從去年開始，揚(yáng)州兩大鹽商集團(tuán)之間的爭斗日趨激烈，局面也由過去的文斗為主逐漸發(fā)展到了半公開的武斗，甚至連一些外部勢力也被牽扯進(jìn)去，比如運(yùn)送海漢精鹽的商隊(duì)就曾在長江北岸數(shù)次遭到武裝人員的襲擊。

    當(dāng)然背后策劃指使這些襲擊行動(dòng)的山陜鹽商也為此付出了極為慘痛的代價(jià)，他們苦心訓(xùn)練出來的火槍隊(duì)在一夜之間就被海漢派來的武裝小隊(duì)剿滅，而將徽籍鹽商逐出揚(yáng)州的進(jìn)程也被打斷，大好形勢就此毀于一旦。

    但那一晚在運(yùn)河上所發(fā)生的激戰(zhàn)，也徹底讓鹽商集團(tuán)之間的矛盾激化，雙方都意識到了自身實(shí)力的短板所在，不再將競爭限制在商業(yè)范圍，而是各自開始秣馬厲兵，準(zhǔn)備用武力手段來解決持續(xù)了幾代人的恩怨。

    山陜鹽商依然是重復(fù)之前的路數(shù)，通過從外部購買制式武器來建立私人武裝組織。而徽籍鹽商也認(rèn)為這是唯一能在短期內(nèi)大幅提升武裝實(shí)力的有效手段，所不同的是他們選擇的合作對象是原本被其視為競爭對手的海漢。

    對徽籍鹽商來說，一開始選擇海漢作為合作對象是出于無奈，但隨著對海漢的了解增多，他們也發(fā)現(xiàn)這可能是近年來所作出的最為明智的選擇了。海漢能為他們提供的不僅僅是先進(jìn)的武器，甚至還有幫助他們解決競爭對手的全套方案，這種援助力度其實(shí)已經(jīng)大大地超乎了徽籍鹽商的預(yù)計(jì)。

    當(dāng)然了，這都是拿真金白銀換回來的援助，甚至很可能比對手從日本尋得的援助花了更多的錢?；占}商如果不想血本無歸，那就只能按照海漢安排的方案，一步一步地照著實(shí)施。

    海漢不愿冒著開罪大明的風(fēng)險(xiǎn)直接出兵，派了金盾這么一支準(zhǔn)軍事組織到揚(yáng)州主持大局，元濤也只能隨機(jī)應(yīng)變，在了解了徽籍鹽商的狀況后制定了以戴家莊為中心的防御方案。

    對元濤來說，最理想的狀況當(dāng)然是金盾的到來能夠震懾住對方不敢動(dòng)手，太太平平地度過三個(gè)月，拖到送去舟山的受訓(xùn)人員回來接手防務(wù)，金盾就可以功成身退了。

    但從現(xiàn)在所掌握的情報(bào)來看，對方大概沒有耐心再等上幾個(gè)月，而且他們?nèi)绻懒撕h與徽籍鹽商聯(lián)手的情況，那肯定不難作出一個(gè)明確的判斷，即徽籍鹽商的武裝實(shí)力將會(huì)越來越強(qiáng)，拖下去只會(huì)夜長夢多。

    所以元濤判斷在金盾駐守期間，對方必定會(huì)按捺不住主動(dòng)發(fā)起攻勢，如今所要采取的備戰(zhàn)措施除了緊急修筑防御工事之外，情報(bào)信息的掌控也是一個(gè)不容忽視的方面。

    為了盡可能減少關(guān)于金盾的情報(bào)外泄，從他們抵達(dá)戴家莊的當(dāng)天開始，出入莊子的人員便已經(jīng)受到了比較嚴(yán)格的限制。第二天開始，金盾的人便已分散部署到莊子各處，這些人本就是大明出身，融入本地環(huán)境也沒有太大問題。

    而莊子里的人雖然都已得知戴英達(dá)從海漢請了一批人過來幫手，但這些人到底什么身份，有哪些武器裝備，來戴家莊的目的是什么，卻只有極少數(shù)核心人員才清楚。

    這也就意味著外界可能會(huì)得到海漢派人到揚(yáng)州支援徽籍鹽商的消息，但卻很難接觸到更多的內(nèi)情。而元濤認(rèn)為按兵不動(dòng)就是最好的誘敵之計(jì)，但在此同時(shí)，有目的地向外放一些亦真亦假的消息，也會(huì)加重對方的猜疑，讓他們加速動(dòng)手。

    揚(yáng)州城當(dāng)前生意最好的酒樓公認(rèn)是清風(fēng)樓，據(jù)說其背后的靠山便是現(xiàn)任的揚(yáng)州知府，所以得益于這個(gè)特殊的背景，本地的達(dá)官顯貴都樂于去清風(fēng)樓消費(fèi)，尤其以不差錢的鹽商為最，幾乎每天都有大大小小的鹽商在清風(fēng)樓宴客，而對象十之七八都是衙門里的人。

    但實(shí)際上通過這種方式給知府大人送錢還是太麻煩了，有門路的鹽商自然不屑走這種路子，他們不過是看中清風(fēng)樓的環(huán)境安穩(wěn)，在這里不管是跟官員談合作，還是跟對立陣營的鹽商談判，都不用擔(dān)心會(huì)出事。

    但最近這幾天，清風(fēng)樓的生意突然以rou眼可見的速度變得蕭條了不少。平時(shí)到飯點(diǎn)至少能有六七成的上座率，這幾天卻是連一半都坐不滿了。

    “段三，看看今晚預(yù)定了幾個(gè)雅間！”

    生意不好，最著急的當(dāng)然是掌柜了。清風(fēng)樓的葛掌柜執(zhí)掌了這家酒樓已經(jīng)有三年多時(shí)間，然而還從未見過這種一天比一天生意差的狀況。雖然他在一個(gè)時(shí)辰之前才問過同樣的問題，但眼看飯點(diǎn)將至，他還忍不住又問了一次。

    “掌柜，今天……一共就預(yù)定了兩個(gè)雅間，一個(gè)是來揚(yáng)州城辦差的泰興縣章知縣定的，他是宴請同僚，人已經(jīng)到了。還有一個(gè)雅間是盧康泰盧爺定的，沒說請了哪位貴客，人也還沒到?！?/br>
    段三的回答讓葛掌柜有些沮喪，平時(shí)酒樓的幾個(gè)雅間預(yù)定情況一直都很不錯(cuò)，生意好的時(shí)候甚至要提前好幾天才能定到，然而最近這幾天狀況下滑得很厲害，今天竟然就只有兩撥定雅間的客人，其中也就盧康泰算是酒樓熟客。

    “平時(shí)這些熟客，最近也不知道去了哪里……”葛掌柜沉著臉道：“是不是城里的同行搞了什么古怪，把我們的熟客都拉走了？”

    段三壓低了聲音應(yīng)道：“掌柜，不是熟客被別人截了，是……是外面要出大事了??！”

    “什么大事？”葛掌柜每日就守在清風(fēng)樓，倒是沒有聽說本地有什么了不得的大事發(fā)生。

    段三道：“小的聽說，七大姓花重金從寧波那邊請了海漢人過來，要跟盧爺他們決一死戰(zhàn)！”

    葛掌柜聽得眼睛都瞪出眼眶了：“海漢人？決一死戰(zhàn)？怎么這又有海漢人來揚(yáng)州了？他們不是跟本地鹽商有過節(jié)嗎？”

    段三解釋道：“跟海漢人有過節(jié)的那是盧爺他們……總之海漢人一來，很多人就沒有再露面了，掌柜你看七大姓的人，這幾天是不是都消失了？”

    葛掌柜摸了摸自己rou乎乎的下巴，緩緩點(diǎn)頭道：“你這么一說，好像最近幾天的確是沒有看到七大姓的人來我們酒樓吃飯了……那也不對啊，又沒人敢在清風(fēng)樓鬧事，他們也沒什么好怕的吧？”

    段三故作神秘道：“掌柜，你這又有所不知了，七大姓跟城東這些山陜鹽商開戰(zhàn)是遲早的事了，七大姓的人也怕進(jìn)了城就出不去??！”

    葛掌柜一想也是有理，七大姓的地盤是在運(yùn)河南邊的城郊地區(qū)，而揚(yáng)州城內(nèi)則是山陜鹽商說了算，既然雙方要開打，那七大姓的人主動(dòng)規(guī)避山陜鹽商的勢力范圍倒也是明智之舉。

    葛掌柜并不在意本地鹽商之間的爭斗，這些鹽商就算斗得再厲害，肯定也不敢在清風(fēng)樓鬧事，畢竟他們還要在揚(yáng)州府混飯吃，無論如何不敢得罪知府大人。再說鹽商之間的爭斗又不是最近才開始出現(xiàn)，而是斗了好幾輩人了，過了這一波，還不是一切照舊。

    只是這些家伙斗得太厲害，以至于影響到了清風(fēng)樓的生意，這就讓葛掌柜很是不爽了。他知道盧康泰是山陜鹽商中的大人物，決定待會(huì)兒找機(jī)會(huì)去跟盧康泰聊一聊，打聽一下這一通得鬧騰多久才能消停下來。

    不過對于段三提供的這些信息，葛掌柜也沒有完全采信，而且還特地叮囑了段三幾句：“你這些道聽途說來的消息，可不要到處亂傳了，要是被衙門里的大人們聽到，你小子就吃不了兜著走了！”

    段三連忙應(yīng)道：“小的記得了！”

    實(shí)際上段三所知的這些消息，最近幾天已經(jīng)慢慢在揚(yáng)州城內(nèi)外傳開了。一開始很少有人相信這些傳聞的真實(shí)性，但七大姓幾乎是一夜之間便從揚(yáng)州城消失了，這就變相坐實(shí)了這些傳聞的真實(shí)性。

    當(dāng)然了，鹽商斗得再兇，那也不敢在官府的眼皮子底下搞事，所以揚(yáng)州城里的社會(huì)秩序并未因此而受到明顯的影響，倒是清風(fēng)樓這樣的高檔消費(fèi)場所有比較大的波動(dòng)，最有消費(fèi)能力的群體直接便消失了一半，往常葛掌柜最喜聞樂見的鹽商比拼財(cái)力，花式炫富的場景，這幾天都完全看不到了。

    這種時(shí)候，像盧康泰這樣有消費(fèi)力的客人就顯得尤為重要了。所以盧康泰的馬車抵達(dá)清風(fēng)樓的時(shí)候，葛掌柜很是熱情地到大門外迎接他的到來，并且親自將盧康泰引到雅間。

    “不知盧爺今天請的是哪路貴客？酒樓昨天剛到了幾十壇北方送來的高粱酒，若是喜歡喝白酒的朋友，倒是可以嘗試一下?！备鹫乒裾伊藗€(gè)由頭，便順理成章地試探盧康泰。

    盧康泰何等精明，一聽便知對方的弦外之音，當(dāng)下笑著應(yīng)道：“在下今天請的是高參將，他喜歡喝什么酒，想必葛掌柜比我清楚吧？”

    葛掌柜連忙應(yīng)道：“高參將是紹興人，喜歡喝紹興黃酒，正好店里還有兩壇上等黃酒，待會(huì)兒我便著人送過來。盧爺可需要找人來唱幾支小曲助興？”

    盧康泰口中所說的“高參將”，是揚(yáng)州城防軍的頭領(lǐng)高永壽，同樣也是清風(fēng)樓的?？?，所以葛掌柜才會(huì)如此熟悉。

    盧康泰擺擺手道：“我與高參將有公事要談，不能有生人在旁，唱曲就不必了。”

    葛掌柜應(yīng)了聲，卻沒有要離開的意思，盧康泰見狀聞道：“葛掌柜還有話要說？”

    葛掌柜道：“在下聽說近日有海漢人到了揚(yáng)州，意欲對盧爺不利，盧爺出入可得小心一些才是?！?/br>
    葛掌柜假意關(guān)心，實(shí)則是想從盧康泰這里套一點(diǎn)口風(fēng)，至于海漢人來揚(yáng)州是要跟盧康泰做對，還是別的什么原因，他其實(shí)并不會(huì)真的在意。就算海漢人是來揚(yáng)州開酒樓，葛掌柜也不會(huì)擔(dān)心自家的生意會(huì)被搶走。

    盧康泰道：“葛掌柜的消息倒是很靈通?。∵B海漢人來揚(yáng)州這種事都知道……不過俗話說強(qiáng)龍不壓地頭蛇，海漢人要是真打算對盧某不利，那也得做好走不出揚(yáng)州的準(zhǔn)備！”

    葛掌柜聽盧康泰的語氣，似乎并未否認(rèn)傳聞，當(dāng)下便又追問道：“那不知盧爺是否會(huì)出手，把他們逐出揚(yáng)州？”

    盧康泰笑了笑道：“葛掌柜好奇心未免太重了一些，這些事情大概不是閣下應(yīng)該打聽的了?！?/br>
    葛掌柜尷尬地笑道：“在下純屬好奇，既然盧爺不便透露，那就當(dāng)在下沒有問過好了。在下先去廚房催催菜，待會(huì)兒高參將到了，盧爺吩咐一聲便可開席?！?/br>
    葛掌柜在盧康泰這里沒打聽到什么有價(jià)值的消息，倒也不以為意，他本就是為了滿足自己的好奇心，盧康泰不肯透露，回頭他再找別的路子打聽便是。這清風(fēng)樓每天都有不少本地的頭面人物進(jìn)出，真要安心打聽某件事，其實(shí)消息來源著實(shí)不少。

    沒過多久，高永壽騎著馬帶著兩名親衛(wèi)也到了清風(fēng)樓。葛掌柜知道這是盧康泰的客人，便徑直將他領(lǐng)去了雅間。

    兩人在雅間見禮之后，便屏退了各自的隨從。他們安排這次會(huì)面，當(dāng)然不只是為了一起吃頓飯而已。

    “高大人，我們是老朋友了，所以我就直說了。最近有一伙海漢人到了揚(yáng)州，這些人私藏軍械，意圖不軌，我就想問一問高大人，城防軍對此事管是不管？”

    盧康泰一開口便點(diǎn)明了自己的意圖，他希望官方能夠干涉徽籍鹽商搬來的這支救兵，最好是能將其驅(qū)逐出境，這樣便可省下許多麻煩。

    “海漢人……這事可不太好辦?！备哂缐蹞u搖頭道：“如今朝廷就指望海漢人在遼東拖著建奴，所以對海漢人在我國的各種動(dòng)向都是睜只眼閉只眼。你說的這事，我也聽說了，是七大姓那邊請了海漢的鏢行來看家護(hù)院，官府如果直接插手此事，那海漢人鬧起來，誰能擔(dān)此責(zé)任？”

    “知府大人難道就對此視而不見？”盧康泰心中暗道不妙，但還是追問了一句。

    高永壽道：“莫說知府大人，就算這事捅到應(yīng)天府去，也不會(huì)有哪位大人愿意出頭的?！?/br>