純粹適用于研究領(lǐng)域的基地林德爾有所耳聞，但目前還從來沒去過——他本人對這種地方也欠缺好奇心，據(jù)說弗瑞下一步是打算考慮蓋所用于特工培養(yǎng)的學(xué)校，但這個計劃目前還尚未開始招標，僅限于自己的設(shè)想當中。

    最初的咆哮突擊隊只有寥寥數(shù)人，但神盾局的體量和運作范圍越來越龐大，在他待在越南的這幾年里膨脹得尤為迅速，甚至回來領(lǐng)取新的通行證權(quán)限的時候，林德爾都對證件上多出來的一大排通行區(qū)域感到陌生。

    “唔，沙盒基地（the sandbox），還有樞紐（the hub）……”

    林德爾將自己的磁卡刷在屏幕上：“我都還沒怎么去過呢?！?/br>
    “所以說你是都市傳說啊?！?/br>
    杜根抬著眉毛走過來，手里端著一杯熱咖啡：“下面的基層探員里一直都有相關(guān)的傳言呢，內(nèi)網(wǎng)里關(guān)于你的討論一直都沒停過?！?/br>
    “我怎么不知道？”

    “因為你從來不看論壇，公共討論區(qū)里有相關(guān)的內(nèi)容。”

    杜根說道：“一開始是用來方便情報交流和內(nèi)部通訊的渠道，后來逐漸被大家開發(fā)出了閑聊之類的用處……如果只是交流些無足輕重的話題，用電子郵件的話就有些太麻煩了吧？所以后來就有人干脆做出了論壇[1]?！?/br>
    “啊，就是那個，叫作阿帕網(wǎng)絡(luò)（arpa work）的東西。”

    林德爾反應(yīng)過來：“最近新東西出現(xiàn)的速度太快了感覺有點跟不上，上次聽說的時候還以為是霍華德的什么冷門新發(fā)明，沒想到現(xiàn)在居然普及開了?！?/br>
    “就是說，現(xiàn)在飛機的飛控系統(tǒng)也變了樣，武器裝備也在不斷更新?lián)Q代……”

    杜根聳了聳肩，深表贊同：“如果不繼續(xù)學(xué)習(xí)的話，說不定王牌飛行員的名聲就要跟不上時代了呢。”

    他們站在巨大的落地窗前，從高處向遠方眺望，屬于妖精的清晰視野里可以看清楚繁華的街道上行人如織。布魯克林的街巷早就不再是記憶當中的樣子，很多老街區(qū)都已經(jīng)在這些年里得到翻新，連帶著地圖都更新?lián)Q代，而當初讓他們幾個流連忘返的那家蛋糕店，如今早就已經(jīng)開出了好幾家分店。

    “說起來，你會用unixcao作系統(tǒng)嗎？我上次聽這里的工程師在聊這個話題?！?/br>
    林德爾問。

    “……不會，你呢？”

    只曉得怎么開飛機的家伙迷茫搖頭。

    “一看就不可能會吧，我之前一直都還在越南?！?/br>
    林德爾皺眉：“感覺聽上去和盧恩符文有點像?！?/br>
    “……雖然我不懂unix但這個哪里都不可能像的?！?/br>
    讓他覺得最糟糕的是現(xiàn)在就連高中課本都變得更難了，起碼在林德爾的印象里他當初隨便糊弄的學(xué)校功課里絕對不包含原子核的核電荷數(shù)這種知識。又過了幾個月，在一次霍華德舉辦的酒會當中，林德爾半是抱怨地把這次的對話說給他聽，對方哈哈一笑，說我兒子unix用得還不錯，你要是有什么問題的話說不定還能來咨詢。

    林德爾：？

    他轉(zhuǎn)頭拽過一個面熟的探員來交流：霍華德家小孩子多大來著？

    對方大概是一次直面“業(yè)界傳說”，緊張得一口氣沒喘勻，伸手比劃了一個約摸一米的高度，于是林德爾非常嚴肅地轉(zhuǎn)身問道，霍華德你是不是對你自己的小孩進行了基因改造？

    “你在開什么玩笑，我怎么可能做出這種事！”

    霍華德瞪大了眼睛，“你對我的個人印象原來是這么糟糕的嗎？”

    “……那可能是人類這兩年的進化速度讓人有些出乎意料?！?/br>
    酒會進展到半途，隨處可見有人在推杯換盞，霍華德對著林德爾輕輕抬手，比了個簡單的手勢，后者了然地點點頭，伸手劃出一片屏蔽聲音的空間。這是一個非常簡單的認知干擾，如果不是具備魔術(shù)回路的魔術(shù)師，或者像是查爾斯那種精神力格外強橫的角色，大多數(shù)人都會下意識地忽略他們這里進行的對話。

    蓄著小胡子的男人干咳了一下，表情似乎是有些為難。

    “你曾經(jīng)說過，妖精的誓約是無法違背的諾言?！?/br>
    “我在大概三十年前這么對你說過?！?/br>
    林德爾點頭。

    “嗯，所以……我應(yīng)該向你支付什么，才能夠讓你立下一個誓約（vow）？”

    *

    林德爾在聽到這句話的時候，先是下意識警惕地環(huán)顧了四周，確保沒有任何一個人正在監(jiān)聽他們這個方向，才重新問道：“你打算讓我做什么？”

    霍華德當然知道妖精的起誓到底是什么意思，或者說對方是這三十年間最了解他的幾個人類之一，當年的咆哮突擊隊成員正在陸陸續(xù)續(xù)退出工作崗位，三十年幾乎是某些人類半截人生那么久的時間跨度了。

    而在明知這一切的情況下提出“誓約”這個對他而言格外有分量的詞匯，就讓人很難不想多。

    “我希望你能保護我的兒子，盡量讓他壽終正寢。”

    霍華德說：“他是個普通人，不像一些變種人一樣具備抗衰老功能，所以生命尺度應(yīng)該也會被限定在人類的范疇……我知道這個時間對你來說可能會有點久，所以這算是我個人的懇求，作為交換條件，在立下這種誓約以后，我愿意提供你所需要的一切我能提供的援助?！?/br>
    “這種事情?！?/br>
    林德爾皺起眉頭，沒有立刻就答應(yīng)：“作為神盾局創(chuàng)始人之一的你……執(zhí)掌著整個國家最先進武器制造體系的你，這樣的你和瑪利亞·斯塔克兩個人，都不足夠保護一個孩子嗎？”