貴客難得臨門，太一于是趕緊讓開，將暖桌清理乾凈；千代卻說(shuō)「不忙」，她此回前來(lái)除了探探薰之外，還有一事相求，很快就離開。

    「聽說(shuō)你們這附近有一位醫(yī)術(shù)高明的女大夫？」

    千代這話才出口，原本打算要離開的若葉立刻止住步伐。薰連忙拉著若葉說(shuō)道：「對(duì)！小姐所提到的女大夫，正是這位若葉姑娘的母親。」

    「哦？這么巧！」千代不由得對(duì)若葉另眼相看?！父覇?wèn)令堂現(xiàn)下抽得開身嗎？」

    「這個(gè)……我得回家去探個(gè)頭；敢問(wèn)是松平小姐府上有人病了？」

    「不，是朋友；那位大娘最近鬧肚疼，有好些天了，我們?cè)胝?qǐng)町醫(yī)過(guò)去看看，但……有些不大方便，還是要找女大夫來(lái)才好?！瓜仁恰概笥选?，又說(shuō)是「大娘」，薰直覺就想到了吹雪，那蒼白而形同枯槁般的手她仍記憶猶新。

    「急嗎？非得現(xiàn)在不可？」

    「如果能盡快動(dòng)身自是最好；能否勞煩若葉姑娘代為稟告令堂？」千代的語(yǔ)氣倒是很堅(jiān)定。

    「好……我回去問(wèn)問(wèn)。」若葉行了個(gè)禮，就想奔回家里去，還好千代細(xì)心，知道若葉沒拿傘，便遣了一位下女替若葉撐傘，也好隨時(shí)回報(bào)。

    待若葉一離開，薰便立刻問(wèn)道：「是吹雪大娘嗎？」

    「喲？小薰聽出來(lái)了?！骨Т蠓浇饣??！感銟淅蠋熥騼簜€(gè)過(guò)來(lái)教我習(xí)字時(shí)不經(jīng)意提起的……或者該說(shuō)是刻意拜託呢？」那薄唇勾出的淺笑里透著幾分了然?！杆@得很著急呢，我想事情應(yīng)該挺嚴(yán)重，正巧我有事出門會(huì)經(jīng)過(guò)這里，就替他過(guò)來(lái)問(wèn)問(wèn)?！?/br>
    「總之，期待若葉姑娘的好消息吧？」窩在轎子里久了，腿有些痠呢。千代想直接坐在架高的地板上，是薰趕緊為她送上一張坐墊。

    千代坐上坐墊時(shí)重重的嘆了一聲，「真舒服！對(duì)了！小薰你這回掉進(jìn)河里，所查的那件案子，怎么樣了？」

    可不可以別再提她掉進(jìn)河里這件往事了？薰一臉羞愧，簡(jiǎn)單的說(shuō)了大致情況?！感〗?，雖說(shuō)談?wù)撨@事無(wú)傷大雅，不過(guò)待會(huì)兒若到了秀樹老師那里，能否別在阿緣夫人母女面前提起？」說(shuō)出請(qǐng)求的同時(shí)不忘瞧了太一一眼。

    千代像是遇到趣聞，一臉好奇?！笧槭裁床荒苷f(shuō)？」

    「因?yàn)榘⒕壏蛉烁觅R屋，有點(diǎn)……」怎好直接把別人的過(guò)去就這樣攤在千代面前？許是看出薰的猶豫，千代睞了她一眼，紅唇勾起了然的笑。

    「哎！好啦！大概是阿緣夫人跟久賀屋有些過(guò)節(jié)？我不談就是了?！骨Тp手撐在身后，身子后仰，擺出間適姿態(tài)?！覆贿^(guò)小薰這回是白cao心了，我待會(huì)兒沒辦法過(guò)去?！?/br>
    薰睜大眼睛盯著千代。她接著道：「要拜託你替我走這一趟?！?/br>
    「小姐……不是特地過(guò)來(lái)請(qǐng)阿緣夫人去給吹雪大娘看病的嗎？」

    「若是這樣，我也不必如此盛裝！」千代抬起一手，就像孔雀展示著美麗的羽毛般；原本開朗的笑容里透出些許傷感。

    「我要去見一個(gè)人。」

    薰輕咬著唇，注意到千代臉上涂抹著細(xì)粉，也上了口脂，就算不言明她所要見的對(duì)象，薰也彷彿能夠猜著幾分。

    她嘆了一聲?！附K究……還是到了這個(gè)時(shí)候。」

    千代深深的望了薰一眼，輕輕地道：「是啊?！?/br>
    是哪里的對(duì)象呢？能夠迎娶到千代小姐，那樣的人家想必是常人難以企及的。就是因?yàn)橹狼Т延行纳先?，所以明知她這回要見的很可能是她未來(lái)的丈夫，薰仍不禁覺得這樣的千代——

    好可憐。

    然而這卻是早已決定好的結(jié)果。從千代打娘胎呱呱落地時(shí)就已經(jīng)決定好的。

    小姐，時(shí)間差不多了。其中一位下女冷不防開口催促。

    千代重新端坐身姿?！肝抑?，等由紀(jì)回來(lái)，不管有沒有請(qǐng)到人，我們都要啟程?！?/br>
    「松平小姐，請(qǐng)用茶。」一直默不作聲的太一來(lái)到在千代身側(cè)，奉上一杯熱茶。

    「嗯。聽說(shuō)你忘了自己是誰(shuí)，來(lái)番屋這兒這么久，想起些什么了嗎？」

    正準(zhǔn)備退開的太一似是沒料到千代會(huì)突然發(fā)問(wèn)，不禁微楞?！高€沒有。」答話時(shí)機(jī)仍是比往常慢了一拍。

    千代瞅著他好一會(huì)兒，「是嗎？」她淺笑，捧起熱茶喝了一口。

    被派去送若葉回家的下女不一會(huì)兒回來(lái)了，回說(shuō)阿緣答應(yīng)了，但還得再等一會(huì)兒才能出診。

    「幸好，至少?zèng)]辜負(fù)了秀樹老師的請(qǐng)託?！骨Т闹氯蛊鹕?，身旁的下女立刻來(lái)扶，或是拉她的下襬以免沾著了泥。她揮開下女，來(lái)到薰面前，「秀樹老師那里，再麻煩小薰你帶她們過(guò)去?！鬼樀缼臀医o秀樹老師問(wèn)安。

    「拜託了。」薰的手由著千代握著；她不知道能回什么好，只是不住點(diǎn)頭。

    隨著轎夫帶著千代過(guò)了東大橋，終至看不見；薰目送著，竟是默默地濕了眼角。

    雨下得又更大了些。

    ＊＊＊

    阿緣再帶著若葉前來(lái)番屋，準(zhǔn)備出診時(shí)，已經(jīng)是半個(gè)時(shí)辰后的事；雨幾乎停了，不過(guò)母女倆仍是戴著斗笠。

    大概也是怕被人認(rèn)出身分吧？薰把真正的想法藏在心里；吾郎與阿椿仍沒回來(lái)，想知曉今兒個(gè)案情進(jìn)度，恐怕還得等等。

    藥箱由阿緣揹著，而若葉大概是帶了記錄用的筆墨；她們?nèi)艘宦飞蠜]什么話，途中經(jīng)過(guò)二丁目靠近小木川的雁木，船屋?？恐粘I(yíng)業(yè)，曳船工人來(lái)來(lái)去去，是隨處可見的忙碌景象。

    帶著母女兩人行經(jīng)墩高橋，走過(guò)北町大門，秀樹的宅邸近在眼前。

    薰望著那扇支摘窗，窗子微開著，鋪滿鵝卵石的庭院有些積水；她踏進(jìn)庭院，木屐踩在碎石上有些不穩(wěn)，直到距離格子門夠近了才喊秀樹的名字。

    應(yīng)門的果然是秀樹本人，看見帶人過(guò)來(lái)的居然是薰顯得有些訝異。薰聲明是受了千代請(qǐng)託?！皋构媚锩坝晏氐剡^(guò)來(lái)一趟，秀樹不勝感激?！拐f(shuō)著，雙手伏地，對(duì)薰行了個(gè)大禮。

    「哪……哪兒的話？老師別多禮了，還是趕快讓大夫看看吹雪大娘吧?！?/br>
    秀樹的俊臉微微一僵，「也是。麻煩二位了。」最后這句話是對(duì)著阿緣說(shuō)的。

    甫一進(jìn)門，薰便聽見了女子的哀叫，那聲音很輕，卻不像是忍住不發(fā)，而是已經(jīng)力竭的跡象。

    吹雪究竟是生了什么病？又是怎么個(gè)除了女大夫之外不方便診治？再怎么說(shuō)，性命比什么都重要??！

    吹雪躺著的地方不是別處，就是先前秀樹用來(lái)教琴以及掛滿畫軸的廂房；偌大的房間里頭就躺著吹雪一人，她只著襯衣，蜷縮著身子，把頭埋在雙肘之間輕輕地痛喊著。光是看見她的模樣便覺得心口發(fā)疼。

    「怎么會(huì)變成這樣……」薰不住呀然，掩著唇瞪著眼前的慘狀。

    原本掛在阿緣臉上的慵懶立刻收斂了，就如同當(dāng)初來(lái)到薰面前替她診治一樣。

    阿緣跪坐在吹雪身邊，先是握她的手，然后探她頸間的脈搏，最后解開衣裳，打算仔細(xì)看看鬧騰的肚子里究竟有什么動(dòng)靜。由于吹雪縮著身子，秀樹、若葉跟薰全都上去幫助阿緣抓著吹雪，如此才能讓阿緣好好診視。

    而當(dāng)阿緣伸手觸摸吹雪后，沒意外的，吹雪開始掙扎起來(lái)；薰壓著吹雪的右腳時(shí)，怎么也沒想到一個(gè)已經(jīng)骨瘦如柴的婦人竟有這種氣力！阿緣觸摸她不自然膨脹著的肚子，那本該雪白平坦的腹部如今脹成了碗般大小，外表紅紫色的rou瘤，很是駭人！她一碰，吹雪便發(fā)出怒吼般的尖叫，掙扎的也更加狂烈！

    她回頭打開藥箱，拿出一包像是薰香袋的東西湊近吹雪鼻間?！肝M(jìn)去，一口氣用力吸進(jìn)去！」

    吹雪在聞了那奇妙的薰香之后像是稍稍減緩了痛楚，薰感覺到右腿掙扎的力道變小了，但還不夠！

    「姑娘抽菸嗎？」她以眼神詢問(wèn)緊壓住吹雪雙手的秀樹。

    「她不抽！怎么了？」

    阿緣攬著衣袖，美麗的側(cè)臉凝肅著，又回頭翻找藥箱；這回拿出來(lái)的，卻是一根菸桿。「想辦法讓她抽，讓她減輕痛楚我才有法子治！」

    秀樹一臉為難的接過(guò)菸桿，菸鍋已經(jīng)裝了不知名的東西，透著墨綠色的色澤。下一刻他點(diǎn)燃油燈，連同油燈一同擺到吹雪身邊。

    「這是什么……」吹雪問(wèn)道。

    秀樹讓吹雪枕靠在他腿間，玉質(zhì)煙嘴湊近她的唇，「能救你的東西，快！」

    她猶豫了一會(huì)兒，終是含住菸嘴；油燈燒著塞了東西的菸鍋，冒出nongnong的煙。她猛吸了一大口，引發(fā)激烈的嗆咳。

    「慢慢來(lái)！藥效很快就會(huì)發(fā)揮，別急?！拱⒕夐_口安撫道，又對(duì)若葉吩咐，「準(zhǔn)備白布、清水、鐵刀，還有針線，就照平常那樣去做！」

    痛楚得到舒緩后，吹雪不再掙扎。薰放開手，挽起袖子喊道：「我也來(lái)幫忙！」

    當(dāng)薰捧著清水回到廂房時(shí)，若葉已經(jīng)把東西一一攤在阿緣身邊；阿緣攏起長(zhǎng)發(fā)，綁著頭巾，還罩上一件粗布縫製的外衫。吹雪則安躺在秀樹膝間，一口一口的吸著菸，菸鍋那頭冒出陣陣白煙。

    原本不吸菸的人怎會(huì)變得如此貪戀著手里那口菸？而且方才明明還痛得這么厲害……薰總覺隱隱知道那菸桿里裝著什么，但她更明白現(xiàn)在目的在救人，絕不是計(jì)較這點(diǎn)小事的時(shí)候！

    她捧著水挨近若葉，便維持方才的姿態(tài)屏息以待。

    氣氛變得異常凝重。

    打破沉默的，是阿緣。「秀樹先生，待會(huì)兒不管你看見什么情狀，請(qǐng)都裝作沒看見，切記不要發(fā)出聲音；薰姑娘也是。若葉，注意吹雪姑娘的菸，千萬(wàn)別讓它斷?！拱⒕売贮c(diǎn)一盞油燈，平舉起套上手套的雙掌，輕撫吹雪不自然的腫脹處。

    吹雪專注地抽菸，渾然不覺阿緣正在觸碰那顆rou瘤；阿緣執(zhí)起手帕，從瓷瓶里倒出些許液體，輕輕地擦拭著吹雪的腹部，乃至于下腹處。薰聞到了酒的味道。

    同樣的，沾了酒的布先擦拭過(guò)那把尖銳細(xì)長(zhǎng)的鐵刀，阿緣將之煨近左手邊的油燈，那鐵刀經(jīng)過(guò)來(lái)回煨烤，表面泛出淡淡焦黑。

    打從阿緣手上拿出鐵刀之后，秀樹的臉色就一直不是很好看。終于，他忍不住了。「阿緣大夫，這是要……」

    「切開姑娘的肚腹，取出這顆瘤；我要?jiǎng)邮至?，?qǐng)你不要多話。」阿緣回話時(shí)眼神一直專注在眼前這顆rou瘤，刀在瘤上輕輕比畫著，然后終于割開瘤的最上緣……

    「哎……」薰閉著眼，忍不住輕嘆了一聲；她望向別處，一旁的掛軸則是秀樹親筆杰作，她再探向廂房遠(yuǎn)端，本該在秀樹懷里撫弄的三味線如今靜靜的安躺。

    難怪阿緣得先吩咐要她們裝作沒看見，這……太嚇人了！

    「白布，還有酒?！拱⒕壍穆曊{(diào)平靜無(wú)波，身旁的若葉準(zhǔn)確地給她所需要的東西，然后悄悄繞到吹雪旁邊，遞給她另一支菸桿。

    所謂不要斷菸就是這么辦的。擱在裙襬上的手不自覺顫抖，薰得要鼓足勇氣才能讓視線回到吹雪身上；圍在傷口處的布已經(jīng)被血水染黑，有幾滴順著腰際流淌，染濕了她的襯衣。肚子都給人開了個(gè)洞，難道不痛嗎？薰忍住作嘔的衝動(dòng)，發(fā)現(xiàn)吹雪一口接著一口抽，而秀樹果然閉上眼，只是輕撫著她的額頭、臉頰，他的嘴不停動(dòng)著，像是在誦唸著什么。

    阿緣專注地處理傷口，而時(shí)間不知不覺的流逝，直到她喊出「太暗了」，跪著早已兩腿痠麻的薰才勉強(qiáng)撐起身子，「我來(lái)點(diǎn)燈！秀樹老師，燈在哪？」她只看見幾支燭臺(tái)！

    「在我右手邊靠近角落的木箱里；有蠟燭?！?/br>
    于是薰在秀樹的指示下，很快地點(diǎn)燃蠟燭，燭臺(tái)全都圍在床舖旁邊；不一會(huì)兒，燈火通明。

    阿緣終于放下鐵刀，她所開的洞足以讓她一隻手伸進(jìn)吹雪體內(nèi)；若葉再度換了一根菸桿。「水盆?！?/br>
    「我來(lái)！」薰連忙抓起銅盆，往阿緣身旁送?！阜胚@里嗎？還是……」

    阿緣睞了她一眼，那細(xì)長(zhǎng)的眸子里隱隱透著激賞?！概踔托辛?。」她的手沒入吹雪體內(nèi)，輕輕探了幾回，而后像是握住什么，微微往上一提；吹雪登時(shí)又喊出聲，這是在她抽了菸之后所喊的唯一一聲痛。

    阿緣小心地抽回手，白色的手套上滿是漆黑與鮮紅色的血漬，薰立刻端來(lái)水盆接過(guò)阿緣手中的東西，任由它把清澈乾凈的水轉(zhuǎn)瞬間染黑?！赴⒕壏蛉耍@就是……」薰白了臉色，不小心吸了一口氣，鼻尖盈滿nongnong的血腥味；她忍不住乾嘔幾聲。

    「害吹雪姑娘如此痛苦的東西?！顾忉尩溃氐綅徫坏娜羧~吩咐?！妇啤撞??！?/br>
    薰默默退開，在火光下，阿緣細(xì)白的脖頸上滿是汗珠，從而體認(rèn)到這回診治她所付出的心力。

    但是一切都還沒完！薰把水盆擺在一邊，整肅精神重新端坐著。在場(chǎng)眾人中只有她能稍微歇息，其他人沒喊累，她也不能逃避！

    夜幕，漸漸降臨。