元蘅提著風(fēng)燈，周遭的雪地映出一片昏黃亮色。她輕嘆：“他們就差沒(méi)把我一口吞了，我辯解得有人信啊。陛下不是沒(méi)怎么著我，想來(lái)是信我的為人?！?/br>
    沈欽道：“你出身世家，怎可能圖這點(diǎn)鬻題之財(cái)？這些年你在朝中勤懇，陛下自然是信你的。就算是削了你的主考，也只是要你暫避鋒芒罷了，你且安心，必會(huì)還你一個(gè)清白?！?/br>
    “清白……”

    在宮中耽擱到這個(gè)時(shí)辰，元蘅只覺(jué)得渾身都疲倦酸軟，上回在勸知堂崴到的腳踝也開始隱隱生疼，她放慢了步子，“明生兄，世上最難的就是證清白……”

    這時(shí)卻傳來(lái)一陣急促而有力的腳步聲，下一刻，風(fēng)塵仆仆連嘴唇都凍得青紫的聞澈便出現(xiàn)在了元蘅的面前。

    他像是趕來(lái)得急迫，身上的衣裳都不該是入宮所穿的，發(fā)冠也未束。

    大抵顧不上這些小節(jié)，他繼續(xù)朝元蘅走過(guò)來(lái)，聲音清越：“難證又如何？易證又如何？清白是在自己心里的。元大人，你心中有愧么？”

    冷風(fēng)凜冽，元蘅神使鬼差地應(yīng)了句：“問(wèn)心無(wú)愧。”

    聞澈的笑意很淡，卻又似乎濃到讓人日日夜夜難以忘懷，他將自己臂彎處的外衣披給元蘅，親手給她系上帶子，動(dòng)作流暢熟練從容不迫，絲毫不避諱這是何處，也沒(méi)有避諱沈欽尚在元蘅身側(cè)。

    沈欽愣了下神，費(fèi)了半天神也沒(méi)能將視線從兩人身上挪開。過(guò)往他只聽元蘅與聞澈之間的傳聞，卻是半點(diǎn)都不信。

    如今聞澈的親近和元蘅的不抗拒，卻令他渾身僵冷。

    聞澈卻只看向元蘅：“只要你是問(wèn)心無(wú)愧的，這世上就沒(méi)人能動(dòng)你?！?/br>
    人在大起大落之時(shí)，最難應(yīng)對(duì)這樣的信任，就像是在疾風(fēng)驟雪之境地里，忽然墜入一片祥和安適之中。

    所以元蘅遲遲未語(yǔ)。

    聞澈接著道：“但我還是怕?！?/br>
    “怕什么？”

    “怕你性子要強(qiáng)，還沒(méi)等查明白個(gè)真相，你就已經(jīng)鬧得魚死網(wǎng)破。屆時(shí)我可要怕死了?！?/br>
    今日事多繁雜，元蘅終于笑了一聲：“凌王殿下，我是要強(qiáng)，不是傻?！?/br>
    看著聞澈這身不怎么得體的衣裳，元蘅又問(wèn)：“你作何深夜要來(lái)？”

    聞澈道：“本想是去見父皇，替你說(shuō)話的……但想來(lái)此時(shí)父皇在氣頭上，若我去了，本與你無(wú)關(guān)的事倒顯得此地?zé)o銀了。但我擔(dān)心你，睡不著，想即刻就見到你。”

    說(shuō)最后一句話時(shí)，他眉間擰著的不悅散了些，只剩下熨帖的情意。

    來(lái)之前，聞澈已經(jīng)著人去查那個(gè)揭發(fā)的舉子，此事已經(jīng)上呈皇帝，可是這人卻話說(shuō)一半且不露面，擺明了就是要構(gòu)陷。若是不能順藤摸瓜找出始作俑者，最后士子們鬧起來(lái)，罪名就只能是元蘅擔(dān)著了。

    聞澈故意說(shuō)些輕松的話哄她，還回身握了她冰涼的手腕。溫?zé)岬挠|感令元蘅輕顫，想要往回收手，卻被他順勢(shì)握得更緊。

    在沈欽所看不到的暗影里，聞澈悄悄從袖間塞給了她一個(gè)手爐。

    第50章 對(duì)峙

    這兩日, 禮部衙門外頭就沒(méi)安生過(guò)。

    士子鬧事之時(shí)，元蘅正坐在禮部衙門正堂中，從容不迫地飲一盞釅茶。好似門外那些喧鬧都無(wú)關(guān)于她。

    同坐堂中的還有禮部的江主事, 他有些坐不住，幾次三番地往外去探看情況。

    “元大人, 吵嚷一整日了, 難不成就這般任他們鬧下去？”

    自打出了這樣的事，江主事忙前忙后, 從中周旋調(diào)停, 已經(jīng)兩日水米未進(jìn)。眼下瞧見已經(jīng)被刀架住脖子了的元蘅, 還能那般仿若事不關(guān)己般飲茶, 著實(shí)是一口火氣勻不下來(lái), 幾乎要活活嗆死了。

    他只不過(guò)是個(gè)禮部六品的主事, 再怎么著, 也不能在元蘅這個(gè)正三品的禮部大員跟前口無(wú)遮攔。

    思來(lái)想去，他還是委婉道:“且不說(shuō)禮部和朝廷的顏面。元大人, 此事若是解決不好，恐有損您的仕途啊?！?/br>
    說(shuō)得的確委婉。

    此事若是解決不好, 元蘅只怕是要下詔獄了。

    此次有人透題, 就是針對(duì)著她來(lái)的。外面那些鬧騰不休的士子, 大部分是要朝廷給個(gè)交待，但尚未開始考試, 他們也能鬧上兩日還不歇息，又有多少人是被收買的, 實(shí)在是說(shuō)不清楚。

    北成向來(lái)重文, 最是看重這些學(xué)子，元蘅輕易奈何不得。這次就是個(gè)啞巴虧, 逼著元蘅往肚子里咽。

    雖撤換了主考官員，但今晨刑部的人帶著兵前來(lái)，將之前定下的同考官全部帶去審問(wèn)了一通。沒(méi)人問(wèn)元蘅，但元蘅心中不怎么平靜。

    擱下釅茶，元蘅看著這個(gè)兩撇胡子都憂愁得翹不起來(lái)的江主事，道：“過(guò)明日就該是春闈了，你與其替我憂心，不若去將該辦之事再查驗(yàn)一邊，若再出紕漏，刑部來(lái)拿人就該也帶著你走了?！?/br>
    聽這話時(shí)，江主事正在使勁捋著自己的胡子，大有今日外面那些士子不退，他就將這胡子連根薅干凈的架勢(shì)。

    聽完元蘅這話，江主事不想再在元蘅身旁發(fā)這些愁，忙離開了座椅就走了。

    他就是在這發(fā)干愁，侍郎都不急，他個(gè)主事急成這樣算怎么回事？

    江主事前腳剛走，沈欽便來(lái)了。

    他入堂中時(shí)還頗為躊躇，但還是將披風(fēng)解下入內(nèi)了。

    沈欽瞧著臉色不好，估摸著來(lái)時(shí)被門外那些士子絆住了腳。

    “事情鬧這么大，你今日本不必來(lái)的?！?/br>
    沈欽的聲色很淡，還能聽出他昨夜未得好眠的疲倦。臨危受命接下主考之任，能準(zhǔn)備的期限也只有三日，眼下外面又亂成這樣，實(shí)在是令人心力交瘁。

    元蘅手中還握著應(yīng)試名錄翻看：“我今日不來(lái)，他們就要到侯府鬧了。我不想讓這些糟心事擾了侯府清凈?！?/br>
    “是，你且安心罷，凌王殿下就足夠替你解決好了?！?/br>
    元蘅翻書頁(yè)的手一頓，聞聲抬眸：“沈明生，你也是這么看我的？”

    同朝為官這幾年，元蘅待同僚都恭敬有加，對(duì)沈欽更是從未連名帶姓地直呼過(guò)。

    自打三年前杏榜揭榜，兩人有過(guò)短暫的不愉快之后，沈欽待她便一直很好。在旁人誤解議論她的時(shí)候，沈欽也會(huì)主動(dòng)替她解圍。

    可沈欽這人太傲了。

    他只能向別人施惠，卻不肯接受旁人在他落魄時(shí)給予幫助。他不覺(jué)得那是幫助，他只認(rèn)為是恥辱。

    所以這些年，他照顧元蘅，從未是把她當(dāng)作一個(gè)出色的同僚在照顧，而是將她看作一個(gè)弱者。

    元蘅正是看清楚了這一點(diǎn)，才不接受這樣不夠?qū)Φ鹊恼辗?，即便?lái)自好意。

    被直呼名姓之后，沈欽才猛然意識(shí)到自己說(shuō)錯(cuò)了話，想要多解釋一句，卻發(fā)覺(jué)自己說(shuō)不出話。

    窗子外的風(fēng)劇烈起來(lái)，臨窗才抽芽的枝條一下下地敲擊著窗棱，聲音又低又沉。

    元蘅去關(guān)窗子。

    薄青的天色下，她仿佛落一身清寒，眼底的神色沉郁許多，轉(zhuǎn)身看向沈欽:“沈明生，我拿你當(dāng)知己，可嘆你與旁人如出一轍。”

    沈欽慌忙解釋:“我，我只是在意你，一時(shí)口不擇言了，元蘅，我并非……”

    這些年壓抑隱忍下的心意，竟會(huì)在這等不合時(shí)宜的境況下脫口而出，連沈欽自己也沒(méi)想到。

    但前夜聞澈為她披衣，沖擊著實(shí)太大，沈欽已經(jīng)兩夜沒(méi)能睡好。

    輾轉(zhuǎn)反側(cè)間，都是他們二人之間那些微妙的親密和曖昧。沈欽沒(méi)瞎也沒(méi)傻，總歸看得出來(lái)。

    元蘅道:“若你的在意，就是看輕我，那恕我不能心領(lǐng)。在朝中走到今日，我誰(shuí)也沒(méi)憑借，更未做借東風(fēng)好乘意之事?！?/br>
    流言蜚語(yǔ)不可避免。

    但最讓人心寒的不過(guò)是身旁人的猜忌。

    身為同僚，處處被人比較，捧高踩低之人也不在少數(shù)。若是因一些好勝心而心生疏離也是常事，所以元蘅諒解了他之前的嫉妒心。

    可她不能接受沈欽看不明白她的為人，因?yàn)橐恍┧^的“在意”而口不擇言。

    沈欽道:“你知道我不是那個(gè)意思，我只是覺(jué)得女子本弱，若是有人能……”

    “在北成，女官的確是少，除了先太后身旁的女官梁蘭清，便只有我一人。那又如何？能證明什么？我能做到的，若天下官學(xué)能許女子入學(xué)，她們亦能做到。身處其位便做其事，憑借的是學(xué)識(shí)和本事。究其男女來(lái)判定孰強(qiáng)孰弱，著實(shí)荒謬?！?/br>
    元蘅要往外走，沈欽想追上去解釋，卻被她攔了一步。她眸色重新變回疏離冷淡，正色道:“沈大人忙碌，不必相送，留步吧?！?/br>
    ***

    春闈暫止之事鬧得不小，為了不擾了士子應(yīng)考，查處之事一直等到春闈事畢。

    這才有都察院的人奉上了所謂的證據(jù)——一封元蘅親筆所書之信。

    里面盡是今科春闈的考題，還附有詳盡流暢的答卷。文辭筆觸，與元蘅之習(xí)慣一般無(wú)二。

    “跪下！”

    皇帝怒極拍案，將此信扔至元蘅面前。

    元蘅不明就里，只是應(yīng)聲跪了，將那信撿來(lái)拆開看，登時(shí)擰緊了眉。

    “虧得朕那般信任你，你竟做出如此鬻題斂財(cái)徇私之事，實(shí)乃罪不可??！”

    此信筆跡與元蘅所書之相像，連元蘅都分辨不出。只是她卻從未書過(guò)這樣一封信紙。忽而，她從第二頁(yè)紙中找出了些許端倪，強(qiáng)行鎮(zhèn)定聲息，再拜:“陛下，此信并非臣所書寫！”

    “證據(jù)確鑿你還要如何狡辯！”

    皇帝的目光極冷，仿佛只要元蘅說(shuō)不出個(gè)名堂來(lái)，今日就必下旨將她下詔獄受刑。

    “且不說(shuō)簪花小楷模仿起來(lái)容易，此信字跡又虛浮游離，況且，臣的父親字思矣。名諱中有‘矣’字，為避父諱，自幼習(xí)字起便會(huì)撇去一點(diǎn)不寫。而此信共有不下十個(gè)‘矣’字，而此字卻完整流暢似經(jīng)年習(xí)慣所成。此人模仿臣之筆跡，卻忽略‘矣’字，這難道不算疏漏？”

    元蘅重新將信呈了回去。

    皇帝翻看信紙，發(fā)現(xiàn)確實(shí)如此。

    而此時(shí)同在殿中沉默不言的陸從淵卻開口道:“這算什么證據(jù)？元大人莫不是想不出話說(shuō)，情急了罷？”

    這一出落井下石玩得好。

    元蘅卻反問(wèn):“情急？此字書寫已經(jīng)習(xí)慣，信之末尾就署著元蘅二字，若真是我所寫的信，何必再多次一舉加上一筆？作偽作得不像就是不像，尚未查實(shí)，陸大人何必咄咄逼人？”

    陸從淵反駁道:“陛下圣明，您瞧是誰(shuí)在咄咄逼人？臣乃都察院都御史，以監(jiān)察百官，糾劾百司為己任，今日之事乃是臣之職責(zé)，可臣瞧著元大人倒像是記恨上臣了。臣，惶恐……”

    皇帝將信擱回案上，沉默不言。

    若是陸從淵沒(méi)有在暗處沖她極輕地笑了一聲，元蘅恐怕真的會(huì)以為他是秉公奏事。

    可他笑得那樣輕，眸中的得意一滑而過(guò)，卻被元蘅盡數(shù)捕捉。

    本不明白這無(wú)妄的栽贓從何而來(lái)，瞧見他這副模樣，元蘅便懂了。以都御史之責(zé)構(gòu)陷朝臣，那是何等方便。原本只是懷疑于他，現(xiàn)如今卻確信了。

    鬻題謀私向來(lái)是死罪。

    今日陸從淵就是擺明了要她死。

    皇帝終于道:“元蘅，朕且問(wèn)你，此事當(dāng)真與你無(wú)關(guān)？除了信中之字，你還能有何憑證？”

    “當(dāng)日臣與周大人接管考題之時(shí)，已經(jīng)由翰林學(xué)士彌封糊存，臣資歷不足，封管考題的鑰匙由周大人親自保管。自那以后，臣再未親見過(guò)考題，又何談泄露？”