他們直接坐上車，阿奇爾則留在海港會(huì)晤唐納德，完成遲來一年有馀的交易和裝卸貨工作。

    車上，戴娜優(yōu)雅端莊地坐在前方副駕，亞瑟、靜露和奈特則在后方面對(duì)面坐著。除了引擎的轟隆聲，車廂里蔓延著讓人拘謹(jǐn)?shù)某聊?。靜露偷瞄了眼亞瑟，發(fā)現(xiàn)他正靠著椅背閉目養(yǎng)神──她有些訝異，亞瑟給人的印象是絕不輕易暴露弱點(diǎn)的，而眼前的新雪梨城主大人，原本總是一絲不茍的伏貼金發(fā)，有一小搓從額際垂落，輕輕閉上的雙眼下隱隱透著疲倦的青色陰影，讓他那如刀鑿般的五官看起來有些憔悴……

    發(fā)生什么事了嗎？她感到有些不安。

    她轉(zhuǎn)頭看向奈特，他雙手抱胸，凝視著車窗外呼嘯而過的景色……她下意識(shí)地摸摸自己胸前的蛋白石，沁涼的觸感慢慢滲進(jìn)掌心，她沉淀了下來。

    突然感覺到視線，她抬頭，發(fā)現(xiàn)亞瑟已經(jīng)睜眼，正看著她──她耳朵一紅，趕緊放開握著蛋白石項(xiàng)鍊的手，亞瑟緊抿的薄唇微微一勾，她看不出他的情緒。

    穿過大街小巷，他們?cè)诎胄r(shí)后抵達(dá)新雪梨的城主宅邸。根據(jù)以往的經(jīng)驗(yàn)，細(xì)心體貼的戴娜總會(huì)優(yōu)先安排讓他們到自己的房間整理、梳洗，然后向他們報(bào)備接下來的行程或注意事項(xiàng)等等；但他們下車后，戴娜和亞瑟卻沒讓他們放下行李，而是直接領(lǐng)著他們上二樓，繞過常常的廊道，進(jìn)入亞瑟的書房。

    「坐?！箒喩钢k公桌前的兩張椅子，低聲吐出一個(gè)單音，接著逕自走到桌后坐了下來。

    靜露和奈特被眼下的氣氛搞得渾身不對(duì)勁，他們面面相覷，不約而同放下行李，乖乖在指定的位子上坐下。

    「我去替你們倒杯茶。」戴娜輕聲說完，便轉(zhuǎn)身離開房間，輕巧的將門掩上。

    剩下他們?nèi)肆?。靜露心中那股不祥的預(yù)感越來越膨脹，好像不斷被灌氣的氣球，隨時(shí)可能炸開……她看著亞瑟，亞瑟正十指相抵，沉著臉凝視桌上一份信件。

    「發(fā)……發(fā)生什么事了嗎？」她小聲詢問。

    亞瑟沉吟著，似乎是思考該從何開口。他捻起那張薄薄的信紙，拿起又放下──窗戶外的光線將信紙映照得透光，靜露隱約看見上頭有些潦草的字跡，信的內(nèi)容有些短，似乎只有簡(jiǎn)單幾句話而已。

    「你們……」良久，亞瑟終于開口，他的聲音有些低啞，原本碧藍(lán)色的瞳眸透著灰色，「……土甕遇襲了，狀況不樂觀?！?/br>
    「「什么？」」兩人瞬間挺直了背，不敢置信地瞪大眼睛。

    「你們沒有聽錯(cuò)，土甕遇襲，狀況不好。」亞瑟重復(fù)說了一遍，「我已加派人手過去幫忙，但幾個(gè)月前派出的第一個(gè)隊(duì)伍到現(xiàn)在也沒消息?！?/br>
    「去年──」奈特皺緊眉頭，「是秋收的掠奪嗎？」

    「不是，時(shí)間比那還要更早，而且對(duì)方也不像是為了糧食資源攻擊的?！箒喩獡u頭凝重道：「其實(shí)，去年初開始就有零星的攻擊，但當(dāng)時(shí)沒怎么注意，以為只是單一事件，并沒有將它們連貫起來。」

    「去年初……不就是我們剛離開不久……」

    「是的，約莫是你們離開澳洲的幾個(gè)月后?！箒喩c(diǎn)點(diǎn)頭，將旁邊一小疊信紙推到他們面前，「昆斯.金恩是從今年開始才求援，但實(shí)際上，去年底就開始有人員死亡。」

    奈特?cái)Q眉，伸手接過亞瑟遞來的信紙，最初的信件的確是從今年初開始，但第一封求援信的內(nèi)容已經(jīng)很不妙……

    「這邊，是更早以前的信。」亞瑟將另一封信交給奈特，「你父親在跟我的間聊中提到，擴(kuò)張西邊護(hù)城河的時(shí)候，遇到不知名的野匪來襲，你們的其中一個(gè)大隊(duì)長(zhǎng)菈瑞兒出馬后，對(duì)方卻突然跑得不見蹤影，很是奇怪。」

    奈特接過信，細(xì)細(xì)閱讀內(nèi)容。

    與亞瑟轉(zhuǎn)述的相差不遠(yuǎn)，昆斯先生提到，為了能好好接收從大學(xué)城投靠過來的人民，土甕規(guī)劃將西邊領(lǐng)地?cái)U(kuò)大；先是在修筑西邊城墻的時(shí)候，遇到不知名的土匪來襲，菈瑞兒出馬鎮(zhèn)壓后，對(duì)方突然就跑得一個(gè)人影也不剩，搞得所有人一頭霧水。

    「我當(dāng)時(shí)建議你父親調(diào)查清楚，但你父親可能因?yàn)槿耸值年P(guān)係，沒有這方面的考慮?！箒喩?jǐn)慎地挑選遣詞用字，觀察奈特的臉色，「幾個(gè)月后，土甕在西邊的工地出現(xiàn)死者，兇手還留下訊息，在死者身上刻下『以牙還牙，以眼還眼』的句子……」

    「以牙還牙，以眼還眼……」靜露喃喃重復(fù)，「那不是漢摩拉比法典的東西嗎？」

    「應(yīng)該說是，趨近報(bào)復(fù)行為的宣告。」亞瑟說道，「土甕死傷越來越多，大部分都是晚上的時(shí)候遇襲，對(duì)方攻擊的目標(biāo)也集中在探索兵或其家屬；而且土甕、茵杜皮里、圣露西亞一帶的殭尸密度，在幾個(gè)月內(nèi)升高許多，沒有停止的跡象。」

    「怎么會(huì)……」靜露感覺全身雞皮疙瘩都站起來了，雖然這幾年已經(jīng)漸漸習(xí)慣面對(duì)殭尸，但那數(shù)量多起來，還是很恐怖的；昆斯先生一向都很嚴(yán)謹(jǐn)?shù)谋O(jiān)控土甕鄰近地區(qū)的殭尸動(dòng)態(tài)，怎么眼睜睜地讓這種事情發(fā)生呢？

    「我認(rèn)為，殭尸的數(shù)量短期內(nèi)無故變多，跟襲擊土甕的人，應(yīng)該是同一個(gè)?！箒喩粗翁?，語氣沉重的警告，「再不快點(diǎn)抓到兇手，絕對(duì)會(huì)發(fā)生更嚴(yán)重的后果……」

    「殭尸圍城……！」靜露低呼，渾身一震，「等等，你說『同一個(gè)』……你認(rèn)為只有一個(gè)人？」

    亞瑟緩緩點(diǎn)頭，但這次語氣透著一絲不確定。

    「整體來看，敵人有一整群?！顾f，「但留在尸體上的訊息，筆畫一致……我認(rèn)為那是對(duì)方的領(lǐng)導(dǎo)者親手留下的字跡?！?/br>
    「領(lǐng)導(dǎo)者？」靜露擰眉，對(duì)亞瑟的用詞感到困惑。

    「是的……我不認(rèn)為對(duì)方是盜匪或賊寇。」亞瑟雙手巴著口鼻，啞聲解釋，「最大的原因，就是他們……某些層面上來說……很有紀(jì)律……」

    「紀(jì)律……嗎……」靜露咬住手指，思考了起來。

    奈特還在閱讀信件，有太多資訊尚待消化，但他同時(shí)也發(fā)現(xiàn)了詭異的地方。

    「等等，」他抽出前兩個(gè)月的其中幾張信紙，「沒有任何財(cái)產(chǎn)損失？這是什么意思？」

    亞瑟嘆了口氣，揉揉眉頭。

    「沒錯(cuò)……這就是為什么我認(rèn)為，那群人有某種程度的『紀(jì)律規(guī)范』……至少，他們的領(lǐng)導(dǎo)人是嚴(yán)格的──他們攻擊的目標(biāo)侷限在探索兵聯(lián)盟的成員，每一次的攻擊行動(dòng)后，米糧散落一地也不會(huì)撿拾、來不及躲避的平民婦女不會(huì)受傷、只要不反抗，大部分的平民百姓都不會(huì)被攻擊，甚至曾出現(xiàn)將人護(hù)送回土甕附近的例子……他們的野心，可能不是只有報(bào)仇而已?！?/br>
    「護(hù)送、紀(jì)律……」靜露瞇眼，語氣狐疑的問，「他們是……想製造好感？」

    「大致上應(yīng)該是這樣沒錯(cuò)?！箒喩蜃?，疲倦的說，「之前巴澤爾執(zhí)政時(shí)，縱容許多探索兵到處為非作歹，放任聯(lián)盟濫發(fā)探索兵執(zhí)照，導(dǎo)致人們對(duì)探索兵聯(lián)盟的評(píng)價(jià)不一……」

    靜露想起努伊，他的家人就是被大學(xué)城的探索兵……

    「但我想，攻擊探索兵這點(diǎn)，應(yīng)該只是個(gè)順?biāo)浦鄣幕献影??！箒喩f。

    「……對(duì)方的目標(biāo)，是我父親吧？」奈特低喃。

    靜露震驚地瞪大眼睛，亞瑟?jiǎng)t又嘆了口氣，接著緩緩地、遺憾地點(diǎn)頭。

    窗外，一大片烏云悄悄飄過，書房?jī)?nèi)驀然暗了下來；書房的門『叩叩』被輕聲敲響，接著，戴娜走了進(jìn)來，手上端著托盤和熱茶，另一手則拿著一份文件。

    「我最后一次收到來自土甕的信，是半個(gè)月前，」亞瑟說坐在高背椅中，他的五官融進(jìn)幽暗的影子里，「而我的信差，在折返確認(rèn)狀況時(shí)遇襲……目前」

    「巴倫先生，」戴娜走到辦公桌旁，彎腰輕聲對(duì)亞瑟說，「有您的信，亞特蘭特先生親送?！?/br>
    亞瑟接過戴娜手上的東西，瞥了眼靜露和奈特后，將之拆開閱讀，書桌前的兩人聽見熟悉的伙伴名字，都握緊了椅子扶手，緊張等待著。

    「……奈特.昆斯，」良久，亞瑟終于開口，聲音有些嘶啞，「金恩.昆斯先生，被擄走了?！?/br>
    啪沙啪沙，奈特手中的信紙，灑落一地。

    ※※※※

    在戴娜和亞特蘭特的說服下，他們勉強(qiáng)在新雪梨成休息一晚，連維塔那兒都沒去打聲招呼，隔天凌晨，就坐上亞瑟借給他們的車，加滿了油，一路往北狂飆。

    奈特全程緊繃著臉，非必要絕不開口說話，連平時(shí)的開心果亞特蘭特，也滿臉憔悴疲倦，躺在后座閉目休息，靜露緊張得沒食慾──事實(shí)上，她壓跟兒不記得自己吃了什么──土甕到底變成什么樣子了？敵人的挑撥成功了嗎？土甕的探索兵一向紀(jì)律嚴(yán)明的，不是嗎？昆斯先生……

    天啊，希望昆斯先生不要有事！

    時(shí)值秋季，他們幸運(yùn)得沒有遇上任何風(fēng)雨，平時(shí)駕車要花三四天的車程，奈特和靜露輪流駕車，沒日沒夜的趕路，在第二天清晨，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看到布里斯本河。

    「小心，這邊開始要小心！」亞特蘭特突然驚醒，抓著靜露的椅背，聲音緊繃的提醒，「不要靠近樹叢！儘量走水邊！」

    靜露被他突如其來的動(dòng)作嚇得差點(diǎn)打滑，她趕緊抓穩(wěn)方向盤，一邊注意周圍原野的情況，一邊問道：

    「怎么了？樹叢怎么了？！」

    「殭尸……變異種殭尸……」亞特蘭特臉色蒼白道，「樹林里滿滿都是變異種，他們還會(huì)爬樹，連陷阱也會(huì)避開，誘餌對(duì)他們也沒用……」

    當(dāng)然沒用，變異種的目標(biāo)是繁殖，除非受傷，不然他們會(huì)優(yōu)先選擇襲擊健康的人類。

    「所以，這就是為什么土甕附近的殭尸密度變高的原因?！轨o露瞇眼低喃，在奈特的指示下，駕車往右偏了些，避開前方遠(yuǎn)處一群殭尸，「利用普通種回避變異種的特性，將普通種從森林中逼到草原上，再緩緩增加他們的數(shù)量嗎……」

    「而且，這么一來，我們完全不能用樹林移動(dòng)?！箒喬靥m特哭喪著臉，「以前出任務(wù)，都可以在樹林中休息的，現(xiàn)在完全不行了，大家沒得休息，實(shí)在是太累了，平時(shí)還要護(hù)送工人和農(nóng)人去採(cǎi)石、伐木、農(nóng)作、筑墻……攻擊的對(duì)象又只針對(duì)我們士兵……」

    「到底是誰搞的鬼……」靜露憂心忡忡道，「大學(xué)城不是已經(jīng)被滅掉了嗎？茵杜區(qū)好久以前也滅城了……」

    「不管是誰干的……」奈特終于開口，他已經(jīng)將狙擊弩從袋中取出，仔細(xì)檢查裝置零件，「我都會(huì)要他付出代價(jià)?！?/br>
    <<待續(xù)>>

       碎碎念時(shí)間   

    好的，昆斯爸爸被抓走了。

    下一次更新，靜露他們就終于可以回家了，

    雖然土甕被搞得有點(diǎn)慘……

    明天來回留言??！

    ps：下一部連載的作品已經(jīng)大致確定囉！要開始找時(shí)間做封面了嗚嗚嗚

    lilyquali

    20170422

    留言與珠珠，哩哩好幸福

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