她不知道，小江和小黑丫頭在縣城不與祝纓她們的車隊(duì)住一處，她們來得早，就尋了間客棧住下，四處逛縣城來著。祝纓一動(dòng)身，小江也說話算數(shù)，算了房錢、駕上車，又跟隊(duì)伍后面了。

    她也不往上湊，卻也不離開。

    離了縣城，上了官道，重新回到赴任的大道上，晚間宿在一處驛站的時(shí)候，張仙姑跳下車來，蹬蹬腳，覺得舒服了一些。猛一回頭，看到一個(gè)女冠推開不遠(yuǎn)處一間屋子的門，她住進(jìn)去了！

    張仙姑還以為自己眼花了。

    第二天上路，她就叫杜大姐：“你去瞅瞅，那個(gè)小黑丫頭跟她家娘子是不是跟著咱們的?！?/br>
    杜大姐老實(shí)人，看了說：“兩個(gè)都跟著呢，她們趕一輛騾車，坐車轅上說笑哩?！?/br>
    張仙姑眼前一黑。當(dāng)著杜大姐，她也沒有發(fā)作，忍到了這天又宿下，她把祝纓叫到了房里來。

    祝纓進(jìn)來說：“娘？叫我有事？”

    張仙姑躥過去把門給插上，又把窗戶關(guān)嚴(yán)。

    祝纓問道：“您這是怎么了？”

    張仙姑壓低了聲音問：“那個(gè)，就跟咱們車后頭那個(gè)，到底怎么回事兒啊？”

    “哪個(gè)啊？！”

    張仙姑道：“少跟我裝蒜！就，你幫著抬車的那個(gè)！你主意大了，什么都能安排好，我們也幫不上你的忙，都聽你的?？赡悴荒苓@么安排！你現(xiàn)在是什么樣兒？弄她過來，算什么？你想干什么？”

    “不是我弄的，我要安排也不安排她跟著。她就是自己的主意?！?/br>
    自打祝纓做了官兒，張仙姑很自然地就不打女兒了，連順口罵兩句都少，這回是真急了，反手就要打祝纓：“都說了，別招人家！”

    “我沒弄！”祝纓抓住了張仙姑的手，“跟我沒干系。她還給府城姓許的修墳的呢?！?/br>
    張仙姑心里不安，道：“修完了墳還不回去？那她這是為什么呢？她別是盯上你們兩個(gè)了吧？你和花兒姐。對(duì)，花兒姐。你不懂，不怕賊偷，就怕賊惦記著，你的事兒，不能叫人總盯著你。知道不？”

    祝纓道：“腿長(zhǎng)她身上。她不跟咱們一處，我也能應(yīng)付得了。您要真不放心，那我法弄她走？”

    張仙姑氣道：“兩個(gè)孤身的小娘子，一個(gè)腿腳還不方便！你要把她弄哪兒去呀？”

    祝纓看張仙姑極憂心自己，她雖不怕小江，也不能不顧及母親。她說：“那這樣，她這一路也就是為了散心，覺得無趣了自己也就離開了。咱不招她，行不？

    自己的路得自己走。

    咱們是走官道，她半路要是走偏了，我也不能官兒不做就追著她去照顧。她什么時(shí)候離開我也不干涉。她要一路跟到底，又要回去了，我給她開張路引，讓她拿著回京。她要是留著也住下了，我就當(dāng)她是治下一個(gè)游方的女冠一般的待。

    她要真有歹意，我也不會(huì)慣著。您說呢？”

    “她都給你通風(fēng)報(bào)信兒的，能有什么歹意？”張仙姑說，“你別招惹她叫她真的生出怨恨來就行啦！”

    “好?！?/br>
    “唉，也是個(gè)苦命人。你可不能招惹苦命人吶。寧可早早得罪，不能勾著人家！”

    “我懂。”

    此后一路，祝纓也說話算數(shù)，沒有主動(dòng)跟小江搭什么話。小江也還輕輕松松跟在她的車隊(duì)后面。

    隨行的商隊(duì)卻又產(chǎn)生了變化。他們中的大部分人并不跟著祝纓到目的地，出發(fā)的時(shí)候祝纓與他們講定了，每隊(duì)幫她帶一車的東西。商隊(duì)要離開，車和車夫商人們要帶走，祝纓就得另雇車給她送到目的地。

    好在一路走來已行了很遠(yuǎn)，此時(shí)再要雇車去她赴任的所在就不太難了。走一個(gè)車隊(duì)，祝纓就再雇一輛新車。

    陌生車夫的加入，又給祝纓的車隊(duì)添了新的麻煩——語言不通。

    其時(shí)，一個(gè)人到了陌生的地方，憑一口鄉(xiāng)音就能認(rèn)得出同鄉(xiāng)。一開口就知道是不是自己人。祝纓的家鄉(xiāng)與京城已然有不短的路，語言與京城也有了一些差異。大部分人的官話說得都不很好的，祝大和張仙姑到了京城，也因口音問題被人說過。但是只要說得慢一些，彼此之間的交流問題還不大。

    不幸從家鄉(xiāng)再往南走，走不太遠(yuǎn)，祝大和張仙姑就有點(diǎn)聽不懂人家說的方言了。小吳、曹昌、侯五、杜大姐乃至祁泰父女更麻煩，他們幾乎全都是京城人氏，在此之前這輩子從來不需要懂別的地方的方言。

    主人家可以聽不懂外地話，反正他們一般也不大跟臨時(shí)雇的車夫打交道。小吳等人就不一樣了，他們還得跟車夫有點(diǎn)交涉。尤其是鄭奕派著駕車南下的幾個(gè)車夫，大家都是趕車的，走路時(shí)怎么走，牲口怎么照顧，多少要有點(diǎn)溝通。

    他們只得連說帶比劃。都是出門在外的人，彼此有些經(jīng)歷還是相通的，倒也湊合著過了幾天。

    祝纓突然意識(shí)到一個(gè)問題，忙把最后兩支目的地是祝纓赴任之地的刺史治所所在的商隊(duì)頭領(lǐng)請(qǐng)了來。

    兩人不知何事，心中都是忐忑，擔(dān)心她再臨時(shí)勒索。不想祝纓開口就問：“你們要去販賣貨物，懂當(dāng)?shù)胤窖詥?？如果不懂，如何采買？”

    兩人松了一口氣，說：“小人們都會(huì)一些的?！?/br>
    祝纓道：“我正要請(qǐng)教。”

    “不敢，不敢。”

    祝纓道：“不必害怕，我也不是趕你們走，也不要再勒索你們。有些事兒你們對(duì)我講清了比給我錢帛更叫我歡喜——你們常南來北往的跑，也常往那邊去，我要去赴任可不想兩眼一抹黑。你們對(duì)我講講風(fēng)土人情，再對(duì)我講幾句當(dāng)?shù)爻Ｓ玫姆窖园?。?/br>
    兩人道：“這個(gè)容易?！?/br>
    “小人們只在這州府所在活動(dòng)，旁的地方不知，州府是個(gè)繁華的所在。凡南貨，這里最多，富人也多。聽說附近鄉(xiāng)下要窮一些，卻不曾親見。大人所慮甚是，這里的方言頗為難懂。您一路上走官道、住驛站，興許還不太覺得，等跟當(dāng)?shù)厝苏f說話就知道厲害了?！?/br>
    “小人三十來年前初來的時(shí)候，跟著師傅走這一趟，不雇個(gè)本地的人，話都聽不明白?！?/br>
    “附近又有獠人，說的又是另一種話。他們獠人里，自己又分?jǐn)?shù)支，頭領(lǐng)號(hào)洞主。等閑不敢惹他們的。”

    “刺史大人尚算清廉?！?/br>
    祝纓聽他們說了一些情況，自己即將赴任的縣他們并不知道多少，只知道“窮一些”，具體有多么的窮，不知道。但是他們提到了“地氣濕熱，出了城池，山高林密的地方有瘴氣?！?/br>
    祝纓又向他們打聽了本地的物價(jià)，他們說：“雖不及京城繁華，可也不算太差。南貨便宜，您在這兒可以盡情吃上荔枝啦！北物就要貴很多。海貨多，也便宜。譬如海珠又或者域外奇珍，只要能拿到貨，帶到京城價(jià)逾十倍。只是道兒上不太好走?！?/br>
    商人想跟著官員的隊(duì)伍走，也不全是為了避稅，也是為了安全。一斛大珠真要被劫了，那損失大得能讓一般小商人全家上吊。

    說得差不多了，祝纓就向他們請(qǐng)教一點(diǎn)方言。她先拿了一本韻律的書，讓他們以方言誦讀，她就在旁邊標(biāo)記一下變音的規(guī)律，以備以后自學(xué)。然后又問他們一些日常的用語，習(xí)慣用詞等等，這些都是先硬記下來。

    日后兩相印證，再往街頭巷尾聽人攀談、與人說話，應(yīng)該很快就能與人溝通了。

    祝纓跟他們又學(xué)了幾日目的地的方言俚語，半熟不熟的時(shí)候，州城到了。

    …………

    這里果如商人所言，尚算繁華。

    祝纓也要在這里先拜見刺史，然后再去府城，最后到她最終的目的地——縣城。

    兩支商隊(duì)的商人向祝纓辭行。兩人對(duì)這一路還算滿意，除了前半程耽誤了一些時(shí)間，后半程走得可謂順暢，也不知道是不是因?yàn)樽＠t的名聲在外，又或者是因?yàn)樗叩墓俚?，別說什么剪徑的，連個(gè)順手牽羊的蟊賊都沒遇上過。

    祝纓道：“平安到了就好。早知道路上會(huì)耽擱我就不接這茬兒，也誤了你們的時(shí)辰了?！?/br>
    兩人都是走南闖北的機(jī)靈人，一齊說：“大人體恤小人。跟隨大人一路暢通無阻，已是省了許多時(shí)辰啦。”

    兩人又各托了一盤子禮物過來：“些許薄禮，不成敬意?！?/br>
    這個(gè)時(shí)候本來應(yīng)該一個(gè)管家或者賬房之類的人出來接話圓場(chǎng)，或代主人婉拒、或代主人接受?？善钐┰鐩]影兒了，還是小吳機(jī)靈，看了一眼祝纓，說：“二位這是什么意思？”

    兩人你一言我一語：“不不不，請(qǐng)不要誤會(huì)?！薄笆俏覀兊男囊狻！薄拔覀兂Ｄ曜哌@販賣南貨往京城的路，以后還要常來的?！?/br>
    祝纓雖然是過來做縣令的，與這刺史治所還差著很遠(yuǎn)，不過既然相處愉快，就不妨留一點(diǎn)引子。萬一下次有事相求，也更方便求見。

    祝纓道：“買賣還沒做，就先出血？萬一采買的錢不夠怎么辦？你們留下吧。下次再過來的時(shí)候還能想著我，就過來看看我?；蛟S到時(shí)候我還有事相托呢?！?/br>
    兩人面面相覷。

    祝纓道：“拿回去?！?/br>
    兩人又對(duì)望一眼，送出去的禮物也不肯收回，放下盤子就跑。祝纓使了一個(gè)眼色，侯五嘴不好身手倒還不錯(cuò)，一閃身將二人攔下了。祝纓道：“我說話算數(shù)的。要反悔，也只能我反悔。拿著，回去吧?！?/br>
    兩人見狀才抱著盤子回去。

    祝纓道：“小吳，給大姐說，送給刺史大人的禮物再加厚兩成?！?/br>
    小吳一道煙跑到后面，花姐又忙著再添禮物，因送的不是錢，一百貫再加二十貫，是物，東西就得有個(gè)講究，什么成對(duì)的，什么有吉祥意思的，什么有來歷的。她跟張仙姑兩個(gè)人開箱開籠，又忙了半日才將禮物辦齊。

    祝纓重新檢查了禮物，寫了一張禮單，拿著自己的帖子親自去拜見刺史。

    到了刺史府，門上的人見她身上穿著官服，看一看品級(jí)也不算很低，對(duì)她還算友善。笑問：“官人看著眼生，不如何處來的？”

    他說的倒是官話，只是不太標(biāo)準(zhǔn)。祝纓道：“新任福祿縣令祝纓前來拜見刺史大人?！?/br>
    “哦——”門子說，“您來得不巧，大人不在，出去巡視了?！?/br>
    小吳給門子塞紅包，祝纓當(dāng)做沒看見，問道：“不知大人何時(shí)回來？”

    “這個(gè)說不太好，不過也就這兩天吧。”

    祝纓道：“那我過兩天再來拜訪?！币幻姘讯Y物的單子交給門子代呈。

    門子笑道：“放心，一定送到?！?/br>
    祝纓帶著小吳、曹昌離開了刺史府又回到驛站。此時(shí)一路同行還留在驛站的只有自家人、鄭奕派來的幾個(gè)車夫——他們準(zhǔn)備把祝纓送到福祿縣之后再返回，小江和小黑丫頭也還在。

    張仙姑和祝大都焦急地等著她回來，一見面就問：“怎么樣？刺史大人怎么說？”

    “沒見著，說是有事兒還沒回來。吃飯吧。吃完了飯我再去打聽?！?/br>
    祝纓當(dāng)天吃完了飯，趁著沒宵禁她就往外面走了一走，此時(shí)本地已然十分炎熱，雖已換了夏衫，仍然不很痛快。她身上的衣服是京城的樣式，與本地又略有不同。她搖著把腰扇，東瞅西看，這才發(fā)現(xiàn)兩個(gè)商人沒跟她說的事——本地的街道不是正南直北的。

    因?yàn)榻ǔ堑臅r(shí)候是傍著河，天然的河道沒有那么懂事兒的，所以整個(gè)城也是不規(guī)則的。想要問路，人家說的東西南北，其實(shí)并不是正南正北，還得自己琢磨一下。

    祝纓又聽他們說話，自己咬字還不太標(biāo)準(zhǔn)，但是彼此之間交流問題倒還不大。她一邊與人交談，一邊糾正著自己的發(fā)言。順路又買了一把荔枝，就在路上剝開嘗了一個(gè)。這東西無論是在老家還是在京城，都是沒有見過的。甚至只有到了京城才聽說過，也沒嘗過。

    味道果然不錯(cuò)，她瞇起了眼睛，又買了一籃。順便把路邊小販的手給捏住了：“提穩(wěn)秤，啊?！?/br>
    小販笑笑，說：“官人，行家。”

    祝纓心道，我攏共還剩幾個(gè)錢呢？就能叫你給我少秤了？

    提著荔枝，她蹓跶到了刺史府門口，慢慢地看著人。如果刺史在，無論他見不見，登門拜訪的人一定會(huì)多。看了半天，都被攔了出來。刺史似乎真的不在。

    她又蹓跶回了驛站。

    驛站里，張仙姑等人也在吃水果，都說這個(gè)好吃。祝纓把籃子交給她們：“都分一分吧?！庇肿尳o車夫也分一些。

    第二天，她又去了刺史府，門上還說刺史沒回來。她便不再問，又跑去逛街。中午的時(shí)候再去問，還說沒來。祝纓看著，今天已然有人投了帖子，又在門房里候著了。她也不點(diǎn)破。

    第三天再登門，這回門子就說了：“大人回來了，不過正在處理政務(wù)，您恐怕得后半晌再來了。”

    祝纓道：“也好?！?/br>
    她掐著時(shí)間，午休的時(shí)間一過，她就到了刺史府，也不催，就等著。曹昌有點(diǎn)看不過去，想要上前說話，被小吳一腳踩在了鞋面上。曹昌看向小吳，小吳低聲道：“這是刺史大人擺架子呢，就算知道，也得等?！?/br>
    祝纓又等了半個(gè)下午，人來人往的，她倒氣定神閑，還揀了個(gè)陰涼地兒搖扇子。

    太陽熱得發(fā)白，里面出來一個(gè)衙差，說：“大人請(qǐng)福祿縣祝大人說話。”

    話說得極客氣，祝纓也就客客氣氣地跟著他去見刺史。

    刺史是個(gè)五十來歲的長(zhǎng)須男子，看著像是“功臣畫像”。這樣的畫像，一般大肚子、腫眼袋、長(zhǎng)眼、胖臉，極有威嚴(yán)，不管畫像里的人本人是幾歲，一律畫得像是五十開外，因?yàn)槟挲g的關(guān)系看著好像又有一點(diǎn)慈祥。

    祝纓正式向他行禮，他還了半禮，笑道：“哎呀，前日我出去了，你倒來了，等急了吧？”

    祝纓道：“確實(shí)想早些領(lǐng)您的教導(dǎo)?！?/br>