卡特女士的侄女也在神盾局就職，成為了一名文職崗位上的探員，林德爾曾經(jīng)在食堂里和對(duì)方見過(guò)幾面，但開著認(rèn)知干擾的情況下，對(duì)方?jīng)]什么機(jī)會(huì)和他相認(rèn)。辦公室的文件架上放著成打的紐約日?qǐng)?bào)，報(bào)紙頭條就是托尼·斯塔克的最新新聞。

    ——現(xiàn)在已經(jīng)很少再有人提及霍華德·斯塔克，人類的記憶力似乎永遠(yuǎn)都不那么牢靠，又或許是托尼本人已經(jīng)取得了更加出色的聲望，又或者……

    啊，又是十年以上的時(shí)間過(guò)去了，在食堂里端著金屬托盤的妖精青年后知后覺地想道。十年足夠只有大腿高的孩子成長(zhǎng)成青年，也足夠讓一代人有了新的興趣愛好和目標(biāo)。大半個(gè)世紀(jì)之前，他還是魔力供應(yīng)不足、掙扎在生存線上的妖精，被一對(duì)多管閑事的天使和惡魔從倫敦帶到了紐約……而現(xiàn)在的紐約里，最讓他熟悉的場(chǎng)所居然是自己買下的那塊紐約圣殿的地皮——圣殿法師們的努力果然成果卓著，這棟建筑物這么多年居然都沒怎么顯舊。

    上世紀(jì)末，盧森堡捐贈(zèng)給了聯(lián)合國(guó)一個(gè)打結(jié)手槍的雕像，象征著停止戰(zhàn)爭(zhēng)的美好愿景，但起碼從現(xiàn)在來(lái)看，這個(gè)愿望還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒到實(shí)現(xiàn)的時(shí)候。

    就連曾經(jīng)在他的記憶當(dāng)中意氣風(fēng)發(fā)的查爾斯和埃里克，都已經(jīng)成了老年人的模樣。

    林德爾原本以為他的生活將會(huì)在這些細(xì)碎的波瀾之中緩慢地向前推進(jìn)，直到他最后一個(gè)和人類簽下的誓約（vow）結(jié)束為止，但就像是九十年代末的一部電影當(dāng)中所提到的那樣——“生活就像是一盒巧克力，你永遠(yuǎn)不知道會(huì)得到怎樣的驚喜。[1]”

    第一次聽說(shuō)這句話的時(shí)候，林德爾還捧著查理從北歐寄過(guò)來(lái)的巧克力挨個(gè)往嘴里丟，對(duì)于這樣的描述深表認(rèn)同，心里想著人類偶爾也會(huì)有些值得稱道的奇思妙想。但在聽說(shuō)托尼·斯塔克在阿富汗失蹤的消息傳來(lái)以后，巧克力和生活的這場(chǎng)比喻就顯得格外諷刺。

    這顆……這顆大概是巧克力外皮下面包裹著他的亞裔法師朋友從老家?guī)Щ貋?lái)的折耳根。

    眾所周知，阿富汗雖然國(guó)土面積算不上特別大，但卻是一個(gè)多山的高原國(guó)家。五分之四的國(guó)土面積被高原和山地地形覆蓋，而西南部還綿延著大面積的沙漠，其中一個(gè)甚至有著“死亡沙漠”的威名。

    達(dá)什基伊馬爾哥，作為“死亡沙漠”的學(xué)名，是個(gè)就連貝爾·格里爾斯都不會(huì)輕易去探索的地方。作為養(yǎng)尊處優(yōu)從小沒缺過(guò)吃穿的家伙，林德爾對(duì)托尼的野外生存能力基本上不抱期待。金發(fā)的妖精從佩珀那里調(diào)取來(lái)托尼的行動(dòng)路線，一邊占卜一邊懊惱自己果然應(yīng)該直接在這個(gè)熊孩子身上放個(gè)定位器。

    ——哪怕對(duì)方已經(jīng)三十多歲，怎么都和孩子這個(gè)詞兒搭不上邊。

    事到如今，林德爾對(duì)這些“意外”的發(fā)生原因也不算完全毫無(wú)感知，比如他在處理神盾局工作的時(shí)候阿富汗突然來(lái)了大單的生意，又比如斯塔克工業(yè)的外國(guó)分公司最近總是不算太平。一系列細(xì)碎的小事鋪陳開來(lái)，將結(jié)果導(dǎo)向一個(gè)糟糕到難以挽回境況。

    就像肯尼迪以前總統(tǒng)的死，就像一場(chǎng)又一場(chǎng)看上去仿佛是巧合的意外。

    人類的言語(yǔ)，人類的心和人類的行為，這些從來(lái)都不是統(tǒng)一一致的。

    而往往都是等到事情發(fā)生之后，才會(huì)想起之前全部的征兆。

    嘖。

    霍華德果然很會(huì)給他找事干，林德爾想，他當(dāng)初就該猜到姓斯塔克的人都不會(huì)是省油的燈。

    “我猜以老板的習(xí)慣，只要是電子產(chǎn)品放在他身上都不管用。”

    哈比一邊看著他忙碌一邊小聲吐槽：“不過(guò)用水銀鏡占卜真的好用嗎？這看上去有點(diǎn)像是中世紀(jì)老神棍們的騙術(shù)……”

    “除了這個(gè)就只剩下卜杖法了，那個(gè)更不精準(zhǔn)，還容易受到地脈的干擾?！?/br>
    林德爾皺著眉頭，難得煩躁了起來(lái)。他直接闖進(jìn)了斯坦尼的辦公室，用能夠捏碎下頜骨的力道拷問(wèn)出了車隊(duì)的行程和他自己的布置，但時(shí)間已經(jīng)過(guò)了半個(gè)多月，很難說(shuō)是否一切還來(lái)得及。

    “你這是污蔑！”

    對(duì)方?jīng)]想到在現(xiàn)代社會(huì)里居然能遇到有人突破了一系列防線直接動(dòng)武：“沒有任何證據(jù)能夠證明……噗呃！”

    “人類的法律僅僅適用于人類，我以為這是常識(shí)?！?/br>
    湖綠色的眼睛逐漸變成金色：“畢竟對(duì)非人智慧生物外交參考預(yù)案還在修訂中呢?！?/br>
    你以為霍華德是簽下了什么樣的誓約？林德爾問(wèn)，他逐漸顯露出妖精的非人相貌，眼睛里的瞬膜刷地掃過(guò)眼球：“人類本身就在我們的捕食范圍里，你是想讓我把你的靈魂嚼碎了吞下去再慢慢尋找答案嗎？”

    ——只要一眼就能看出來(lái)，那絕不是靠錢買來(lái)的東西。斯坦尼瞪大了眼睛，非人的兇獸終于吐露獠牙，卸下像是人類一樣的外殼，只消一瞬間就撕開了幾十年掩藏著的內(nèi)里，這甚至不是變種人，而是……

    咔嚓。

    好在，一場(chǎng)說(shuō)走就走的旅行最終也沒讓霍華德唯一的兒子送命，他的誓約還能繼續(xù)維持下去，只是難度高出了不少。

    等到林德爾從直升機(jī)上跳下來(lái)的時(shí)候，對(duì)方仍舊還活著——只是脫水，精神疲勞，受了不輕不重的外傷，心臟上還卡著一枚子彈的彈殼。

    “你總是在關(guān)鍵時(shí)刻掉鏈子。”

    胡子拉碴的中年人還在抱怨：“所以我就自己做了點(diǎn)東西出來(lái)，不愧是我。”