祝纓很自然地就將這哥兒倆也給推了個(gè)從九品，文書(shū)都發(fā)到了吏部了，壓根沒(méi)告訴政事堂這件雞毛蒜皮。

    政事堂里假埋怨她的時(shí)候，她已到了福祿縣與阿蘇縣交界的地方，在阿姐家做客了。

    迎接刺史比迎接縣令要隆重得多，趙灃親自下令整理客房，準(zhǔn)備迎接祝纓。他與妻子親自迎出了三十里，等著祝纓到來(lái)。

    趙灃心中激動(dòng)之情實(shí)難言喻，十年功夫，縣令變刺史了！自家算得上是與刺史大人“相識(shí)與微時(shí)”，這樣的一份人情是后來(lái)者很難達(dá)成的。

    他快步上前，一揖到地：“恭迎刺史大人。”

    祝纓跳下馬來(lái)：“姐夫請(qǐng)起?！?/br>
    一聲“姐夫”讓趙灃心里舒服極了，他忙說(shuō)：“不敢。”

    祝纓笑道：“你被阿姐休了？”

    趙灃微愕，哭笑不得：“大人哪里話？”

    祝纓又看向趙娘子：“阿姐，好些日子沒(méi)見(jiàn)啦?！?/br>
    她對(duì)他們一如往昔，仿佛還是在福祿縣做縣令時(shí)一般。趙娘子自她任南府之后與她見(jiàn)面就少了，一看祝纓不擺架子，她也高興：“阿弟更加威風(fēng)氣派啦！”

    兩人寒暄幾句，趙娘子道：“家里都收拾好了，外頭冷，回去聊吧。”

    “好?！?/br>
    一行人多半騎馬，趙灃將自己的田莊道路修得不錯(cuò)，半天功夫就到了。路上，祝纓看了看周圍的宿麥長(zhǎng)勢(shì)，又問(wèn)趙灃情況如何。

    趙灃道：“添了一樣糧食，又不需另開(kāi)地來(lái)種它，自然是好極。他們旁的人又有些眼饞甘蔗。我就說(shuō)，橘子還不夠種的嗎？不過(guò)糖的利確實(shí)重??！”

    祝纓道：“滿眼都是菜，筷子也只有一雙不是？先把眼前吃進(jìn)肚里才是正經(jīng)。”

    趙娘子道：“我也這般說(shuō)，小妹他們山上種完糧食再種茶，也沒(méi)再多的地方種再多的橘樹(shù)了。阿弟可也有些日子沒(méi)到寨子里看看了，包你大吃一驚！我才從阿嫂那里回來(lái)，可與以前大不同了！”

    三人山南海北地聊著，既說(shuō)到了山上，祝纓對(duì)趙娘子道：“我正要進(jìn)山去?！?/br>
    趙娘子大喜：“你可算又去啦，聽(tīng)說(shuō)之前總經(jīng)利基家的地方，又與花帕做鄰居。那里的集市一開(kāi)，我這里集市人就少了一些了。”

    祝纓道：“我這不是來(lái)了么？阿姐猜猜，我這回進(jìn)山是為的什么？”

    趙娘子道：“什么？不會(huì)是在也要常往咱們家去吧？”

    祝纓笑著搖搖頭：“是一件現(xiàn)在就能看得見(jiàn)的好事兒?！?/br>
    “那是什么？”

    “老大的告身下來(lái)了，今后三年，他就是梧州長(zhǎng)史了。我這次來(lái)就是為了宣告這件事，再領(lǐng)他到梧州居住。三年之后，輪到別家，他身上依舊有官階?！?/br>
    趙娘子更是高興：“那可真是太好啦！那么大一個(gè)人，總窩在家里像什么話？我說(shuō)他，別總悶著。他就背上弓往林子里打獵。阿嫂同小妹都擔(dān)心他，怕他在林子里出事，又要派人跟著他，他就跟人躲貓貓……”

    趙娘子話匣子一打開(kāi)，就沒(méi)別人什么事兒了，趙灃對(duì)祝纓做了個(gè)無(wú)奈的表情，祝纓一笑，趙灃只好由著妻子同祝纓繼續(xù)拉近感情。她依舊是那么的有活力，一氣說(shuō)到了莊園里。

    趙灃此時(shí)才說(shuō)：“你讓大人先歇一下，咱們備下晚宴，一會(huì)兒你有多少話都坐下來(lái)再說(shuō)?！?/br>
    “行！”趙娘子說(shuō)。又風(fēng)風(fēng)火火地安排祝纓入住。

    祝纓等人住進(jìn)了之前的客房，這里灑掃一新，一應(yīng)擺設(shè)、帳幔之類比之前住的時(shí)候更好了，鋪蓋也都換了全新的。祝煉跟在祝纓身后，趙灃夫婦起初沒(méi)在意，等到祝纓安排祝煉住她旁邊的屋子，趙娘子才問(wèn)：“這個(gè)……就是她們說(shuō)的錘子了吧？”

    祝纓笑道：“他現(xiàn)在叫祝煉，是我的學(xué)生，以前的事兒就先別提了?！?/br>
    祝煉有點(diǎn)緊張，這位是蘇喆的長(zhǎng)輩，也是阿蘇家的人，他據(jù)說(shuō)是利基族的，兩族有仇。

    哪知趙娘子與蘇鳴鸞一樣，并不曾對(duì)他翻臉，反而說(shuō)：“原來(lái)是他！能留在阿弟身邊，看來(lái)是不錯(cuò)的。阿弟可要看好他，別再叫個(gè)什么鬼東西給拐走了。”

    祝纓道：“那個(gè)呀？是他舅舅來(lái)接的人?！?/br>
    “養(yǎng)了幾年，頭也不回！哼！那不是山里人的做法！我們阿蘇家的人就不是！”

    祝纓含笑聽(tīng)著趙娘子抱怨，又看趙娘子派了兩人給祝煉聽(tīng)招呼：“帶上他們，到了寨子里別跟你老師走散了?！?/br>
    祝纓讓祝煉謝了趙娘子，人也留下了，都放到祝煉的房里。祝煉有點(diǎn)別扭，他并不曾用過(guò)什么小廝，祝纓則是將這二人當(dāng)做了祝煉的保鏢。既然是人，就難免有眼有耳，說(shuō)話小心些就是了。

    很快，宴席也準(zhǔn)備好了，趙灃夫婦又請(qǐng)了周圍幾個(gè)陪客，場(chǎng)面也很熱鬧。

    祝纓對(duì)趙娘子道：“阿姐是知道了好消息，才準(zhǔn)備得這么熱鬧嗎？”

    趙娘子道：“阿弟不是才告訴我的嗎？老大的事情?！?/br>
    祝纓道：“我是說(shuō)你自家的事?！?/br>
    趙娘子想了一下，沒(méi)想到是什么，趙灃卻突然說(shuō)：“難道是大郎？”

    祝纓點(diǎn)頭道：“我安排他今年考試，過(guò)了就能放出來(lái)做官?！?/br>
    趙灃和趙娘子喜從天降。趙蘇離家上學(xué)有幾年了，也沒(méi)見(jiàn)讀出個(gè)什么名堂來(lái)。福祿縣也沒(méi)幾個(gè)能做官的，頭一個(gè)是顧同，趙蘇比顧同還早投效，趙蘇至今沒(méi)個(gè)好消息他們也急，又不知道怎么提一下才好。

    趙娘子道：“做不做官的，好歹回來(lái)見(jiàn)上一面，他都三十了，還沒(méi)娶親呢！我可真怕他在外頭鬼混?！?/br>
    祝纓道：“這有什么好怕的？他是個(gè)心里有數(shù)的人?！?/br>
    晚宴更加熱鬧了，換了三次席面才告結(jié)束。趙灃夫婦仍是不放心，兩人又跟到了祝纓的住處。祝纓會(huì)意，請(qǐng)他們進(jìn)房里坐，告訴他們：“去年我上京的時(shí)候同他談過(guò)了，今年先考試，考過(guò)了一切都好，考不過(guò)我再為他安排?！?/br>
    趙灃夫婦終于放心，趙娘子道：“一切就都交給阿弟啦了！”

    祝纓道：“一旦授官，會(huì)有假期回來(lái)探親，到時(shí)候就能見(jiàn)著了?！?/br>
    趙娘子道：“那可真是太好了！哎，阿弟，你快休息吧，明天我送你上山去！”

    ……——

    趙娘子說(shuō)話算數(shù)，第二天親自將祝纓送到山上去。她們一路走得急，趙娘子帶了不少人，人人執(zhí)刀，看著十分警覺(jué)。

    祝纓問(wèn)道：“這是怎么了？難道有山賊不成？”即便是她在福祿縣，與阿蘇家關(guān)系還沒(méi)那么好的時(shí)候，路上也沒(méi)這么緊張的。

    胡師姐聽(tīng)這一聲，悄悄地將手伸到了刀柄上。

    趙娘子道：“誰(shuí)個(gè)怕山賊來(lái)？還不是索寧家的那個(gè)鬼！”

    祝纓問(wèn)道：“他？怎么了？”

    “哼！他說(shuō)，小妹誘拐他寨子里的人，要小妹將人交還給他！呸！他說(shuō)是就是了么？憑什么？他又沒(méi)證據(jù)！有本事他找塔郎家要??？不給，就是不給！”

    祝纓了然，比起什么喜金、山雀之流，索寧家與阿蘇家都是奇霞族，語(yǔ)言相通、風(fēng)俗相近，連地方都是連著的。別家跑，索寧家就更應(yīng)該跑了?？蹿w娘子這個(gè)樣子，雙方是交過(guò)手了的。山下三縣倒是沒(méi)聽(tīng)過(guò)索寧sao擾的回報(bào)，多半這矛盾還是集中在山里。

    祝纓也留了一個(gè)心眼兒，索寧家在山中稍深一點(diǎn)的地方，而自己現(xiàn)在是從福祿縣的方向進(jìn)阿蘇縣。也不排除這個(gè)索寧家與阿蘇家的沖突在另一邊，并不曾涉及到這里，今天這番作派是阿蘇家要在她面前小告一狀。

    一行人直到阿蘇家大寨，都不曾遇到過(guò)什么索寧家的人。

    到了寨子里，看一眼才明白趙娘子說(shuō)的變化是什么意思。

    寨子的圍墻往外擴(kuò)了一圈，新砌的石墻，門也整修過(guò)了，與她的別業(yè)有點(diǎn)像。蘇鳴鸞帶著女兒迎了出來(lái)，見(jiàn)面就拜義父。祝纓下馬將她扶起，道：“又見(jiàn)面啦，我?guī)Ш孟?lái)了?！?/br>
    蘇鳴鸞笑道：“是。”

    她們一路到大屋去，沿途的房子也比之前變了一些，除了修補(bǔ)殘破、新建大房子之外，裝飾也比之前豐富了。房前屋后的東西看著也多了一點(diǎn)?？绰愤吶说囊轮灿懈嗟男乱?，臉頰上也豐腴了。

    到了大屋，阿蘇夫人與蘇飛虎也在，祝纓先叫阿嫂，又說(shuō)：“老大的告身下來(lái)了！”

    阿蘇夫人一推蘇飛虎：“快謝謝你義父。”

    祝纓看蘇飛虎，一部胡子遮口，背稍稍駝了一點(diǎn)，人仍然健壯，她扶起蘇飛虎，道：“天下大著呢！”又讓蘇鳴鸞準(zhǔn)備個(gè)香案，她好宣讀一下這個(gè)任命。

    蘇飛虎的職務(wù)是長(zhǎng)史，比山雀岳父弟弟林淼的那個(gè)司馬要略高一些，在這上面稍壓山雀家一頭，阿蘇家都比較高興。

    蘇飛虎接了告身，外面一陣歡呼，這邊酒宴也擺了出來(lái)，趙娘子與阿蘇夫人兩人交換著眼色，都是一種放心的高興。趙娘子喜歡侄女當(dāng)家，但也關(guān)心侄兒，如今侄子也有個(gè)好處了，總算可以放心了。

    宴會(huì)上不談“正事”，阿蘇夫人與蘇鳴鸞的三哥等人都說(shuō)著阿蘇縣這幾年的變化，生活是越來(lái)越好了之類。絕口不提期間亦有人反對(duì)，不過(guò)都被蘇鳴鸞給收拾了。只恨血祭已經(jīng)取消了，不然拿去祭天真是個(gè)不錯(cuò)的理由，現(xiàn)在只好另外找理由安排。

    祝纓留意看著四下的人，尤其是男子，看他們身上有沒(méi)有很明顯的外傷?？戳艘魂嚕屗业搅藘蓚€(gè)人。兩人都坐得比較遠(yuǎn)，模樣不太真切。祝纓暗中記下了，仍是陪著阿蘇夫人他們說(shuō)話。

    又問(wèn)樹(shù)兄哪里去了，蘇鳴鸞說(shuō)派他往外面小寨辦事，現(xiàn)在還沒(méi)回來(lái)。

    阿蘇夫人又問(wèn)祝煉，繼而給了祝煉一盒金珠做見(jiàn)面禮。祝煉看看祝纓，祝纓道：“阿婆給你的，你就收下?！?/br>
    祝煉接了過(guò)來(lái)：“謝阿婆?！?/br>
    阿蘇夫人道：“真是個(gè)好孩子。”

    一旁蘇喆悄悄翻了個(gè)小白眼，扭過(guò)臉去同她小表姐說(shuō)話：“那以后咱們就都在山下啦！”這小表姐是蘇飛虎的小女兒，比蘇喆大一個(gè)月，兩人年紀(jì)相仿。這孩子打小過(guò)得比蘇喆順利得多，有點(diǎn)兒憨，蘇喆喜歡同她玩。

    大人們看著孩子和睦，心中頗為安慰。

    到得宴散，祝纓回房休息，胡師姐堅(jiān)持親自擔(dān)任守衛(wèi)的任務(wù)。才將鋪蓋取來(lái)，便聽(tīng)到腳步聲，胡師姐抽身到了門旁，一看卻是蘇飛虎。

    胡師姐頗為躊躇。蘇飛虎會(huì)熟練地講奇霞、花帕兩種語(yǔ)言，對(duì)利基話也能簡(jiǎn)單地對(duì)話，獨(dú)對(duì)山下的方言知之甚少，官話更是不會(huì)的。胡師姐會(huì)方言和一點(diǎn)官話，不熟山中語(yǔ)言。

    兩人無(wú)法溝通。

    胡師姐只好回頭叫了一聲：“大人?！?/br>
    祝纓已經(jīng)走了過(guò)來(lái)了：“怎么了？大郎？來(lái)，進(jìn)來(lái)坐下說(shuō)?！?/br>
    蘇飛虎給自己打了打氣，說(shuō)：“義父，我聽(tīng)說(shuō)這個(gè)官兒是不管事的，既然不管事，是不是住在哪里都差不多？”

    祝纓給他倒了杯茶，往桌上一放，兩人都坐下了，她說(shuō)：“不想跟我走？”

    蘇飛虎道：“我知道你們擔(dān)心什么，阿爸擔(dān)心寨子，小妹擔(dān)心我在這里與她爭(zhēng)，阿媽擔(dān)心我，義父受了阿爸阿媽的囑咐要帶我走。我不同小妹爭(zhēng)，但是眼下寨子里有事，我走不開(kāi)。小妹干的事對(duì)寨子有好處，別人就要不好，索寧家一直找麻煩。我沒(méi)有管寨子的本事，還有一把力氣可以出。我也是阿爸的孩子，我得守護(hù)這個(gè)寨子?！?/br>
    祝纓道：“索寧家？他們?cè)趺戳?？你慢慢說(shuō)。”

    蘇飛虎道：“還是之前……”

    情況與趙娘子說(shuō)得差不多。路果、喜金等人鬧到祝纓面前，是因?yàn)樗麄円咽芰顺㈦贩狻Ｋ鲗幖覜](méi)有敕封，祝纓召集縣令開(kāi)會(huì)的時(shí)候當(dāng)然沒(méi)有他，但是損失卻是實(shí)實(shí)在在的。索寧洞主也是個(gè)爽快人，直接跟阿蘇家干上了。

    索寧洞主親自帶隊(duì)巡邏著兩家的邊界，捉拿逃奴以及跑到阿蘇家的普通族人。山中各族的邊界又沒(méi)有那么的嚴(yán)格，不時(shí)“誤傷”阿蘇家的人。索寧家不像五縣，五縣都接受了祝纓“不以人為祭品”的條件，他抓著了人還時(shí)不時(shí)放個(gè)血祭個(gè)天。

    阿蘇縣并不想跟他們打，種地賺錢都來(lái)不及了，誰(shuí)想理他們吶？！

    阿蘇縣的茶餅做得多了，質(zhì)量也有了一些提升，不能說(shuō)上佳，銷路也比以前好。糧食又產(chǎn)得多了，再有一些其他的貿(mào)易。蘇鳴鸞于種茶之余，因著姑父的關(guān)系又引進(jìn)了一些橘子樹(shù)，連這買賣也涉足了一些。只恨開(kāi)出來(lái)的地太少，只能少種一點(diǎn)，和姑父串通也充做“福橘”。

    她這里的山更多、更高，不像福祿縣，縣里也有山，但都不太高，縣城周圍還是一片平地。高山，就意味著有比較陰涼的山洞，更易儲(chǔ)存一些物資。

    蘇飛虎也得承認(rèn)，妹子確實(shí)能干。但是要干事就得要人，阿蘇縣的人不大夠用的，一面解了部分聽(tīng)話奴隸的枷，讓他們仿著山下奴婢佃戶的樣子干活，分少許收貨給他們，干得好了給予少量的獎(jiǎng)勵(lì)。一面就是四處薅人。

    親舅家的不太好意思，悄悄地、少量地收一點(diǎn)，對(duì)外人就不客氣了。

    祝纓仔細(xì)地問(wèn)蘇飛虎：“奴隸的枷卸了，有人跑嗎？小妹是怎么做的？”等等。

    蘇飛虎知道得不也不太多，只知道人是經(jīng)過(guò)挑選的，也確實(shí)沒(méi)跑幾個(gè)人。

    蘇飛虎道：“我想留下來(lái)，幫寨子里過(guò)這一關(guān)。小妹說(shuō)，義父不愿意開(kāi)戰(zhàn)，那就我們來(lái)！”

    祝纓道：“我還要去別業(yè)，這個(gè)事先不急。容我想一想?！?/br>
    “義父?！?/br>
    祝纓道：“莫急，一急就看不清路了?！?/br>