)的部隊(duì)——盡管只是臨時(shí)召集起來(lái)的散兵游勇——竟然在這么短的時(shí)間內(nèi)被消滅了。

    由于距離限制，他無(wú)法清楚地“看”到那些負(fù)責(zé)向南擴(kuò)張的隊(duì)伍到底遭遇了什么，但從有限的訊號(hào)中，他還是能感知到那一瞬間在成百上千的晶簇巨人身上爆發(fā)出的高溫灼熱，以及一陣陣?yán)坐Q般的虛幻巨響，這或許是某種極端強(qiáng)大的法術(shù)攻擊，有很大概率是復(fù)數(shù)傳奇級(jí)別的法師進(jìn)入了戰(zhàn)場(chǎng)……

    不管是什么原因，這都值得提高警惕。

    聯(lián)想到不久前，還有一支奉命去消滅入侵者的隊(duì)伍也遭遇了難以理解的猛烈打擊，短時(shí)間內(nèi)損失慘重，柯羅德認(rèn)為那些從南境游蕩出來(lái)的塞西爾人并不好對(duì)付，他們恐怕已經(jīng)為這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)做好了準(zhǔn)備。

    軍團(tuán)雖然強(qiáng)大，但也要小心來(lái)自背后的強(qiáng)敵。

    在這次行動(dòng)結(jié)束之后，有必要返回紅楓城，去提醒那位來(lái)自教會(huì)核心的教長(zhǎng)閣下。

    而至于現(xiàn)在，還是該把精力放在眼前的戰(zhàn)場(chǎng)上。

    柯羅德抬起頭，已經(jīng)化為水晶的眼球中映照出巨石城內(nèi)的景象——這座城市幾乎已經(jīng)被軍團(tuán)摧毀，八成以上的區(qū)域變成了廢墟殘骸，然而一道不散的暴風(fēng)雪卻籠罩著它最后的城堡區(qū)，那無(wú)數(shù)利刃般的冰刀和致命的寒氣讓晶簇巨人們寸步難行。

    希頓教長(zhǎng)命令軍團(tuán)在三天內(nèi)拿下它的城堡區(qū)。

    柯羅德對(duì)這個(gè)命令其實(shí)略有一絲不屑——雖然他認(rèn)可教長(zhǎng)的絕對(duì)權(quán)威，但他知道，那位教長(zhǎng)閣下并不懂軍略，他只是個(gè)強(qiáng)大的黑暗德魯伊，法術(shù)或許強(qiáng)大，但壓根沒(méi)打過(guò)仗，而柯羅德自己，卻曾經(jīng)是東境軍團(tuán)最優(yōu)秀的貴族軍官之一。

    當(dāng)然，那些日子已經(jīng)過(guò)去了，但那些日子積累下來(lái)的經(jīng)驗(yàn)還是有用的。

    作為一個(gè)經(jīng)常和戰(zhàn)場(chǎng)打交道的人，柯羅德知道要攻陷眼前這座城堡并不是只要有士氣和士兵就夠，最后的山地兵團(tuán)和那個(gè)強(qiáng)大的“北方女王”占據(jù)著地利優(yōu)勢(shì)，占據(jù)著城堡區(qū)的魔網(wǎng)，而一個(gè)傳奇級(jí)別的魔法師本身就非常善于管理自己的精力，在施法環(huán)境穩(wěn)定，有源源不斷的外部魔力支持的情況下，那位“北方女王”依靠一些輔助性的法器，甚至可以讓城堡周圍的暴風(fēng)雪持續(xù)整整一個(gè)月——而城堡里儲(chǔ)存的物資足夠讓她和她的軍團(tuán)堅(jiān)持比那更久的時(shí)間。

    但是也沒(méi)關(guān)系，柯羅德有屬于自己的好辦法。

    一支挖掘隊(duì)伍已經(jīng)出發(fā)，正在順著城堡西側(cè)的死角挖掘一條地道，那只挖掘隊(duì)伍的領(lǐng)隊(duì)……正是巨石城原本的領(lǐng)主。

    當(dāng)然，那位領(lǐng)主先生現(xiàn)在已經(jīng)擁抱進(jìn)化，成了新時(shí)代的一員了。

    在昔日領(lǐng)主的帶領(lǐng)下，挖掘隊(duì)伍會(huì)從地下進(jìn)攻那座被暴風(fēng)雪保護(hù)起來(lái)的堡壘。

    但是他們肯定沒(méi)辦法就這么攻入城堡內(nèi)庭，沒(méi)辦法擊殺里面的維多利亞·維爾德或消滅那支強(qiáng)大的山地兵團(tuán)，事實(shí)上他們甚至沒(méi)辦法靠近城堡內(nèi)墻——一個(gè)傳奇法師不可能不在自己的施法區(qū)域周圍設(shè)置結(jié)界，只要地道挖到維多利亞附近，挖掘隊(duì)伍肯定瞬間就會(huì)暴露。

    他們真正的任務(wù)……是破壞城堡外層區(qū)地下的魔網(wǎng)節(jié)點(diǎn)，破壞魔網(wǎng)的完整性，掐斷“北方女王”的魔力。

    只有巨石城的領(lǐng)主本人，才清楚每一個(gè)魔網(wǎng)節(jié)點(diǎn)的位置，因?yàn)槟切┠ЬW(wǎng)正是領(lǐng)主設(shè)置的，而維多利亞·維爾德雖然貴為攝政公爵，卻不一定知道巨石城領(lǐng)主的房子里有什么細(xì)節(jié)……

    柯羅德凝望著城堡區(qū)那似乎永不停歇的暴風(fēng)雪，臉上慢慢露出一絲微笑。

    在模模糊糊的精神感知中，他能感應(yīng)到那支挖掘隊(duì)伍仍然存活，并且還在向深處挖著。

    昔日的東境柯羅德伯爵，今日的巨人指揮官轉(zhuǎn)過(guò)身，隨口吩咐身旁的部下：“暴風(fēng)雪停了就進(jìn)攻。”