許掌柜這一趟出去就準(zhǔn)備帶上許文慶和魏清和，一則探探外邊到底怎么個(gè)情況，魏令貞和魏清和兄妹二人的爹娘還在歙州；二則看看有沒有機(jī)會(huì)去看看地洞里的糧食還在不在。

    自己一手教出來的徒弟什么底子沈烈還是清楚的，只要不是直面撞上那種幾十號(hào)人抱團(tuán)的，稍避著點(diǎn)這種小團(tuán)體，出入是不用擔(dān)心的，而在山林里怎么避野獸避人，原本也是他和陳大山著重教的。

    沈烈和陳大山也需要知道外邊的情況，只是村外村和谷內(nèi)這么些人在，他和陳大山不那么方便遠(yuǎn)行。

    沈烈略想了想，沒先應(yīng)下，而是讓許掌柜再等兩天，他讓許文慶去問了問馮家那邊有沒有意向去外邊看一看。

    要論青壯最多，當(dāng)屬馮氏一族。

    馮氏那邊自是應(yīng)下的，他們一族人都在山里，自然也不可能一兩年不看山外什么情況，由馮大郎和他一個(gè)族弟一起，跟許家人結(jié)伴探一探山外。

    許掌柜一行人五月初離村，直到五月下旬某一天夜里才回到村外村，近來村子外圍每日里都有人等著，入夜后大多是許文泓兄妹幾個(gè)在外邊等。

    父兄舅舅出去二十多天未歸，越等越心焦的許文泓兄妹幾個(gè)見到父兄和舅舅都平安回來，心下才狠狠松了一口氣，又看他們都挑了糧回來，眼里也帶了幾分歡喜。

    天雖暗了，各家也還沒睡，村外村的人隱約聽到動(dòng)靜都迎了出來。馮家兄弟急著回村，見過沈烈他們之后就告辭了，只許掌柜與圍過來等消息的各家人說山外情況。

    在外奔波趕了二十多天的路，也不差這一會(huì)兒，陳有田他們幫著把糧食往里挑，人都到草棚里坐下，桑蘿給倒了幾杯茶水讓聲音都有幾分嘶啞的三人先喝了點(diǎn)水潤了潤喉，許掌柜這才說起這次外出探到的情況。

    “祁陽縣沒了?！?/br>
    一出口就叫眾人都愣了愣。

    沈烈只一瞬便反應(yīng)了過來：“去歲那一把火后沒人修復(fù)吧？”

    與其修復(fù)一座燒成廢墟的空城，不如去奪下一座城池。

    許掌柜點(diǎn)頭，“是，我們之所以這么久才回，便是因?yàn)檫@個(gè)原因，祁陽縣現(xiàn)在就是座廢墟，山外路邊時(shí)不時(shí)有敲鑼招攬山民的胥吏，要么是附近縣里的，要么是歙州的。我的路子除了祁陽縣便是歙州了，便帶著大伙兒走山道摸到了歙州，這才在外耽擱了這么久?！?/br>
    陳有田問大伙兒最關(guān)心的問題：“外邊現(xiàn)在怎樣？還打戰(zhàn)嗎？”

    許掌柜嘆氣：“怎么可能不打，不過跟一開始的到處亂打也有區(qū)別了，從北邊第一支隊(duì)伍揭竿到現(xiàn)在，也近三年了，倒是打出了眉目，一堆亂七八糟的王要么被大的勢力收編歸順了，要么被滅了，現(xiàn)在只留下了六家，打下的地盤也有人守了，恢復(fù)了幾分秩序，至少有守軍的州縣是這樣?！?/br>
    眾人相視一眼，沈烈問道：“不知是哪六家？”

    許掌柜道：“歙州現(xiàn)在有人守，我怕進(jìn)去容易出來難，也沒敢進(jìn)，花了點(diǎn)金銀打點(diǎn)，請(qǐng)人幫我找到原本在王家的一個(gè)老相識(shí)出城一見才探到的消息，去歲大乾皇帝一死，大乾兩位手擁重兵的國公，一在京師稱王，一在北邊擁立一位皇室旁系子弟為王，當(dāng)然，這會(huì)兒那小皇帝也退位讓賢，聽聞已病死了?！?/br>
    是不是讓賢，真病死還是假病死，這里也沒人在意。

    許掌柜繼續(xù)道：“現(xiàn)今京師那邊自成一國，國號(hào)為陳，北邊那個(gè)國號(hào)為齊，另四位便是底層揭竿的反王了，一稱秦王，一稱吳王，一稱燕王，咱們淮南道如今便是在一位姓李的反王治下，國號(hào)為楚?！?/br>
    盧二郎一聽這都六國了，皺眉：“那這還有得打吧？”

    許掌柜卻是搖頭：“未必，聽聞齊王年輕驍勇，自稱王起至今未嘗敗績，勢頭頗猛，如今兵臨秦國，秦王好似要?dú)w降了?！?/br>
    他這話一落，上過戰(zhàn)場的如沈烈、陳大山、施大郎和盧二郎都明白了這是什么意思，讀書多如王云崢、桑蘿，也很快領(lǐng)會(huì)得，臉上都露出了幾分笑意來。

    爭奪天下，最怕是各方勢力膠著，如有一方特別強(qiáng)勢，這亂世被平定的速度相應(yīng)的也會(huì)變快。

    陳大山笑了起來：“這是個(gè)好消息。”

    山里雖也能過活，但誰不盼太平盛世呢。

    桑蘿問許掌柜：“外圍山里怎樣？”

    許掌柜道：“有人，不多了，也可能是我們沒碰到?！?/br>
    沈烈道：“能藏進(jìn)來的應(yīng)該都藏進(jìn)來了，內(nèi)圍只咱們知道的這一片有七個(gè)聚居村落了，更遠(yuǎn)處肯定也還有，再多的怕是也沒了，畢竟當(dāng)初沒提前進(jìn)山的基本被趕進(jìn)了縣里，或是被殺，或是被擄，像鄭屠戶和東哥兒家這樣幸運(yùn)逃出來的有幾人？被擄的人如果幸運(yùn)還活著，應(yīng)該是隨叛軍落在了其他州縣城池里。”

    他說到這里看眾人，道：“外邊局勢我看相對(duì)穩(wěn)了，應(yīng)該不至于亂成去年那樣，山里也還算太平，我看咱們就算不知道大局勢什么時(shí)候完全穩(wěn)住，但在這山里也算是能過上太平日子了。附近也沒什么猛獸，咱們自己武力也夠自保，若不然趁著這次許掌柜他們外出了，正有由頭，谷中老弱有想住到外邊來的住出來？以后真有應(yīng)對(duì)不了的再避進(jìn)去就是？”

    山谷雖好，但太小了，能見到太陽的時(shí)間也短，久住對(duì)身體并不那么好，要種地完全可以夜里進(jìn)去，農(nóng)忙時(shí)在里邊住一段也就是了。

    這話一出，大家都有些心動(dòng)。

    盧二郎先就笑了：“這個(gè)好，我每次回去，我家阿戌都惦著和沈安他們一起讀書?！?/br>
    施二郎也笑：“我家巧兒也一樣，那今晚就接出來，先擠一擠，回頭再搭幾間木屋也就夠住了，附近的人就是覺察到咱們?nèi)硕嗔?，也只?dāng)是跟著許掌柜他們進(jìn)來的，不會(huì)多想。有要用的東西等再添幾間木屋以后慢慢往外取就是?！?/br>
    事情商量到這兒了，一直等著的許文茵這才逮著機(jī)會(huì)，問道：“爹，你找的是王家的管事嗎？王家沒事，那你問過我外祖和外祖母可好不好？”

    她滿眼的期盼，許掌柜卻垂下了眼。

    一直沒問王家情況的王云崢皺了皺眉，心里有絲不安漫延開來：“姨父？”

    桑蘿這才注意到許掌柜父子和魏清和自歸來后面上都沒什么喜色，她原以為是在外奔波勞累所致，現(xiàn)在看許家父子和魏清和神色都不對(duì)，才意識(shí)到什么。

    其他人顯然也覺出不對(duì)了，面上的喜色都收住，許文茵已經(jīng)急了：“爹，你說話呀?！?/br>
    許掌柜眼圈微紅，聲音有些發(fā)澀：“你們外祖父外祖母，在王家剛亂的時(shí)候……沒了?！?/br>
    許文茵眼淚一下子滾落了下來，許文泓和許文博也紅了眼，王云崢雙拳緊握，從前寡言，這一年多開朗了些的少年身子微顫，盯著許掌柜問：“姨父可問了我祖父祖母叔伯嬸娘兄弟姐妹們可平安？”

    問的是平安，神色卻銳利防備似一匹受傷的孤狼，等著懸在眼前的那一劍劈下。

    許掌柜沉默沒說話。

    王云崢再看他舅舅，見魏清和也垂了眼，少年忽而就笑了起來，一邊笑著，一邊就紅了眼。

    都活著，正好是他嫡母掌內(nèi)宅，正好他外祖父外祖母就在亂中沒了，笑著笑著就微仰了頭，可仰著頭卻還是止不住落淚。

    在那冰冷的后宅里竭盡全力護(hù)著他長大的人，侍候了老太爺和老太太一輩子的人，因?yàn)樗锖退@個(gè)礙了旁人眼的存在，把命就那樣搭在了那座冰冷的大宅里。

    他礙了人的眼，可他娘當(dāng)初有得選嗎？他有機(jī)會(huì)選嗎？

    沒人給過他們選擇的權(quán)利。

    第208章 大齊

    又一年秋，外圍的老林子里早少了人煙，植被又稠密瘋長起來。

    南邊的秋是一片深濃的綠意涂染著或金或紅的點(diǎn)綴，六七個(gè)扛著布袋的漢子穿行在這山野間，其中一個(gè)問另一個(gè)：“大山，咱一會(huì)兒真的能在外邊找到買主??？”

    “能，專有在外頭山邊等著交易的，東西看上了，咱要什么，他想辦法進(jìn)城弄到出來跟咱換什么，就是會(huì)壓一壓咱們這些東西的價(jià)錢?！?/br>
    說話的這兩個(gè)，不是陳大山和他大舅兄周大郎是誰？

    除了這郎舅兩個(gè)，同行的還有盧二郎、鄭家大郎、馮柳娘一個(gè)叔叔、東哥兒爹和這一年已經(jīng)十五歲的施大牛。

    他們在深山里吃的東西能種，陳有田他們幫著做了織機(jī)，布也能織，只鹽不太好弄，進(jìn)山的第二年就有人缺鹽缺得狠了，當(dāng)時(shí)就是弄了點(diǎn)山貨出來，想著法子讓人進(jìn)城給換了些鹽，自然是許了那人好處的。

    藏在山里的山民可不只他們，顯然早有人這樣干了，漸漸就有人專做這營生，在離歙州城外有一段距離的山里漸漸就形成了暗市。

    有了這個(gè)暗市之后，藏在山里的山民生活就便利得多了，種瓜種豆，種菜養(yǎng)雞，雖缺水田，但山地上種豆也能果腹，再有像沈烈他們那幫武力值強(qiáng)的能打獵，日子過得竟比逃進(jìn)山之前的那一兩年安適幾分。

    種的養(yǎng)的都是自己的，不用交稅，不用服役，不用擔(dān)心不知道什么時(shí)候就被抓了壯丁，幾個(gè)村抱團(tuán)練武，還沒有那不懷好意的敢打主意，可不是心安舒適？

    這是陳大山第三次往外來了，他一直頗照顧岳家，從前出來買鹽少不得要帶上他岳家那一份，周癩子哪好意思總沾女婿這便宜，這一回就早早攢了些東西，讓大兒子跟著一起出來了一趟。

    陳大山和盧二郎都是出來過的，一近歙州，熟門熟路就往從前的暗市那一處摸去，只是這回有點(diǎn)蹊蹺，原本怎么著也有幾個(gè)人影的地兒，今兒一個(gè)人也沒見著。

    “換點(diǎn)兒了？”盧二郎疑惑問道。

    “往附近找找?！?/br>
    幾人分頭散開，各走了兩刻多鐘折返，一個(gè)人影都沒見著。

    陳大山納罕了：“這要換地兒也不能換太遠(yuǎn)吧，離城遠(yuǎn)了誰找得到？”

    一群人都傻眼，倒是東哥兒爹，猶豫著道：“會(huì)不會(huì)是官府在查？”

    大伙兒面面相覷，馮柳娘那位族叔道：“不能吧？他們打生打死占地盤都來不及，現(xiàn)在有心思管我們？”

    陳大山略沉吟：“你們在這等等，我摸到靠近城門那看看?！?/br>
    ……

    歙州城城門守衛(wèi)森嚴(yán)，陳大山遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著，除了城樓上有衛(wèi)兵巡邏，城門處也有人守衛(wèi)，偶爾有人進(jìn)出都會(huì)驗(yàn)看過所，但相比上一次遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到，好似有哪里不一樣？

    是了，衛(wèi)兵的站姿。

    這一次看到的衛(wèi)兵和數(shù)月前他和沈烈出來那次看到的絕對(duì)不是同一批人，不，甚至不是同一支隊(duì)伍，紀(jì)律和精氣神完全不一樣。

    再有一點(diǎn)不同的就是城門外不遠(yuǎn)處多了一堵土墻，土墻邊這會(huì)兒還有三五個(gè)人在那站著，不知是看什么，他看衛(wèi)兵沒有干預(yù)的意思，也就神態(tài)放松的走了過去。

    原是一面布告墻。

    這東西從前在祁陽縣時(shí)是立在縣衙門外的，現(xiàn)在倒弄到城門外來了？

    陳大山看著那墻上貼的新舊不同好幾張布告，上邊的字頗好看，奈何他一個(gè)也不識(shí)得，轉(zhuǎn)頭看看旁邊幾人：“兄臺(tái)，這寫的什么？”

    那人比他也沒好哪去，瞧瞧城門方向，道：“我們也不識(shí)字啊，說是下午會(huì)有衙役來給念?！?/br>
    陳大山：“……”

    他搓搓額頭，掉頭就走了。

    ……

    “回來了！”

    “怎么樣，什么情況??？”

    幾個(gè)在山里等著的人呼一下起身，迎了過去。

    陳大山頂頂腮幫子：“大牛，你跟我出去一趟。”

    施大牛忽然被點(diǎn)了名字，不明所以，不過山里這些人對(duì)沈烈、桑蘿和陳大山都是格外敬重的，他也不問，東西一放下跟著就走。

    陳大山把人領(lǐng)到那布告前：“你不是跟著念了書嗎？你看看，這都寫的什么？”

    施大?？粗菨M墻的布告，愣了愣，旁邊幾個(gè)等著衙役來給念布告的喲了一聲：“小兄弟識(shí)字？”

    看施大牛那粗布短打，露出一臉了不得的訝異。

    施大牛給對(duì)方幾人這一鬧，心又有些打飄，又有些打怵，脖子上爬起一片的紅：“我、我認(rèn)字不快，沒學(xué)到多少?！?/br>
    可能還不如他小堂妹呢。

    這話沒好意思說。

    陳大山催他：“識(shí)得多少算多少，把你認(rèn)識(shí)的念念看?！?/br>
    施大牛哦了一聲，挑著貼得最早，看顏色也最陳舊的一張，嗑嗑巴巴念道：“平李世渭大……這兩字不認(rèn)得?！?/br>
    “自……后邊四個(gè)字也不認(rèn)得?！?/br>
    “不認(rèn)得的跳過去?！?/br>
    “政散民流，盜賊交……”這回也不說不認(rèn)得了，停了一停，繼續(xù)讀道：“……宇離……，……首，……被……之，……無……”

    讀到這里，施大牛實(shí)在讀不下去了：“大山哥，我認(rèn)得的字不夠?！?/br>