老?者又?道：“那么接下來(lái)這廚子的人選, 你?打算如何裁決？”

    徐望道：“我想，那位姜娘子便是最佳人選。一則，從前選拔時(shí)她便屈居第二，若不?是陳讓使了那手段，或許姜娘子才是勝者；二則，此次事件是我虧欠了她，為了彌補(bǔ)，也為減輕我的歉疚，我想將飯?zhí)弥T事交給她，如此一來(lái)也可?在坊內(nèi)食客面前洗清她的冤屈?！?/br>
    老?者道：“你?想的很周到，只是有了前車(chē)之鑒，你?須得對(duì)這位姜娘子的人品德行有所了解，莫要再招進(jìn)來(lái)一個(gè)心懷叵測(cè)之人?！?/br>
    徐望說(shuō)道：“據(jù)我所知，這位姜娘子的品行應(yīng)當(dāng)是沒(méi)?有問(wèn)題的。她曾在目睹我那不?成器的表弟欺人時(shí)挺身?而出，仗義直言；后來(lái)我上?門(mén)賠禮時(shí)，她對(duì)于一切金銀財(cái)寶都毫不?在意，婉言謝絕了?！?/br>
    他將當(dāng)初姜菀與?虞磐的事情簡(jiǎn)略說(shuō)了，只隱去?了自己的那番話。老?者聽(tīng)罷，搖頭道：“你?那表弟著實(shí)頑劣！你?身?為兄長(zhǎng)，該好好教導(dǎo)他，引他向善才是?！?/br>
    徐望慚愧道：“是?！?/br>
    *

    “小娘子，這是今日的入賬?！蓖黹g，思菱將整理后的賬目?jī)?cè)子遞給了姜菀。

    姜菀仔細(xì)看了看，盈利比從前少了許多。她又?翻看了前幾?日的，生意無(wú)一例外?都維持在一個(gè)很冷清的水平。

    她合上?賬目?jī)?cè)子，長(zhǎng)嘆一聲道：“我們?人微言輕，只消衙門(mén)一句話便會(huì)經(jīng)受這么大?的影響。若再這樣下去?，只怕又?會(huì)入不?敷出了?！?/br>
    剛有些起色的生活難道又?要走下坡路了嗎？姜菀揉著太陽(yáng)xue，思考著該如何改變?nèi)缃竦木置妗?/br>
    “小娘子，縣學(xué)那位徐大?人不?是答應(yīng)了會(huì)證明我們?的清白嗎？”宋鳶小心道。

    姜菀扯了扯唇角：“以他的身?份地位，若他只是說(shuō)說(shuō)而已，我們?又?能有什么辦法？”

    她從前以為徐望是個(gè)真正有君子之風(fēng)、溫文爾雅的世家郎君，然而之前虞磐的事情卻讓她看清了，徐望確實(shí)待人接物周到細(xì)致。他的所作所為看似無(wú)可?指摘，只是姜菀總覺(jué)得，她能從他的眼底看出淡漠與?睥睨一切的傲氣，即便他說(shuō)出的話再體貼關(guān)切，那也是來(lái)自于身?居高位者對(duì)她等平民的“垂憐”，有著深深的距離感。

    同樣是身?居一官半職，荀遐與?沈澹便顯得更加平易近人。荀遐自不?必說(shuō)，一向最是和氣，沈澹雖看似淡漠寡言，但并未把自己放在多么高高在上?的位置，而是做到了“居上?位而不?驕”，對(duì)任何人都很是尊重。

    那日她一時(shí)激憤，對(duì)著徐望說(shuō)了那么一番話，回來(lái)后冷靜下來(lái)一想，只覺(jué)得無(wú)奈?？峙滤@樣的人，根本不?會(huì)在意一個(gè)平民百姓的話吧，何況還?是一個(gè)面刺他之過(guò)的人。他耐著性子聽(tīng)自己說(shuō)完也沒(méi)?有當(dāng)場(chǎng)發(fā)怒把自己趕出去?，可?能已是極好的修養(yǎng)了。

    姜菀伸手覆在賬冊(cè)上?，怔怔坐在燈火下。不?知明日又?會(huì)是什么光景。

    *

    第二日，荀遐和沈澹一前一后地來(lái)了。今日的沈澹似乎一直在思索什么要緊事，始終沉默未語(yǔ)，倒是荀遐一如既往，同姜菀說(shuō)起了秦姝嫻：“三娘病中一直念叨著定?要再來(lái)你?店中呢?！?/br>
    姜菀笑了笑：“秦娘子如今可?大?好了？”

    荀遐點(diǎn)頭：“她前幾?日回了家中養(yǎng)著，昨日我去?探望，她基本已經(jīng)無(wú)礙了，胃口?也恢復(fù)了不?少。三娘自小便身?強(qiáng)體健，大?概明日或后日就可?以正常出門(mén)走走了。”

    他說(shuō)著，用筷子夾起一塊藕餅吃了，又?喝了口?碗里?的豆芽排骨湯，同沈澹道：“將軍，這湯很是鮮美，您嘗嘗?！?/br>
    沈?；厣瘢种械哪旧捉跍?，卻沒(méi)?急著下口?。他抬眼敏銳地掃視了一圈店內(nèi)，又?留意了一下姜菀心事重重的神情，眉頭微蹙。

    待姜菀回了廚房，荀遐環(huán)顧四周，覺(jué)得店里?格外?冷清，不?由得偏頭對(duì)沈澹道：“將軍，您有沒(méi)?有覺(jué)得這店里?的食客比往常少了許多？”

    沈?？丝浇牵骸澳?也發(fā)現(xiàn)了？”

    正說(shuō)著，思菱過(guò)來(lái)給兩人的茶盞續(xù)上?熱水，荀遐便壓低聲音道：“小娘子，店里?是不?是出了什么事？我瞧這光景與?往日不?大?相同了，姜娘子的臉色也不?好?！?/br>
    思菱見(jiàn)姜菀沒(méi)?注意這邊，方嘆氣道：“先前因?yàn)榭h學(xué)的事情，外?頭流言紛紛，說(shuō)我們?家食肆做的食物害得秦娘子中了毒，因此這些日子生意一直不?景氣，小娘子正發(fā)愁呢?！?/br>
    “怎么會(huì)有這樣的流言？”荀遐皺眉，“此事分明與?姜娘子無(wú)關(guān)啊，她只是被例行傳問(wèn)，又?不?是罪魁禍?zhǔn)住！?/br>
    思菱扁扁嘴：“還?不?是那個(gè)姓陳的，分明是他在食物中用了藥粉導(dǎo)致秦娘子中毒，他反而還?在外?面詆毀我們?家小娘子，把一切罪責(zé)推到小娘子身?上??！?/br>
    荀遐眉梢輕輕一動(dòng)：“是那個(gè)勝了姜娘子后得以進(jìn)入縣學(xué)飯?zhí)玫膹N子？”

    思菱點(diǎn)頭。

    “他居然有這么大?的本事，能讓這流言在坊內(nèi)四起?！避麇谟牣?。

    “自然不?是他一人的功勞……”思菱咬唇，想到姜菀的叮囑，還?是忍住了沒(méi)?說(shuō)，自收拾了碗筷退了下去?。

    待他離開(kāi)，荀遐才道：“看她的意思，似乎此事背后另有隱情？”

    沈澹平靜道：“縣學(xué)如今的教諭是徐望，一一應(yīng)事務(wù)必然都是他主理?！?/br>
    他點(diǎn)到為止沒(méi)?有多言，然而荀遐卻明白了他的弦外?之音：“將軍的意思是……此事多半有縣學(xué)在其中推波助瀾？”

    荀遐越想越覺(jué)得有道理：“若沒(méi)?有他的默許，單憑一個(gè)廚子哪里?有這樣的本事能把似是而非的事情傳得如此迅疾？”

    沈澹低眸，聲音沉沉：“徐望受其父親的影響，向來(lái)行事追求以‘快’為上?。此次秦娘子之事，他定?是急于快些解決，好給秦大?人一個(gè)交代，因此便用了一些手段。我想，他默許流言四起，怕是要借機(jī)轉(zhuǎn)移注意力，引出真兇?！?/br>
    “如此一來(lái)，把罪責(zé)推到姜娘子身?上?，既撇清了縣學(xué)，又?能讓真兇放松警惕露出馬腳。可?姜娘子何其無(wú)辜，”荀遐看著正在給客人上?菜的姜菀，“從前我們?來(lái)食肆?xí)r，從未見(jiàn)過(guò)她這樣強(qiáng)顏歡笑，心事重重。姜記食肆也沒(méi)?有這般冷清過(guò)，這莫須有的罪名對(duì)她的影響太大?了?！?/br>
    沈澹看向那個(gè)柜臺(tái)后兀自忙碌的少女，她正彎著腰理著一沓沓厚厚的冊(cè)子。因著這樣的動(dòng)作，他可?以清楚地看見(jiàn)她瘦削的雙肩和纖細(xì)的手臂。可?以想見(jiàn)，這么一個(gè)柔弱的小娘子支撐起一家店，養(yǎng)活這么多人該是多不?容易。

    他收回目光，將情緒壓回眼底。

    *

    姜菀沒(méi)?想到她會(huì)再度見(jiàn)到陳讓。

    午后小憩起來(lái)，她打開(kāi)店門(mén)透氣，卻見(jiàn)陳讓正扒著門(mén)框，見(jiàn)她出來(lái)，立刻擠出笑臉：“二娘子。”

    他一掃那日的趾高氣揚(yáng)，滿臉都是討好和乞求的神色。

    店里?的思菱聽(tīng)見(jiàn)動(dòng)靜走出來(lái)，見(jiàn)是他，立刻狠狠翻了個(gè)白眼：“你?又?來(lái)做什么？我們?這里?不?歡迎你??！?/br>
    陳讓似乎想爭(zhēng)辯，但還?是硬生生忍住了，低聲下氣地道：“二娘子，從前種種是我的過(guò)錯(cuò)，我今日便是來(lái)請(qǐng)罪的，我可?以向師父師娘的牌位磕個(gè)頭嗎？”

    姜菀不?為所動(dòng)：“有事嗎？若是無(wú)事，還?請(qǐng)離開(kāi)，不?要影響我們?的生意?！?/br>
    “二娘子，我真的是來(lái)請(qǐng)罪的——”陳讓急切解釋。

    “從前是我想錯(cuò)了，竟會(huì)想著按你?在阿爹阿娘靈位前請(qǐng)罪，”姜菀冷冷道，“他們?根本不?想看到你?，而你?這樣的人，也不?配給他們?磕頭?！?/br>
    這般指責(zé)讓陳讓面紅耳赤，然而他依然沒(méi)?有知難而退，而是似乎醞釀著什么難以啟齒的話。他囁嚅片刻，才低低地道：“二娘子如今開(kāi)店還?順利嗎？有沒(méi)?有什么需要幫忙的地方？”

    姜菀厭煩皺眉，冷了聲音道：“你?到底想說(shuō)什么？我沒(méi)?心情聽(tīng)你?長(zhǎng)篇大?論?！?/br>
    “二娘子，我......我如今被縣學(xué)趕了出來(lái)，俞家酒肆也不?讓我回去?。而坊內(nèi)其他食肆聽(tīng)聞了風(fēng)聲，亦是不?肯收留我。我如今實(shí)在是走投無(wú)路了。”

    姜菀仿佛聽(tīng)到了什么天大?的笑話：“那你?來(lái)找我做什么？難道你?覺(jué)得我會(huì)收留你?？”

    思菱呸了一聲：“別白日做夢(mèng)了！我們?拿掃帚趕你?都來(lái)不?及！”說(shuō)著，她真從店里?找了把掃帚出來(lái)高舉著，說(shuō)道：“你?走不?走？”

    陳讓連忙一縮脖子，雙手作揖道：“二娘子，過(guò)去?之事我已經(jīng)痛定?思痛，決心悔改，求求你?能不?能發(fā)發(fā)善心，救我一回？我……我一定?會(huì)彌補(bǔ)昔日的過(guò)錯(cuò)?！?/br>
    姜菀靜靜看著他，忽然啟唇一笑，那笑容在秋日的陽(yáng)光下看起來(lái)倒顯得有幾?分柔和。

    陳讓以為她大?發(fā)慈悲，不?由得也跟著笑起來(lái)：“多謝——”

    “陳讓，這么久了，你?恬不?知恥的樣子還?是一點(diǎn)沒(méi)?有改變，”姜菀慢慢開(kāi)口?道，“你?是覺(jué)得我好性子容易拿捏？還?是覺(jué)得我忘了過(guò)去?那些事情？就憑你?那背信棄義的嘴臉，我還?這樣客客氣氣對(duì)你?說(shuō)話已經(jīng)是仁至義盡了，你?居然還?這般癡心妄想，真是可?笑至極！”

    “況且，你?這會(huì)子竟還?能在外?面逍遙自在？還?是等著衙門(mén)把你?帶走吧！”

    陳讓辯白道：“我是無(wú)心之失，衙門(mén)總不?能治我死罪吧？等受了刑罰后，我……我還?是得找一門(mén)活計(jì)謀生……”

    姜菀嗤笑道：“你?對(duì)自己的前景倒還?挺樂(lè)觀。不?過(guò)，你?找你?的活計(jì)，與?我何干？”

    她伸手指著店外?：“你?若是再不?走，休怪我找人把你?打走?！闭f(shuō)話間，周堯和宋宣也各自提了工具在手中，對(duì)著陳讓怒目而視。

    陳讓面上?青白交加，卻依然不?死心：“二娘子，若你?肯收留我，我愿意......我愿意用一個(gè)有關(guān)俞家酒肆的秘密做交換。此事極其隱秘且要緊，若你?知道了，就能利用這個(gè)秘密壓倒俞家的生意，姜記食肆就能更上?一層樓了?！?/br>
    他見(jiàn)姜菀沒(méi)?說(shuō)話，又?大?著膽子道：“求求二娘子聽(tīng)我一言，就當(dāng)是讓我為師父師母贖罪。”

    陳讓大?概是覺(jué)得這一點(diǎn)能夠讓姜菀心動(dòng)，便滿心歡喜等著她答應(yīng)。

    然而姜菀無(wú)動(dòng)于衷：“我并不?想知道什么秘密。至于生意方面，我也不?想在背后做這些手腳。既然要競(jìng)爭(zhēng)，就光明正大?地來(lái)。”

    “你?——”陳讓還?想說(shuō)什么，思菱手中的掃帚已經(jīng)揮到了他身?上?：“快滾！別臟了我們?店門(mén)口?的地！”

    不?等他走，不?遠(yuǎn)處走過(guò)來(lái)幾?個(gè)衙役，說(shuō)道：“你?就是陳讓？原先俞家酒肆和縣學(xué)飯?zhí)玫膹N子？”

    那衙役嘩地一聲展開(kāi)一卷搜捕令：“你?因在官學(xué)膳食中下藥致學(xué)生中毒病倒，且事后拒不?認(rèn)罪，當(dāng)判杖刑，并逐出京城。隨我們?走吧?！?/br>
    “逐出京城？”陳讓臉孔頓時(shí)變得煞白，“兩位大?人明鑒，我……我只是無(wú)心之過(guò)，為何要……”

    “少?gòu)U話，你?是在質(zhì)疑我朝律法？”那兩個(gè)衙役懶得多說(shuō)，直接一左一右扣住了他的手臂，便把人帶走了。

    終于清靜了。姜菀吐出一口?氣，還?是覺(jué)得實(shí)在是難以理解。她向思菱道：“世上?為何會(huì)有這樣的人？”

    思菱撇嘴道：“像他這樣的人，只怕一百個(gè)人里?也挑不?出第二個(gè)！”

    兩人各自搖頭，去?忙別的事情了。

    接下來(lái)幾?日，即使生意低迷，但姜菀依然打起精神琢磨新的點(diǎn)心。

    一日夢(mèng)里?，她夢(mèng)見(jiàn)了小時(shí)候常愛(ài)吃的一種東西——糖畫(huà)，醒來(lái)后便止不?住心動(dòng)，索性便開(kāi)始動(dòng)手制作。

    她準(zhǔn)備了鍋、銅盤(pán)和一塊大?理石板。先熬糖漿，把糖煮成黏稠狀，再把糖漿倒入盤(pán)中，用竹簽蘸取后在石板上?拉出糖絲，再做出各種形狀。成型后的糖畫(huà)通風(fēng)晾干后會(huì)完全凝固，再用油紙包上?一層，便可?以售賣(mài)。

    姜菀讓思菱事先在紙上?繪制了不?少簡(jiǎn)單的圖案，她再按著那樣子甩動(dòng)手中的糖絲。嘗試了好幾?次，她才終于能夠做出像樣的成品。

    風(fēng)干的糖畫(huà)插在準(zhǔn)備好的凹槽里?，那活靈活現(xiàn)的圖案引得不?少孩子看了過(guò)來(lái)，很快，小吃車(chē)面前便圍了不?少眼巴巴的孩童。

    也有長(zhǎng)輩拉扯著孩子的手臂小聲道：“少吃些外?頭的東西！當(dāng)心——”

    還?有人竊竊私語(yǔ)：“聽(tīng)說(shuō)前些日子縣學(xué)一個(gè)女學(xué)生吃了不?干凈的東西后病倒了，便是在她店里?？”

    “那個(gè)女學(xué)生是秦府的三娘子，家世尊貴得很呢！惹了這樣的小娘子，我瞧她定?是吃不?了兜著走，秦大?人一定?不?會(huì)饒了她?！?/br>
    雖然心里?有數(shù)，但是當(dāng)面聽(tīng)見(jiàn)這樣的話還?是讓姜菀覺(jué)得無(wú)奈。她抿了抿唇，盡量微笑著解釋道：“您誤會(huì)了，那樁事與?我無(wú)關(guān)。”

    “可?你?都被縣學(xué)的人帶走了，還?說(shuō)無(wú)關(guān)？”那人振振有詞。

    思菱忍不?住道：“那只是平常的問(wèn)詢，并非定?罪，真兇另有其人，是俞——”

    姜菀不?欲多生事端，便拉了拉她的衣袖搖頭示意。她目視著那個(gè)食客，坦然道：“縣學(xué)已經(jīng)調(diào)查出了真相，若此事真的因我而起，衙門(mén)早就要來(lái)查封我家食肆，又?怎會(huì)容許我繼續(xù)開(kāi)張？”

    “是啊，難道你?是想質(zhì)疑縣衙的大?人們?？”思菱按捺不?住，反問(wèn)道。

    那人面色漲紅：“你?——你?胡說(shuō)什么！”

    正僵持不?下，忽然自不?遠(yuǎn)處走過(guò)來(lái)一個(gè)人，笑意盈盈道：“姜娘子，我許久沒(méi)?來(lái)嘗你?的手藝了，今日又?有什么新奇的點(diǎn)心？”

    第48章 冰糖葫蘆和烤紅薯

    爭(zhēng)執(zhí)暫時(shí)停息, 眾人齊齊看向來(lái)人。

    秦姝嫻從?人群中走出來(lái)，姿態(tài)閑適，語(yǔ)氣熟稔。她熟門(mén)熟路地在小吃車(chē)前站定，低頭打量著那些成品糖畫(huà)：“咦, 這個(gè)鯉魚(yú)形狀的糖畫(huà)不錯(cuò)！還有這個(gè)蝴蝶?！?/br>
    她豪邁地一揮手：“這幾樣, 勞煩姜娘子?都?給我打包了?！?/br>
    思?菱恰到好處地出聲招呼：“秦娘子?終于來(lái)啦？許久沒(méi)見(jiàn)你了?！?/br>
    秦姝嫻嘆了口氣道：“前些日子?吃傷了東西, 養(yǎng)了這些日子?才好。這些日子?在?家中吃得都?甚是?寡淡, 我一直心心念念著姜娘子?做的點(diǎn)心呢，今日可算是?能如愿了?！彼贿呎f(shuō), 一邊又?看向一旁烤爐里冒著香氣的烤紅薯，呵了呵手道：“正好, 這烤紅薯還可以暖手?！?/br>
    思?菱與她配合得極默契，很快便用?紙袋包好了烤紅薯，連同幾根糖畫(huà)一起遞給她：“秦娘子?慢用?。”