“失手打壞了一件東西?！?/br>
    “這不是叫碎碎平安么？她要講究，我賠給她，快去?！?/br>
    “是。”

    祝彪慌張地跑到西院，敲了敲正房的門(mén)：“大人，老夫人，冷大人、李大人來(lái)了。”

    蔣寡婦拉開(kāi)了門(mén)，探頭往外張望，祝纓的聲音從里面?zhèn)鱽?lái)：“別抻頭探腦的，別人一看你就有故事?！?/br>
    蔣寡婦忙將頭縮了回去，祝彪也閃進(jìn)門(mén)，返手將門(mén)插上，小心地走到內(nèi)室門(mén)邊說(shuō)：“客館的二位大人來(lái)了，冷大人都看出小人臉上不對(duì)。小人說(shuō)，是因打壞了東西不自在，也不知瞞沒(méi)瞞過(guò)他?！?/br>
    說(shuō)著，忍不住往屋里又看了一眼。

    祝纓站了起來(lái)，對(duì)張仙姑道：“先給爹換上衣服，這屋里炭還是依舊送，但不要點(diǎn)，夜里與我同睡。飯還是照三餐送進(jìn)來(lái)……”

    張仙姑雙眼通紅：“老東西，就這么走了?！?/br>
    祝纓垂下眼瞼，輕聲道：“人生七十古來(lái)稀，也算喜喪。這兩天將冷云、李彥慶他們送走，咱們?cè)賑ao辦?！?/br>
    “哎?！?/br>
    “娘就不要再去見(jiàn)他們了，免教他們看出來(lái)。冷云還罷了，李彥慶倒有些眼色。羈縻之地，倒不用管丁憂的事兒，白事，還是出了十五再辦妥當(dāng)些?！?/br>
    張仙姑道：“老東西，沒(méi)福氣！正月就不該辦喪事兒?！?/br>
    祝纓道：“我去應(yīng)付他們?！?/br>
    花姐對(duì)杜大姐使了個(gè)眼色，示意杜大姐陪張仙姑，她自己卻跟著祝纓走出房間。祝纓道：“我沒(méi)事。倒是娘，怕是傷心了?！?/br>
    花姐擔(dān)憂地看著她，道：“干爹那些話，你……他是人老了……你……”

    祝纓道：“我知道?！?/br>
    “你……哭出來(lái)吧。”

    祝纓搖了搖頭。

    祝大的身體這幾年都不太好，幸而有個(gè)花姐照顧。昨夜，他又顯出不對(duì)來(lái)，這一次花姐也沒(méi)能救回他。張仙姑正慶幸祝纓能見(jiàn)著他最后一面，祝大臨終前卻死死攥著祝纓的手：“我祝家可不能絕后?。∧銢](méi)個(gè)后，家業(yè)給誰(shuí)？老了沒(méi)人養(yǎng)，死后沒(méi)人埋啊！你不答應(yīng)我，我死不瞑目！你發(fā)誓……”

    祝纓知道他要什么，可這事兒，不在她的計(jì)劃之內(nèi)，她說(shuō)：“會(huì)有人姓祝的。”

    祝大頭一歪，終沒(méi)能聽(tīng)到想要的答案。

    花姐擔(dān)心祝纓難過(guò)。

    祝纓卻是抽回了手，去與冷、李二人說(shuō)話，親自將二人送出山城。接下來(lái)的路由項(xiàng)漁負(fù)責(zé)，他正好借此機(jī)會(huì)回家探望父母。

    ……

    濕冷的天，冷云打了個(gè)噴嚏，嘟嘟囔囔地：“什么鬼天氣，怪道煙瘴之地……我的娘??！”

    他抬手指著遠(yuǎn)處，薄薄的霧靄之中顯出一隊(duì)人來(lái)，荒山野嶺，怪嚇人的。

    項(xiàng)漁等人馬上警惕，護(hù)衛(wèi)們大喝：“誰(shuí)？”

    來(lái)人答道：“我！”

    項(xiàng)漁氣道：“你是誰(shuí)?。俊?/br>
    來(lái)人也很生氣：“項(xiàng)大，我你都聽(tīng)不出來(lái)了嗎？！”

    “舅舅舅舅……”項(xiàng)漁說(shuō)。

    來(lái)人是項(xiàng)漁的舅舅，項(xiàng)漁上前交涉：“您怎么這個(gè)時(shí)候進(jìn)山？哎？這是？”

    舅舅身后又閃出幾個(gè)人來(lái)，竟是幾個(gè)士紳！項(xiàng)漁小心地問(wèn)：“您幾位這是？”

    他舅說(shuō)：“過(guò)了燈節(jié)，學(xué)校都要上學(xué)了，我們一合計(jì)，山下別的還能應(yīng)付，唯有這學(xué)校里的醫(yī)學(xué)不大好，論醫(yī)術(shù)，還得是朱大娘子。這不，這幾個(gè)毛丫頭又鬧著要學(xué)，就給送來(lái)了。哎，四娘來(lái)?！?/br>
    四娘是項(xiàng)漁的表妹，今年已經(jīng)十五了，算是大人了，上學(xué)，十五歲了才開(kāi)始？

    項(xiàng)漁用懷疑的目光看著自己的舅舅：“為什么？別騙我。”

    舅舅也知道外甥是個(gè)小滑頭，低聲說(shuō)：“那個(gè)，以前我們就嘀咕，大人怎么對(duì)女孩兒格外的好，一樣的教讀書(shū)、讓做事，原來(lái)大人是女子。嗯……送幾個(gè)來(lái)……跟著學(xué)些本事也不壞不是？你可要照應(yīng)你妹子，你看大娘子、女校尉再看你姑姑……你妹子以后有出息，也能幫襯你?！?/br>
    第451章 世道

    舅舅說(shuō)的話聽(tīng)上去挺有道理的，想一想，也是長(zhǎng)輩們托付人的時(shí)候常說(shuō)的話，項(xiàng)漁總覺(jué)得哪里有一點(diǎn)點(diǎn)怪怪的。來(lái)不及細(xì)琢磨，坐下的馬刨了刨地，把項(xiàng)漁顛了一顛，項(xiàng)漁道：“起霧了，您路上小心，我須得護(hù)送天使下山。我姑在還在城里，您帶了四娘她們先見(jiàn)一下我姑?！?/br>
    舅舅道：“我也是這樣想的。”

    四娘已經(jīng)長(zhǎng)大了，兄妹間也沒(méi)有太過(guò)親昵，項(xiàng)漁對(duì)表妹等人點(diǎn)點(diǎn)頭，順勢(shì)打量了一下其他人。一看不打緊，后面霧里又鉆出幾個(gè)人來(lái)，走近了才看清楚，竟都是些福祿縣的士紳！他急忙叔叔伯伯地拱一拱手，同時(shí)也看清了夾在他們當(dāng)中的還有一些年輕的女孩子，與四娘年紀(jì)相仿，其中幾個(gè)還更大一點(diǎn)。

    正月十六，大霧天，一群才拜過(guò)早年沒(méi)多久的人結(jié)伴進(jìn)山？怎么看怎么不對(duì)勁兒。

    一水兒的“大姑娘”，不像是要上學(xué)的小孩子，他心中的違和感更甚了。只因公務(wù)在身，不得不匆匆結(jié)束了對(duì)話，心想反正舅舅是要先同姑姑會(huì)面的，還有姑姑把關(guān)，問(wèn)題不大。

    他重新招冷云、李彥慶：“二位請(qǐng)仔細(xì)腳下，起霧了，地上濕滑?！?/br>
    奉二人下山不提。

    卻說(shuō)項(xiàng)漁的舅舅轉(zhuǎn)頭對(duì)同鄉(xiāng)趙翁說(shuō)：“咱們先去哪兒？”

    趙翁道：“說(shuō)好的，去趙蘇家。還是先去他家，再去你們大郎他姑母那兒。都是親戚，趙蘇也不能不叫你走親戚不是？”

    他們都是福祿同鄉(xiāng)，家境相仿，頗有些親戚關(guān)系。這個(gè)趙翁是與趙蘇家連宗的，也算族人。

    項(xiàng)漁舅舅道：“不錯(cuò)，那咱們腳下快些吧?！?/br>
    趙翁道：“極是?！庇终泻敉跷?、顧同的叔叔顧二等人。他們又各自檢查一下帶著女兒、侄女又或者外甥女之類(lèi)晚輩有沒(méi)有掉隊(duì)，叮囑：“坐穩(wěn)了，山路不好走，以后你們?cè)谏嚼镆惨?dāng)心。”

    姑娘們心中有歡喜、有擔(dān)憂、有緊張、有興奮還有離愁，周遭的霧氣又添一種神秘，凡此種種摻雜在一起在少女的心中留了極深的印象。

    她們中有兩個(gè)曾成功纏著長(zhǎng)輩進(jìn)過(guò)山，但在此時(shí)也完全分辨不清路了。趙翁的女兒?jiǎn)柕溃骸鞍⒌孟瘛惶珜?duì)吧？”

    隊(duì)伍停了下來(lái)，趙翁呵斥道：“別胡說(shuō)，看你腳下?！?/br>
    “我留意著呢?！?/br>
    趙翁道：“我說(shuō)的是這個(gè)路，這是大人去年新修的，你才進(jìn)過(guò)幾次山？你就知道走得對(duì)不對(duì)了？”

    項(xiàng)漁的舅舅看別人訓(xùn)孩子，就要做個(gè)好人，對(duì)小趙姑娘說(shuō)：“咱們這次走的也不是先前的路，先前要繞遠(yuǎn)，現(xiàn)在要走一線天。這條路更近。往年道不好走，如今大人回來(lái)，這不，變好了。咱們就走這個(gè)啦，省時(shí)，一天就能到了。”

    小趙姑娘有點(diǎn)小尷尬，不說(shuō)話了。趙翁道：“不要磨蹭啦，走了?！?/br>
    小趙姑娘摸了摸脖子上掛的符，這是臨行前jiejie帶她去求的，母親早死，出嫁的jiejie就帶她去廟里求了個(gè)平安符。

    或許是有平安符的保佑，這一路走得很順利，一線天也確實(shí)讓人心底生寒。

    過(guò)了那道關(guān)卡，天黑的時(shí)候他們趕在關(guān)門(mén)前到了縣城。一行人依舊計(jì)劃，先去了趙蘇家。

    趙翁拿著趙蘇父親的手書(shū)，趙蘇也客氣地接待了他們。趙蘇在主座上坐了，這讓趙翁等人都很感慨——他從四品了！成了別駕了！

    趙蘇看了父親的信，很快明白了是什么意思——這是山下士紳們這一個(gè)新年期間商議出來(lái)的一個(gè)絕妙的主意。以前，祝纓在福祿縣的時(shí)候，她找各家要學(xué)生，辦縣學(xué)，帶著學(xué)生做事，送學(xué)生當(dāng)官。

    那時(shí)候，她還是他，是當(dāng)?shù)氐母改腹?，帶男學(xué)生，包教包會(huì)包吃包住還包前程包學(xué)生全家的前程。現(xiàn)在她是她，那就送女兒來(lái)！女人當(dāng)官這個(gè)事兒吧，看著別人家女人，那是有點(diǎn)離經(jīng)叛道的。不過(guò)如果是自己家的，也不是不能接受。

    趙蘇卻是個(gè)頂混蛋的人，對(duì)趙翁道：“小娘子們作別父母，你們也忍心？”

    項(xiàng)漁的舅舅道：“我那外甥當(dāng)年到府城的時(shí)候，比她們現(xiàn)在還小呢。阿漁做得，她們也就做得。再者，十五、六歲的姑娘，這天下還有比大人身邊更安全的地方嗎？”

    放到一個(gè)女性長(zhǎng)輩的身邊，又不是給男性老刺史做妾！安全，放心。說(shuō)來(lái)，大家白在背后嘀咕了項(xiàng)安好些年。

    趙蘇的話更混蛋了，他笑得很刻薄：“女兒來(lái)安全，兒子就不安全了嗎？倒是懂事。家中子弟，官兒做著、學(xué)上著，送女孩兒進(jìn)山？”

    同行的張翁忙說(shuō)：“他們朝廷命官，不敢就逃回來(lái)。都回來(lái)了，恐朝廷猜忌大人。賢侄，明人不說(shuō)暗話，咱們家業(yè)妻小可都在山下，有闔族老小要照顧的。咱們要是沒(méi)長(zhǎng)腦子，怕也入不了大人的法眼吧？”

    小趙姑娘道：“大人，是我們自己愿意來(lái)的?！?/br>
    趙蘇看了她一眼，小趙姑娘漲紅了臉，卻不退讓?zhuān)屗氯ニ膊粍?dòng)，仍然對(duì)趙蘇道：“我不知道，為什么非得要我們的叔伯、兄弟才算是誠(chéng)意。咱們福祿的姑娘，做事哪樣比人差了？”

    趙蘇笑道：“真不知道？你與你兄弟真的一樣？你們要真的一樣，這次就不會(huì)只有你們這些女孩子來(lái)了！”他把“只有”兩個(gè)字咬得特別重。

    那肯定是不能一樣，小姑娘再看自己不比別人次，兒女還是有差別的。

    小趙姑娘脖子也紅了，道：“到了大人這兒，我就不會(huì)差?！?/br>
    趙蘇點(diǎn)點(diǎn)頭：“有志氣，可誰(shuí)沒(méi)有夢(mèng)想呢？你得做出實(shí)績(jī)來(lái)才行?！?/br>
    趙翁趕緊給女兒打圓場(chǎng)，把話題又扯了一扯，道：“在福祿，兒子女兒當(dāng)然是一樣疼的。”

    話雖如此，他也有點(diǎn)臉紅。

    這次士紳們拜年，祝纓只是答應(yīng)如果有難處可以來(lái)找她，話沒(méi)說(shuō)實(shí)。趙蘇家這樣的當(dāng)然是不擔(dān)心的，趙娘子把兒媳、孫子都送上山了，人家托上喬木了，認(rèn)準(zhǔn)了。哪怕以后就在山里當(dāng)蠻夷了，也是個(gè)穿紅袍的蠻夷。

    山下的士紳們卻是無(wú)所依的，雖然抱團(tuán)也是一股勢(shì)力，仍嫌弱，且沒(méi)個(gè)方向。他們?nèi)匀皇莾A向于祝纓。反正這個(gè)女人干的事兒從來(lái)就沒(méi)有被人料中過(guò)，卻樁樁應(yīng)驗(yàn)、件件妥帖。

    既是想合作，就得拿出誠(chéng)意來(lái)。送兒子進(jìn)山，也確實(shí)有點(diǎn)小尷尬，兒子們自己也猶豫。敬佩一位“相公”對(duì)天下所有的普通人來(lái)說(shuō)是很容易接受的，但不是所有的士紳人家能夠毫無(wú)芥蒂地接受一位女上司。當(dāng)鄰居、合作，他們還不覺(jué)得如何，也希望祝纓能夠平安，全副身家押上，就大可不必了。

    他們研究過(guò)了，如今的梧州是羈縻，那幾個(gè)縣人家自己管著，官職是人家自己族人做著，祝纓能夠拿得出手的官位十分有限，還瓜分得差不多了。這些子弟入梧州能干什么呢？祝纓還能像以往那樣給他們?nèi)煜碌陌膊迓毼粏幔?/br>
    相較之下女兒就顯得很合宜了。再不濟(jì)，也能跟著花姐學(xué)點(diǎn)兒本領(lǐng)，不算浪費(fèi)光陰。能干些的，不說(shuō)花姐、二江，項(xiàng)安、祝青君、巫仁哪個(gè)又差了？

    士紳們自認(rèn)自家出身比那三人都強(qiáng)，家中女兒也不應(yīng)比商賈、奴隸、小財(cái)主差。從女兒身上看出祝纓還像以前那樣有本事，再把子弟送進(jìn)山來(lái)謀生。

    因此他們選擇了幾個(gè)相貌端正、比較聰明伶俐的姑娘送了過(guò)來(lái)。

    趙蘇已摸清他們的想法，便不再刻薄，輕聲道：“姥一向慈愛(ài)，卻不軟弱，包容，從不任人欺凌。公平公正是說(shuō)，給的時(shí)候大方，追債的時(shí)候，我會(huì)親自出手的。你們可要想清楚了，別玩吃了吐那一套。”

    趙翁說(shuō)：“那不能夠！”

    趙蘇道：“今天已經(jīng)晚了，我安排你們?nèi)タ宛^休息，明天一早我就稟報(bào)給姥。”

    “好?！?/br>
    ……——

    一行人到了客館卻并不休息，而是由項(xiàng)漁的舅舅與張翁做代表，又去項(xiàng)安家里拜訪，說(shuō)明了來(lái)意。

    項(xiàng)家也是與祝纓捆得很緊的人家，項(xiàng)安也看出來(lái)了，這些人心里有盤(pán)算。她說(shuō)：“我也做不了你們的主，只請(qǐng)你們自己有些良心才好?！?/br>
    項(xiàng)漁的舅舅忙拍著胸脯說(shuō)：“這個(gè)你放心?！?/br>
    項(xiàng)安道：“我是為你們好?！?/br>
    你們要是沒(méi)良心，大人處置起來(lái)可就不會(huì)顧忌了。

    項(xiàng)漁的舅舅又攀起親戚，訴說(shuō)了自己等人的難處：“梧州要還是以前的梧州，福祿縣還在大人的治下，咱們什么都不用想，一門(mén)心思地跟著大人，她要干什么咱們就干什么。如今……頭上還有個(gè)婆婆。出入關(guān)卡、路引、出身統(tǒng)統(tǒng)在朝廷手里，咱們能怎么辦呢？”

    項(xiàng)安道：“大家都難。不過(guò)，孩子來(lái)了，我會(huì)照看好的。你是阿漁的舅舅，我是他的姑姑。我也提醒你一件事兒——凡跟著大人的，越早，越好。心越誠(chéng)，越好。我們家對(duì)大人，稱(chēng)不上雪中送炭，反倒是承了大人的恩，勉強(qiáng)算是共患難，因而可以共富貴。越后來(lái)的，人越多，就越不顯眼，就得跟在別人后頭打轉(zhuǎn)?！?/br>
    項(xiàng)漁的舅舅唯唯。