祝纓微微皺眉，問(wèn)道：“這些不大夠吧？”

    “再攙點(diǎn)兒干菜、豆子之類就差不多啦！”

    祝纓道：“那倒還行?！?/br>
    與他們聊完，又被本地鄉(xiāng)紳請(qǐng)去他們家住了一夜。當(dāng)晚吃完飯，祝纓便把里正等叫了過(guò)來(lái)，說(shuō)：“為什么又另收了二升米？”這種村頭徭役是不會(huì)撥發(fā)口糧的，都是鄉(xiāng)民自帶。既然自帶口糧為何又要再征糧。

    里正道：“該征發(fā)的壯丁都征了，各家再生火做飯送過(guò)來(lái)又耽誤事兒，就一總叫了幾個(gè)人家的婆娘來(lái)做飯。也不能叫人家白干，所以才有這二升米。各處都是這么辦的。”

    “柴呢？”

    “蒙大人的恩典，過(guò)幾天就分幾個(gè)人去砍些來(lái)，也是夠的?！?/br>
    祝纓一點(diǎn)頭，不再多問(wèn)。她知道，這些工程最終還得著落在這些人頭上。修渠，他們是愿意的，從可憐人身上再揩點(diǎn)可憐的油水也是不可避免的。只要做得不太過(guò)份，稍稍揩點(diǎn)油，也是無(wú)法的事情。

    趙蘇心道：心軟不好說(shuō)，心細(xì)瑣碎是實(shí)。

    第二天，祝纓吃完了早飯，突然道：“你們慢慢走，老關(guān)、祁先生，咱們上馬！”又叫了小吳、童立等幾個(gè)年輕衙役，最后還點(diǎn)了趙蘇同行。

    讓大隊(duì)坐著車跟張仙姑等人慢行，祝纓等人著騎馬疾馳到了鄰鄉(xiāng)的工地上。

    到了的時(shí)候太陽(yáng)已經(jīng)老高了，工地上到處都是人。山地丘陵修渠與平原不同，平原主要就是挖土，山地丘陵還要擔(dān)石頭、平掉樹(shù)根，同時(shí)還要留意腳下別滑了、山坡會(huì)不會(huì)有隱患，一旦線路規(guī)劃不對(duì)或者工程上有紕漏，大雨下來(lái)，整個(gè)山坡一滑，水渠也就沒(méi)了。活兒干得熱火朝天卻也透著點(diǎn)小心。

    趙蘇心道：阿媽這回說(shuō)對(duì)了，縣令心眼是挺多的。

    祝纓這一突襲，就看出工地上的弊端來(lái)了。她沖到了一個(gè)老者的面前，老頭子頭發(fā)都白了，衣服上有補(bǔ)丁有破洞，還顫巍巍地跟人抬一筐石頭。祝纓跳下馬來(lái)，問(wèn)道：“阿翁，你怎么到這里來(lái)了？”

    老頭子抬起頭來(lái)看她，一雙眼睛略有些渾濁，道：“修渠，當(dāng)然要來(lái)啦。”

    祝纓道：“您多大了？”

    “七、七十啦?！?/br>
    “家里還有誰(shuí)？”

    “沒(méi)、沒(méi)啦，就我自己?！?/br>
    “那不對(duì)，”祝纓說(shuō)，“不該叫您來(lái)修這渠的?！?/br>
    七十歲的老人上工，能干多少活？死工地上了就是她苛刻。她才不干這虧本買(mǎi)賣(mài)呢！所以最初定的時(shí)候，她是把年齡放到六十以下的。抽丁也不抽六十歲以上的。怎么還有七十老翁來(lái)修渠呢？

    再者，老頭家里沒(méi)別人了，是個(gè)孤寡老人，也不應(yīng)該讓他上工。

    兩人才說(shuō)了幾句話，就有一個(gè)穿得還算整齊的壯年男子過(guò)來(lái)：“什么人？！”

    祝纓瞇起了眼：“你很閑?！?/br>
    來(lái)人看她的衣飾是鄉(xiāng)間少見(jiàn)的華美，再看她身后有幾人穿著號(hào)衣，忙把手里的馬鞭藏到了背后：“大大大大人？”

    祝纓道：“你是里正？我怎么沒(méi)有見(jiàn)過(guò)？”

    “咱們村子大，不止我一個(gè)，我就是來(lái)監(jiān)、監(jiān)工的?！?/br>
    祝纓沒(méi)有馬上發(fā)作，而是問(wèn)道：“這人犯罪了嗎？”

    她沒(méi)有馬上做結(jié)論說(shuō)他們故意虐待老人，“老人”只是指的年齡，并不是指人的品德，也有許多人年輕人不著四六作jian犯科，到老了孤苦無(wú)依再禍害不了別人，祝纓也不好強(qiáng)求別人照顧他。所以她先問(wèn)。

    來(lái)者道：“??？犯罪？什么罪？”

    “瞧著沒(méi)人幫他，還以為他得罪人了?！?/br>
    來(lái)人陪笑道：“大人有所不知，本村貧苦，聽(tīng)說(shuō)要修渠了，老少爺們能來(lái)干活的都來(lái)了?！?/br>
    祝纓道：“去村里瞧瞧?！庇种钢险叩溃骸鞍⑽虅e干了，咱們一同回家吧。”

    里正抬起袖子擦汗，手上一個(gè)不穩(wěn)，馬鞭掉到了地上，他慌忙伏下身子去揀。祝纓背著手慢慢地走，小吳牽著馬跟在后面。趙蘇覺(jué)得很奇怪，照說(shuō)縣令應(yīng)該不太知道村子在哪里，但是祝纓就好像知道一樣，左轉(zhuǎn)右轉(zhuǎn)，繞過(guò)遮眼的樹(shù)木之后走進(jìn)了一個(gè)村落。

    里正在村口就大喊：“大伯、大伯！大人來(lái)了！”

    祝纓還是慢慢地走著，這村子她上次沒(méi)有來(lái)過(guò)，縣里村子那么多，難免會(huì)漏掉一二。里面村長(zhǎng)小跑著出來(lái)了，村子里幾處炊煙正往天上飄，村長(zhǎng)上前就拜：“大人?！?/br>
    祝纓看著他，四十上下，老頭子工地出苦力他倒在村里很自在，問(wèn)道：“村長(zhǎng)？里正？”

    “是。”

    “家里幾口人？”

    “七、七口。”

    “工地上有你幾口？”

    “兩兩一一口……”

    祝纓遁著炊煙走過(guò)去，只見(jiàn)一所大屋，擱朱家村就得是于妙妙那樣的大戶人家，里面正在做著飯。推開(kāi)門(mén)，只見(jiàn)幾個(gè)婦人圍著兩口大鍋，屋檐下，一個(gè)干凈整齊的中年女子正在曬著太陽(yáng)，看她們干活。

    看到他來(lái)，婦人們看了一眼，都站住了停下手。祝纓走近了大鍋，看里面煮的都是摻著野菜的豆子還有煮得看不清的一點(diǎn)糙米，也算飯、也算菜。

    她問(wèn)：“這是給上工的人吃的？”

    “是，是啊?！?/br>
    “糧食哪兒來(lái)的？各家湊上來(lái)的就是這樣的嗎？”

    “是……”

    祝纓提起勺子嘗了一口，沒(méi)油沒(méi)鹽還有點(diǎn)硌牙。她皺皺眉，將這一口菜粥咽了，對(duì)村長(zhǎng)說(shuō)：“你干的好事?！?/br>
    村長(zhǎng)腿一軟，跪了下來(lái)。

    祝纓道：“我又不是來(lái)抄你家的，怕什么？”又對(duì)檐下那位小跑著過(guò)來(lái)的婦人躬一躬身，“打擾了?！睅送顺隽诉@家院子。

    趙蘇心道：太客氣啦，全不像傳說(shuō)中那樣的狠。

    祝纓在村子里慢慢地轉(zhuǎn)，村長(zhǎng)、村子在家的兒子、侄子，以及若干村民或跟隨、或圍觀，也有躲在墻角指指點(diǎn)點(diǎn)的，也有小聲嘀咕的，卻都不敢大聲。祝纓問(wèn)老者：“阿翁住在哪里？”

    老者道：“前前邊兒?！?/br>
    他倒不像祝家當(dāng)年那樣被擠兌到村外半山腰上，因?yàn)檫@個(gè)村子本身就依著個(gè)小山鋪開(kāi)。他的房子是間半塌的草房，夾著兩邊兩家板房中間。兩邊的房子基是石頭，上面是木頭，不能說(shuō)如何好，到底是個(gè)家的樣子。

    祝纓看了一眼這房子，道：“你與他們同姓嗎？”

    “哎。怎么沒(méi)過(guò)繼一個(gè)？”

    “哪，哪有人愿意呢？老了有人給挖個(gè)坑就得啦?！?/br>
    村上躬身湊上前，道：“族、族里都會(huì)管的?！?/br>
    祝纓道：“我走這些地方，這么使老人的你是頭一個(gè)，可真叫我開(kāi)了眼了?！毙λ?，活著這么作踐人，死了一埋就覺(jué)得對(duì)人好了？

    此時(shí)日已近午，村口又是一陣喧鬧——趙翁等人后續(xù)也跟了過(guò)來(lái)。

    祝纓也不挪地方，就讓小吳把人叫過(guò)來(lái)，對(duì)顧翁道：“來(lái)了？”指指身后，“瞧瞧。”

    一大群的鄉(xiāng)紳也是極有威懾力的，村長(zhǎng)汗透重衣。祝纓問(wèn)關(guān)丞：“我免了逋租、不再加稅，底下人究竟辦得如何？”

    關(guān)丞拍胸脯保證：“并不敢違逆！”

    祝纓道：“那好，祁先生，開(kāi)始吧?！?/br>
    祁泰就一個(gè)用處：賬。

    村長(zhǎng)的賬也是七零八落的，祁泰翻了個(gè)白眼：“這不叫賬?！?/br>
    如果算是賬，也是一本狗rou賬，爛得一塌糊涂。

    村長(zhǎng)一家子跪下來(lái)頭都磕破了。祝纓道：“把老人家扶起來(lái)。你呀，四個(gè)兒子，很威風(fēng)吧？你威風(fēng)了，你娘要為了你磕頭?！?/br>
    她一看就知道這村長(zhǎng)威風(fēng)。這村長(zhǎng)一個(gè)老娘，一個(gè)老婆，四個(gè)兒子，哪個(gè)村里有四個(gè)兒子都能橫著走了。

    祝纓皺了皺眉，道：“二十。”

    村民們還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，小吳就大聲說(shuō)：“二十大板！”衙役上前，按倒村長(zhǎng)先敲二十大板。

    二十大板打完，祝纓并沒(méi)有黜他的職，只是理解了王云鶴一路能做到京兆還保持著正直奮發(fā)實(shí)在是難得！一般人見(jiàn)天處理這些事，多少豪情都得磨沒(méi)了，天下大同的信念都得破滅。

    她指著村長(zhǎng)說(shuō)：“我是怎么抽丁上工的？你家里人歇著，倒叫旁人代！”

    村長(zhǎng)的老娘哭訴：“大人，要怪就怪我老婆子，小孫子正溫書(shū)，叫他考學(xué)哩！”

    祝纓看了一眼村長(zhǎng)家的孩子，有兩個(gè)一看就不像是個(gè)讀書(shū)人的樣子——他們的手指不對(duì)。再看另兩個(gè)，其中一個(gè)就有點(diǎn)書(shū)卷味兒了。她問(wèn)這個(gè)孩子：“讀過(guò)書(shū)？”

    這孩子有點(diǎn)緊張，結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)：“是、是?！?/br>
    “知道什么是鳩杖嗎？”

    這孩子張了張口，緊張得腦子里一片空白。祝纓道：“趙蘇，你告訴他？”

    趙蘇道：“據(jù)《后漢書(shū)》載：仲秋之月，縣道皆案戶比民。年始七十者，授之以王杖，哺之糜粥。八十、九十，禮有加賜。王杖長(zhǎng)九尺，端以鳩鳥(niǎo)之為飾。是尊老敬老之意?！?/br>
    祝纓指著老者問(wèn)村長(zhǎng)：“他是你同族？他多大了？同族有相幫之義，他一孤寡老人，你叫他去抬石頭？混賬玩藝兒！”

    發(fā)作完了卻又安排村長(zhǎng)接著干，讓他的小兒子：“不是讀書(shū)么？幫你父親把賬記好！”接著慢慢告訴他們，七十歲的老人是有優(yōu)待的，是可以不納稅、不服役的，活到八十歲，免除他一個(gè)兒孫的徭役，為的是這個(gè)兒孫可以侍奉這位老人，九十歲，免倆。

    祝纓說(shuō)完，嘆了一口氣：“咱們走吧?！?/br>
    今天這事兒辦得，她自己都憋氣。但是換掉一個(gè)村長(zhǎng)是沒(méi)有用的，下一個(gè)村長(zhǎng)如果想干下去，要么是一個(gè)同樣家里有好幾個(gè)兒子的，要么就得特別精明機(jī)敏能治得了全村的——有這樣的人，祝纓就給薅縣城去幫忙了。

    末了，還得這貨來(lái)接著干。她也只能打這混賬一頓，讓他皮緊一點(diǎn)。

    趙蘇目睹此事，心道：尊老敬賢倒是禮儀之邦的朝廷命官該有的樣子了。

    ……

    祝纓又接著巡視了一些工地，也有突襲的，也有按著正常的日程走的。遇有錯(cuò)誤也都糾正，多半是像那挨了打的村長(zhǎng)一樣，還沒(méi)來(lái)得及干點(diǎn)大的就被按住了。祝纓也不客氣，一路打了回來(lái)。

    沿途緊張得要命，她的臉上也看不出生氣的樣子，依舊平靜，該吃吃該睡睡什么都沒(méi)受到影響。遇到干得好的，她自己出錢(qián)獎(jiǎng)勵(lì)村長(zhǎng)里正。

    天氣轉(zhuǎn)冷的時(shí)候，她回到了縣城。

    趙蘇騎著馬跟著她的身后，心中也有點(diǎn)好奇。一路行來(lái)，各鄉(xiāng)間都有了些變化，真是換一個(gè)好官，各處都能看到新意。他到過(guò)縣城，想知道縣城現(xiàn)在變成什么樣子了。

    還沒(méi)進(jìn)城，田間就有人跟祝纓打招呼，也有叫“大人”的，也有叫“郎君”的，也有叫“大官人”的。祝纓也對(duì)他們或點(diǎn)頭、或揮手致意。

    到了城門(mén)口，守城卒笑著迎來(lái)：“大人回來(lái)了！”

    趙蘇看這守城卒的樣子，不全是諂媚，竟有幾分真正的欣喜。一行人進(jìn)了城，也有路過(guò)百姓笑著說(shuō)：“回來(lái)了回來(lái)了！”

    進(jìn)城之后，祝纓就對(duì)身后的“父老”說(shuō)：“有勞諸位一路同行，如今可算是回來(lái)了！諸位也都回家歇息吧，等縣學(xué)遴選完了，我得了閑請(qǐng)大家吃飯?！?/br>
    顧翁等人都說(shuō)：“我等生長(zhǎng)在此，也不曾走遍全縣。這回跟著大人倒是開(kāi)了眼了，知道自己的家鄉(xiāng)了。”

    說(shuō)得眾人一笑，難得的和諧?？h城之人也不常見(jiàn)這些人在街上如此和氣地談笑風(fēng)生，都好奇地看著。

    顧翁等人心情頗佳，這一路來(lái)回，雖然趙灃父子受到一些優(yōu)待令他們小小酸了一點(diǎn)。但是，祝纓一路遇著犯了錯(cuò)的村長(zhǎng)也只是均等地二十大板，沒(méi)有抓過(guò)來(lái)站枷，也沒(méi)有窮治，還會(huì)獎(jiǎng)勵(lì)忠于職守者，可見(jiàn)不是個(gè)酷吏。

    不是酷吏就好??！