原本林家那新鋪?zhàn)拥纳馔@一頭就有所重疊，如今這姓林的小子甫一成了掌柜，掌了鋪?zhàn)硬贿^半月，竟硬生生地從葉家綢緞莊這里撬走兩大筆生意去。

    不止如此，那小子生得俊俏模樣，又整日里守在鋪?zhàn)娱T口招蜂引蝶，連著那些素日的散碎客戶，來(lái)裁布的丫鬟婦人都被往那邊引去好些。

    吳掌柜吹胡子瞪眼，幾乎要挽了袖子沖出去同這花蝴蝶打一架，好懸才被店里頭伙計(jì)攔下來(lái)。只是如今新仇舊恨夾在一處，兩家愈發(fā)水火不容起來(lái)。

    周瀲今日一來(lái)就被吳掌柜的抱怨堵了一耳朵，好半天腦袋都直嗡嗡，這時(shí)見了這老頭這般作態(tài)，哪兒還有不明白的，搖了搖頭，開口道，“葉家素來(lái)懷柔，即便同周家有舊怨，也不至于鬧到明面上這般難看。”

    “林沉此舉，與其說是林家的指示，倒更像是他自己的意思?！?/br>
    “初來(lái)乍到，腳跟還未站穩(wěn)，就先急著立威，這般毛毛躁躁，倒像是初出茅廬的小子，顯不出幾分聰明來(lái)。”

    他說著，偏過頭去，朝吳掌柜看了一眼，平靜道，“憑著那日林記開張時(shí)候那一份言行舉止，吳掌柜覺得，那林沉像是這般為人嗎？”

    吳掌柜好似被人兜頭潑了盆冷水，渾身一凜，驟然清醒過來(lái)。

    林記開張前夕就曾將帖子遞上門來(lái)過，開張那日，林沉更是親臨此處，話里話外，對(duì)這鋪?zhàn)拥闹魅诉B帶著周家葉家都知之甚清，言談之間不卑不亢，更非俗人之舉。

    這般行事為人，實(shí)在同近些日子以來(lái)大相徑庭。

    周瀲端詳他面上神情，知道他已想明白此事，方才接道，“事出反常必有妖?！?/br>
    “此時(shí)擅動(dòng)，稍有不慎，只怕要落進(jìn)他彀中。”

    “先靜觀其變罷。”

    “是?！眳钦乒衩?yīng)下來(lái)，猶疑一瞬，忍不住又道，“那倘若……是咱們想多了，他就是為了搶生意呢？”

    周瀲：“……那他如何搶走的，咱們依樣畫葫蘆，搶回來(lái)就是?！?/br>
    “憑吳掌柜在這里多年經(jīng)營(yíng)，總不至于還怵他這般的毛頭小子?！?/br>
    依樣畫葫蘆？

    吳掌柜一頭霧水，忍不住問周瀲道，“少爺是說，咱們也尋個(gè)樣貌俊俏的小哥守在店門口？”

    說著話，一雙眼忍不住地就溜去了周瀲面上。

    真要論起來(lái)，自家少爺這張臉長(zhǎng)得也不輸那姓林的小子。只是略正氣了些，沒那副狐貍樣。

    周瀲：“……”

    他本著多年修下的涵養(yǎng)控制住表情，撐著笑同吳掌柜道，“兵行詭詐。經(jīng)營(yíng)一道，吳掌柜浸yin良久，心下明鏡一般，自然不用周瀲指手畫腳?！?/br>
    他只恐從這老掌柜口中再說出什么了不得的話來(lái)，忙撇開了林沉一事，轉(zhuǎn)而問起另一件來(lái)。

    “上回提過的那些碼頭上來(lái)往的渡船，可有新的消息？”

    聽見這話，吳掌柜的臉色起了極細(xì)微的變化，眼睛轉(zhuǎn)了兩轉(zhuǎn)，朝一旁的清松等人瞥了一眼。

    周瀲心下雪亮，低咳一聲，開口道，“你們且去外頭罷?！?/br>
    “我同吳掌柜單獨(dú)說話即可?！?/br>
    待屋中只剩了二人在，吳掌柜湊近了些許，神情陡然凝重起來(lái)，條件反射般地左右看了看，才低聲朝周瀲道，“不瞞少爺，那處的消息今日一早才剛送來(lái)。事關(guān)重大，即便您今日不來(lái)，小的也要使人去請(qǐng)您的?！?/br>
    “依著您先前的吩咐，我特意派了兩個(gè)素日不大在人前露臉的伙計(jì)去了碼頭，尋著他們那塊船上做慣了活兒的說情，只說主家要送東西，實(shí)在催得緊，求他們行個(gè)方便?！?/br>
    “他們素日里工錢到底有限，伙計(jì)們多給塞了銀子，便松動(dòng)許多，最后好歹搭上了他們一條船?！?/br>
    “那船當(dāng)真戒嚴(yán)得很，還有人提著刀在上頭巡邏?；镉?jì)們只許在艙中窩著，不許亂走亂看，更不許往他們存放貨物的底倉(cāng)里頭去?！?/br>
    “好在派去的人里頭有手腳利落的，趁著夜深人靜，船上幫工大都睡了，巡邏松動(dòng)的時(shí)候，偷偷地溜進(jìn)底倉(cāng)去看了?！?/br>
    “那里頭……”吳掌柜咽了口唾沫，艱難繼續(xù)道，“那里頭都是圓滾滾的口袋，碼整齊了，一排連著一排?！?/br>
    “伙計(jì)偷偷挑開了麻袋角看，才發(fā)現(xiàn)，那里頭里頭竟都是白花花的鹽?！?/br>
    “一條條麻袋摞著，數(shù)不清有多少。”

    “怪不得之前瞧著那船不大對(duì)，吃水那樣深，敢情里頭裝得全都是這等東西?！?/br>
    吳掌柜說到此處，語(yǔ)氣中隱隱透出后怕之意，“當(dāng)時(shí)底艙外頭有人聲，伙計(jì)不敢久留，隨意看了看便離開了?！?/br>
    “之后的幾天，伙計(jì)們假作無(wú)事，在船上不露聲色地同人打聽，問這貨的主家是誰(shuí)。銀子使出去了些，只是瞧著情形，連他們自己也不大清楚。只是有人趁夜將麻袋運(yùn)來(lái)碼頭上，他們裝船就發(fā)，僅此而已?！?/br>
    “這般行了幾日，待船在揚(yáng)州靠了岸，伙計(jì)們才下了船，輾轉(zhuǎn)回來(lái)，同我稟明了此事。”

    “這樣大的事，小的也不敢擅作主張，這才慌著來(lái)同您講，”吳掌柜說著，抬袖擦了擦鬢邊冒出的細(xì)汗，聲音顫顫道，“小的心里頭知道厲害，這鹽哪兒是輕易能運(yùn)的東西?！?/br>
    “販運(yùn)私鹽，按照朝廷律法，那可是要抄家砍頭的呀?！?/br>
    他覷著眼，也不敢聲張，只小心翼翼地低聲向周瀲道，“也不知這儋州城里頭，誰(shuí)會(huì)有這樣大的膽子？”

    靖王在儋州一事知曉內(nèi)情的人寥寥無(wú)幾。在旁人眼中，此地最有財(cái)勢(shì)的，無(wú)非只有周林兩家。二者之中，又獨(dú)周家才與朝廷搭界。

    那這運(yùn)鹽船究竟出自何處，吳掌柜沒膽子細(xì)想，只戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地看向周瀲，指望這位少爺能給個(gè)準(zhǔn)話。

    他等著，站得腿腳發(fā)軟，周瀲卻并未如他所愿那般開口。

    早在聽清那麻袋中所裝之物時(shí)，周瀲就仿佛置身驚濤駭浪一般，腦中盡是嗡鳴之音，一顆心沉沉地直墜下去。

    販運(yùn)私鹽。

    他根本沒料想到靖王會(huì)這樣大膽，簡(jiǎn)直到了喪心病狂的地步。

    此刻周瀲更不敢去猜測(cè)，這筆私鹽生意，周牘到底有無(wú)參與其中。

    貢緞?dòng)饶苷f是周家自己的生意，熟門熟路，即便靖王在里頭做了手腳，也瞞不過熟稔之人的眼睛。

    退一萬(wàn)步，若是來(lái)日出了紕漏，周家在朝中好歹有一二相熟之人，素日里吃過這里頭的油水，此時(shí)也能幫著說項(xiàng)一二。

    可販運(yùn)私鹽呢？

    鹽鐵稅款是國(guó)庫(kù)最大頭的進(jìn)項(xiàng)，官員俸祿，邊地糧草，無(wú)一不指著此項(xiàng)。

    在這般關(guān)乎國(guó)本之事上動(dòng)手腳，如此嚴(yán)峻程度，又哪里是區(qū)區(qū)貢緞可比的？

    儋州并無(wú)鹽礦，產(chǎn)鹽之地只在一水之隔的云州。而聽吳掌柜口中之語(yǔ)，運(yùn)鹽船所到之處則是揚(yáng)州。

    如此看來(lái)，靖王分明就是借著周家之力，將整個(gè)江南之域都變成了自己屯兵儲(chǔ)糧的私庫(kù)。

    狼子野心，不外如是。

    這般毫不掩飾地大張旗鼓，他當(dāng)真不怕有心之人察覺，捅去天聽之處嗎？

    還是說……他有萬(wàn)全的后招，能確保此處之事不被外人所誤？

    周瀲只覺身上一陣涼過一陣，額上薄薄起了一層冷汗，臉色青白，一時(shí)間好似置身冰窟一般。

    無(wú)論靖王的后手是誰(shuí)，如何保險(xiǎn)，那都只針對(duì)他一人而言。

    似周牘這般小嘍啰的死活，斷不會(huì)在他考慮之內(nèi)。

    無(wú)論如何，此事萬(wàn)不能再拖下去了。

    否則來(lái)日廣廈將傾，周家葉家，只怕無(wú)一人能得保全。

    周瀲閉了閉眼，狠狠咬住下唇，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，好從一團(tuán)亂麻之中理出線索。

    當(dāng)務(wù)之急，是先尋到周牘，打探此次運(yùn)鹽之事他到底是否參與其中，如此才好安排下一步棋。

    若他還算清醒，并未涉足，堪稱萬(wàn)幸。

    若果真……

    周瀲想及此處，忽然意識(shí)到——自上次禁足過后，周牘已經(jīng)許久不曾同他提起過靖王一事了。

    這并不象是后者的作風(fēng)。

    畢竟他先前還以葉家為把柄要挾自己，斷不可能這般輕易就轉(zhuǎn)了性。

    難不成是前次兩回，他拒了靖王宴請(qǐng)，惹得周牘失了面子，這才熄了這份心思？

    第42章 舊日私

    朱雀街位于儋州城西，粉墻黛瓦，巷弄幽深，少有人聲。

    長(zhǎng)街深處只有一方宅院坐落，經(jīng)年空置，只有三兩仆從灑掃守院，主人家從未露過面。

    只最近，門前車馬來(lái)往，才算漸漸熱鬧起來(lái)。

    青驄車?yán)@過朱漆正門，堪堪停在臺(tái)階左側(cè)，周牘從車?yán)锷焓至昧撕熥?，朝著守門之人略點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    他近來(lái)常常來(lái)往此處，算是熟臉。早有守門的小廝迎上來(lái)，扶著人下了車轅，將車夫并馬一道安置去旁處，恭恭敬敬地領(lǐng)著周牘進(jìn)了院子。

    院中山石參錯(cuò)，花木扶疏，雖是臨時(shí)所居的別院，也處處精雕細(xì)琢，分毫不見敷衍。

    正廳里，靖王正在窗前倚著，著了件家常錦衫，手中捏著小銀剪子，慢條斯理地修建案上擱著的一盆臘梅樹景。

    定窯青瓷為底，荷下浮土作掩，虬然枝干上綴了淺黃的骨朵，暗香浮盈滿室。

    旁人單看如此景象，只怕要當(dāng)這屋中人是富貴人家閑散的公子哥兒，哪里能瞧出半分謀逆的影子來(lái)。

    給周牘領(lǐng)路的小廝并未進(jìn)廳，只在外頭門廊里候著。案前靖王側(cè)身而立，頭并未抬起，也不知是否聽見這一處的動(dòng)靜。

    周牘一時(shí)并不敢妄動(dòng)，只戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地守在門旁，連呼吸都放輕了許多。

    他同靖王交際幾回，早已知曉此人脾性古怪難測(cè)，絕非表面所見那般溫文有禮。

    靖王曾在府里頭立下過規(guī)矩，侍花習(xí)字之時(shí)，旁人斷不可打攪。也就是周牘在這府里頭特殊，才能多跨了個(gè)門檻，在屋里頭候著。換做旁的下人，只怕早已被拖出去亂棍打死了。

    這般站著不只有多久，周牘兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，幾欲撐不住時(shí)，靖王才施施然地?cái)R了剪子，狀似無(wú)意般地抬起頭，眼神落在了前者身上。

    “周翁來(lái)了，”靖王目光轉(zhuǎn)了兩轉(zhuǎn)，面上帶了淡淡的笑，“底下人糊涂，怎么也不曉得通報(bào)一聲？倒累得周翁這般空等。”

    “王爺言重了，”周牘勉力挪了兩步，趁機(jī)活動(dòng)一番發(fā)麻的雙腳，忙道，“是小的不好打攪王爺雅興，這才在門旁略候片刻?！?/br>
    “什么雅興不雅興，不過是個(gè)玩意兒，”靖王說著，隨意朝他招了招手道，“說到此處，周翁不妨來(lái)品評(píng)品評(píng)，瞧一瞧本王這株梅花，修得如何?。俊?/br>
    周牘聽罷，忙往前幾步，立去靖王身側(cè)，朝那株梅花端詳了幾眼，陪著笑道，“王爺當(dāng)真折煞小人了?！?/br>
    “周牘乃粗鄙之人，素來(lái)只識(shí)得那些金銀俗物，哪里能知曉此等風(fēng)雅之事?！?/br>
    “此刻瞧著這花兒也只覺好，瞧著好，聞著更好。若真要再對(duì)王爺?shù)氖炙囋u(píng)頭論足一番，實(shí)在是唐突，周牘萬(wàn)萬(wàn)沒有這個(gè)膽子的?！?/br>
    “那倒是可惜了，”靖王慢悠悠道，“周翁自謙過甚，小王在這儋州城里頭，一時(shí)倒也尋不出個(gè)能談?wù)擄L(fēng)雅之人?！?/br>
    “真要論起，先前令郎瞧著倒是不錯(cuò)，詩(shī)書文墨都還通些，若他在此處，或許還能同本王談上幾句?！?/br>
    周牘心里暗暗叫苦，面上卻不得不賠笑道，“能得王爺幾句夸贊，這小子實(shí)在生受不起?！?/br>
    “可惜犬子無(wú)狀，偏生沒有這樣好的福氣。眼皮淺，不通人事，一股子讀書人的酸腐之氣?！?/br>