【叁拾壹】

    周懌在外殿等著戚炳靖更衣。

    ……

    不在京中的諸皇子中，戚炳靖所處的西境戍軍最遠(yuǎn)。為了趕在所有人前頭入京，他們這一路幾乎是每隔兩日才睡上兩三個(gè)時(shí)辰，每人除了自己的坐騎之外還帶了兩匹馬，晝夜倍道兼馳，才堪堪在京北三百里的地方將昌王一行截住。

    在此前長(zhǎng)時(shí)間的謀劃與準(zhǔn)備之下，那一戰(zhàn)勝得毫無(wú)懸念。

    探蹤，設(shè)伏，射殺。之后他們將對(duì)方人馬全部斬首，自己未傷一人。

    昌王死前，甚至都沒(méi)能看清楚到底是誰(shuí)下的狠手。

    天陰著，他與他百余名扈從的尸身被歪七扭八地交錯(cuò)壘堆在山包前。

    周懌帶著人清了一遍方圓十里，確保沒(méi)有漏網(wǎng)之魚。

    再回來(lái)時(shí)，戚炳靖跨過(guò)數(shù)具不知名的士兵死尸，親手持刀，斬下長(zhǎng)兄的頭顱。他的眼底積疊著化不開(kāi)的深濃黑霧。整個(gè)人因巨大的疲憊感與同樣巨大的輕松感而像是要散架了一般。

    周懌在側(cè)撐了他一把。

    “殿下?！敝軕嵝训?，“離回京還有三百里的路?！?/br>
    戚炳靖將手中的頭顱丟進(jìn)地上的鐵盒中，上馬，沉默而狠悍地抽下一鞭。

    ……

    自皇帝寢宮出來(lái)后，周懌將戚炳靖極差的臉色看得一清二楚，更在聽(tīng)到他說(shuō)渾身都疼時(shí)，多年來(lái)頭一回產(chǎn)生了擔(dān)憂的情緒。

    當(dāng)年戚炳靖是為何出京的，在西境的三年又是如何過(guò)的，此番是抱著什么樣的決意率眾親隨走上這一條非生既死的通天之路，沒(méi)人能比他更清楚。

    但他的擔(dān)憂并未能持續(xù)。

    他眼睜睜地看見(jiàn)戚炳靖的狀況，因那簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單的大平北境幾字而產(chǎn)生了極速的變化，如同被于一瞬間重新注入了滾滾生力，巍而不倒。

    周懌放下心來(lái)，但心中又同時(shí)冒起另外一層隱憂。

    ……

    建初十三年豫州一役畢，戚炳靖回西境后破天荒地關(guān)心起大平國(guó)事來(lái)。

    他做了兩件事。

    先是發(fā)書給長(zhǎng)寧，借長(zhǎng)寧為了收藏天下歷朝名作而于大平京中經(jīng)營(yíng)多年的關(guān)系，搜羅收買一切關(guān)于卓氏的消息。

    然后又對(duì)陳無(wú)宇提了個(gè)不算太為難的要求，用陳無(wú)宇在軍中的資歷與人脈疏通大晉南境駐軍，再?gòu)年悷o(wú)宇麾下抽調(diào)了一支斥候兵馬，常年借駐于南境軍前，用以偵探網(wǎng)羅卓少疆與其麾下兵馬的所有動(dòng)靜。

    這兩頭得來(lái)的眾多情報(bào)與消息，被定期轉(zhuǎn)遞至西境，由戚炳靖親自收閱。

    不論是多瑣碎無(wú)用的內(nèi)容，戚炳靖都不放過(guò)。所有經(jīng)他閱后的文札，皆交由周懌妥善鎖管。

    有一回，周懌忍不住問(wèn)：“殿下這是為了什么？”

    戚炳靖看他一眼，扣下手中的兵書，說(shuō)：“我想要知道，是什么樣的原因，能讓一個(gè)人在那種絕境下仍然抱有戰(zhàn)勝的信念。我更想要知道，能做到這一切的人，又究竟是一個(gè)什么樣的人。”

    但戚炳靖沒(méi)說(shuō)出口的是，那個(gè)人給了他在黑暗中向生的明光與力量，而他想要更清晰而長(zhǎng)久地看一看，這道光在他目所不能及的地方，究竟還能夠發(fā)出何等耀眼的亮芒。

    ……

    建初十四年初，豫州一役剛結(jié)束沒(méi)多久，卓少疆便拜表大平朝中，自請(qǐng)留鎮(zhèn)豫州，同時(shí)請(qǐng)旨建云麟軍旗，而后奉兵部敕令，分遣麾下將校赴大平北境各州鎮(zhèn)招募兵員。

    因二國(guó)邊境戰(zhàn)火連年，北境人丁驟減，云麟軍募兵進(jìn)展頗不順。

    豫州城中將僚一籌莫展，卓少疆又草了封奏札發(fā)往京中，要求兵部與刑部特開(kāi)恩令，國(guó)中十年內(nèi)流放北境的數(shù)十萬(wàn)囚徒中，非犯盜殺、強(qiáng)jian之罪者，凡有服刑未滿而欲從軍之人，皆可在面部刺字入伍。

    這一道奏札掀起了不小的波瀾。大平朝中眾議紛紜，皇帝沉吟難決，最終還是成王將皇帝說(shuō)服，這道恩令才發(fā)下了北境。

    此令一開(kāi)，云麟軍再無(wú)缺丁之憂，前后不過(guò)三個(gè)月，便募滿了擬定的兵員。

    而卓少疆后來(lái)幾番被大平朝中彈劾詰礕的持軍嚴(yán)苛、治下狠厲之作風(fēng)，亦是因此故。云麟軍近三成士兵非良家子出身，倘若主帥不以嚴(yán)令治眾，又何以能煉出一支從麾而戰(zhàn)的驍勇之軍來(lái)。

    這前后諸事傳到大晉西境，戚炳靖捻著文札，對(duì)周懌說(shuō)：“這等將材?！?/br>
    周懌亦頗感慨，表示認(rèn)同。

    這等將材，若大平皇帝善用之，將來(lái)必成大晉重患。

    ……

    卓少疆既建云麟軍，花了整整一年的時(shí)間整肅部伍、磨煉精兵。在此期間，大晉南境駐軍幾次小規(guī)模地發(fā)兵，試探性引戰(zhàn)，皆被云麟軍所擊退。

    至建初十五年仲夏，卓少疆點(diǎn)兵發(fā)豫州，縱分三路，分別北擊恒、安、肆三州。

    云麟軍祭天誓師，挾必破之決心，要將這三座被大晉在建初十三年攻陷的重鎮(zhèn)一一收復(fù)。

    兩個(gè)月后，云麟軍破恒、安二州，卓少疆遂聚師肆州城外，集重兵攻城。

    便是在這個(gè)節(jié)骨眼上，晉帝抱恙，諸子歸京，大平成王遣使來(lái)朝。

    ……

    平使被人一路領(lǐng)至昌慶宮門口。

    周懌親自驗(yàn)過(guò)那人的文牒，搜看他身上有無(wú)兵器，然后帶他入內(nèi)。

    平使步入外殿，對(duì)正位上的戚炳靖恭敬地行了個(gè)使臣大禮。

    戚炳靖簡(jiǎn)單回禮，請(qǐng)了來(lái)者姓名，然后命人看座。

    他待平使的客套話全說(shuō)罷，笑了笑，問(wèn)：“時(shí)候不早，還是說(shuō)正事吧?！?/br>
    平使說(shuō)：“大平有意止戰(zhàn)，與大晉締盟。這幾十年來(lái)二國(guó)周邊多有小國(guó)崛起，若大平與大晉一直這么打下去，怕是皆會(huì)困于外患，難養(yǎng)國(guó)中?！?/br>
    戚炳靖好整以暇地問(wèn)：“這是大平皇帝的意思，還是成王的意思？”

    “既是皇帝陛下的意思，亦是成王殿下的意思?！?/br>
    戚炳靖又笑了笑。這笑里面透著幾分冷意。他說(shuō)：“卓少疆和他的云麟軍，眼下正集重兵日夜猛攻肆州，不破不休。平使來(lái)議止戰(zhàn)，大平的誠(chéng)意在哪里？”

    平使回之以微笑，說(shuō)：“大晉失恒、安二州，馬上又將失肆州。云麟軍中銳卒如云，晉軍擋不住又打不過(guò)。殿下若不同意止戰(zhàn)，又能如何？”

    周懌守在下方，聽(tīng)到此處，算是明白了。

    大平這是仗著卓少疆率云麟軍在邊境連勝，又趁著晉室詔諸子歸京這一昭示著晉帝身子不行了的亂時(shí)，手握卓少疆的軍勇來(lái)壓人。

    戚炳靖看著平使，臉上的冷笑淡了，說(shuō)：“大平成王派你來(lái)談和，此事卓少疆本人知道么？卓少疆和他的云麟軍在邊境戮力血戰(zhàn)，知道自己被人當(dāng)做籌碼這般利用么？”

    平使道：“此乃大平國(guó)事，不勞殿下費(fèi)心?！?/br>
    戚炳靖將人看了半晌，挑了下嘴角，頷首道：“止戰(zhàn)可談。只要你們把卓少疆的人頭給我送來(lái)，大晉可立二十年內(nèi)不主動(dòng)出兵之國(guó)約?！?/br>
    平使想都不想便斷然回拒，道：“絕不可能?！?/br>
    “為何？”

    “卓少疆乃大平將臣，大平朝廷無(wú)論如何都不可能出賣將臣之血以求和?！?/br>
    戚炳靖的表情像是聽(tīng)到了極好笑的事情，問(wèn)說(shuō)：“大平朝廷殺的忠臣良將還少么？遠(yuǎn)的不論，只說(shuō)近的，晉歷建初十三年，在卓少疆之前出鎮(zhèn)豫州的裴穆清將軍是怎么死的？”

    平使皺眉不語(yǔ)。

    戚炳靖進(jìn)逼一句：“大平不愿以卓少疆之人頭換二國(guó)止戰(zhàn)，究竟是因不能出賣將臣之血，還是因卓少疆是你們成王割舍不得的心頭之愛(ài)？”

    平使一時(shí)驚愕。

    但更令他震驚的話還在后頭，就聽(tīng)戚炳靖又道：“再或者，這兩年來(lái)統(tǒng)領(lǐng)云麟軍在北境征戰(zhàn)的，根本不是卓少疆，而是他的雙生胞妹，卓少炎？”

    平使自知不該面露驚色，但這突如其來(lái)的質(zhì)問(wèn)實(shí)在令他無(wú)法維持如常神色。半晌，他勉強(qiáng)開(kāi)口：“殿下之言，未免太過(guò)于匪夷所思?！?/br>
    “我亦以為此事太過(guò)于匪夷所思?！逼荼副硎就?，然后提議說(shuō)：“可我有好些事情想不明白。不如我一一說(shuō)出來(lái)，請(qǐng)平使為我解惑？”

    周懌聽(tīng)著，自知阻止不了，便默默地嘆了口氣。

    平使亦只得道：“愿聞殿下之疑惑?！?/br>
    戚炳靖微微一笑，命人給自己奉了杯茶。

    飲罷，他不疾不徐地開(kāi)口道：“卓少疆有一雙生胞妹，名喚少炎，天姿聰穎，曾與他共求學(xué)于大平講武堂中。卓少炎本計(jì)于晉歷建初十四年春入大平兵部，但后來(lái)卻因生病而擱置了出仕一事。晉歷建初十三年末，卓少疆自大平京中提兵北出鎮(zhèn)豫州。從那之后，大平京中便再無(wú)一人親眼見(jiàn)過(guò)卓少炎本人。此事真不真確？”

    平使默聲不語(yǔ)，落在戚炳靖與周懌眼中，堪算默認(rèn)。

    戚炳靖又繼續(xù)道：“卓少疆在大平北境募兵建軍，卻從不與部伍同寢、同浴、同如廁。他麾下親將江豫燃對(duì)外只稱這是他的私癖，而卓少疆平日統(tǒng)軍嚴(yán)苛狠厲，云麟軍上下無(wú)人敢予以質(zhì)疑。

    “卓少疆在云麟軍中素以冷酷寡言聞名，甚少于眾兵卒前親口發(fā)聲。平日中軍議事，所出之令必經(jīng)江豫燃傳曉各部伍。云麟軍上下十余萬(wàn)人，能得親聆其訓(xùn)之人，不過(guò)二十余名高階將校而已。

    “卓少疆身為一軍主帥，雖是精熟兵法、才智拔萃、軍功傲人，但卻不擅刀槍、不擅陣決，唯一能與眾將校一較高下的便只有騎射這一門。卓少疆出身望族卓氏，身為男兒，更曾于大平講武堂師從裴穆清學(xué)習(xí)兵法武藝，但卻不會(huì)裴穆清傳授于講武堂眾男兒之裴氏槍法，實(shí)在奇怪。

    “這幾件皆是我想不明白的事情，還望平使能夠?yàn)槲医饣??！?/br>
    戚炳靖的語(yǔ)氣真誠(chéng)坦蕩，抬手朝平使一請(qǐng)。

    平使無(wú)話可答，從始至終僅以沉默應(yīng)對(duì)。

    戚炳靖此前的犀利一問(wèn)固然令他感到驚愕難抑，但后來(lái)的這一番話卻更加令他感到惶怖。京中卓氏之事，北境將兵未必耳聞；而北境云麟軍中之密辛，京中朝臣們亦未必了解。可戚炳靖一介大晉皇子，竟然不論是大平京中還是云麟軍中，舉凡關(guān)于卓少疆之事，全部知解甚詳，而從中所挑揀講出的每一句話都更是直擊要害，令他一時(shí)無(wú)法招架。

    看見(jiàn)平使沉默的樣子，戚炳靖復(fù)又笑了笑，沖下叫道：“周懌。”

    他沒(méi)具體吩咐，但周懌已會(huì)意。幾個(gè)殿衛(wèi)奉令進(jìn)來(lái)，持兵將平使壓住，迫其跪在大殿當(dāng)中。

    刀劍架在平使的脖子上，平使憤怒地喘著氣，昂首斥問(wèn)道：“殿下要斬來(lái)使？！”

    戚炳靖自座上走下來(lái)，靠近平使，彎腰盯住他的雙眼，說(shuō)：“不。我只想要你開(kāi)個(gè)價(jià)，要用什么才能從你嘴里買到一個(gè)真確的消息？”

    ……

    是夜，宮中接到了來(lái)自邊境的緊急戰(zhàn)報(bào)。

    周懌收了戰(zhàn)報(bào)，去轉(zhuǎn)呈給戚炳靖。

    他走入內(nèi)殿，看見(jiàn)戚炳靖坐在窗邊矮榻上，沉思遠(yuǎn)望。

    夜里的窗外一片青黑，著實(shí)沒(méi)有什么可看的。但戚炳靖就這么一直望著那青黑的遠(yuǎn)處，過(guò)了很久，才轉(zhuǎn)過(guò)頭，分了點(diǎn)目光給周懌。

    周懌自然明曉他此刻在想些什么，更能從他那似是著火了的眼底感受到他熾濃的情緒。

    ……

    饒是此前已有深足懷疑，但聽(tīng)到來(lái)自大平成王身邊的人親口確認(rèn)卓少疆其名之下即是卓少炎，仍是給兩人帶來(lái)了不同程度的沖擊與震撼。

    那個(gè)在風(fēng)雪之中的豫州城上、面對(duì)糧盡兵罄的絕境仍然誓死抗敵、為一國(guó)之存亡、為眾軍與百姓之性命而戰(zhàn)的年輕將軍，竟是一個(gè)女人。

    那個(gè)不懼寒苦地自請(qǐng)留鎮(zhèn)邊境、不擇手段地募兵建軍、統(tǒng)率兵馬北攻失地的云麟軍主帥，竟是一個(gè)女人。

    那個(gè)以一身堅(jiān)不可摧之硬骨與悍不畏死之勇魄為他斬開(kāi)窒黑夢(mèng)境、帶入一縷明光、令他敬之仰之而想要深探研究的人，竟是一個(gè)女人。

    ……

    戚炳靖打開(kāi)周懌遞過(guò)來(lái)的邊境戰(zhàn)報(bào)。

    肆州城破，守軍盡俘。

    她自豫州揮師北進(jìn)，至今夜，終于如愿收復(fù)了大平在兩年前所失的、十?dāng)?shù)位將校為之戰(zhàn)亡的三座重城。

    戚炳靖面無(wú)表情地合上戰(zhàn)報(bào)，丟還給周懌。

    然而他的胸口卻沸熱難當(dāng)，諸多情緒交錯(cuò)激震，令他幾乎難以平復(fù)。

    她攻陷了肆州城。

    亦攻陷了他的心。

    又不知過(guò)了有多久，戚炳靖才開(kāi)口，對(duì)周懌說(shuō)出這一整夜的唯一一句話：

    “我要她?！?/br>