那個(gè)瞬間，倫巴的話像寒冷逼人的刀鋒一樣，傳進(jìn)所有大公的耳朵里：

    “很早以前，星辰就訂立了資格考核，規(guī)定唯有什么樣的人，才能成為特定的官吏，成為國(guó)王的臂膀。”

    “他們用爵位和特權(quán)，用地位和榮譽(yù)，招徠原本身份低微的低等貴族，或者不可能晉身貴族之位的平民，把權(quán)力托付給這些出身貧寒的官吏，讓他們進(jìn)入王國(guó)里僅屬于血脈和家門(mén)的禁區(qū)。”

    倫巴的嗓音像是工作的鐵砧一樣，一下一下敲響在大公們的心里：“就這樣，成千上萬(wàn)、出身各異卻職責(zé)清晰、分工明確的職業(yè)官吏，站在一起組成了一架令人窒息的堅(jiān)實(shí)馬車，載動(dòng)著傳承自遠(yuǎn)古帝國(guó)的古老國(guó)度，加速行駛?！?/br>
    “更可怕的是：為了獲取這樣的晉升之階，許多低等貴族、商人乃至鄉(xiāng)野村民，他們甘愿成為也只能成為國(guó)王的走狗和忠臣?！?/br>
    四位大公幾乎人人都皺緊了眉頭，細(xì)細(xì)咀嚼著這句話背后的意味。

    倫巴的雙目冰寒似鐵：“首先是稅吏：商人和賬房們通過(guò)資格訓(xùn)練和考核獲取了官職，在復(fù)興宮里造冊(cè)備案，一躍成為國(guó)王的職業(yè)忠仆，在他的直屬領(lǐng)地里為他收稅，盡職盡責(zé)，形成制度和慣例：每個(gè)稅吏都直接對(duì)財(cái)政總管及其屬下負(fù)責(zé)，嚴(yán)守規(guī)則，精于計(jì)算，耳聰目明，不會(huì)漏過(guò)任何一個(gè)銅子，不敢隱瞞任何一筆賬目。”

    “于是國(guó)王手上的稅收，比他按照忠心、人情、關(guān)系遠(yuǎn)近的標(biāo)準(zhǔn)，派出貴族親信去收繳時(shí)，拿到的還要多，還要細(xì)，而且連年增加你們以為璨星王室的富庶真的是靠暴君加稅這么簡(jiǎn)單？”

    你們知道這意味著什么嗎倫巴默默地在心里加了一句。

    短視而駑鈍的大公們。

    “而我們埃克斯特呢？”

    倫巴話風(fēng)一變，恍若利刃的雙目直射四位神色怔然的大公：“為了確保利益無(wú)損、權(quán)威不移，大公們和貴族們只會(huì)派遣自己的親信和屬下作為稅吏，拿著劍和矛，借著與封君的人情和關(guān)系，到各個(gè)城堡與村莊中收取稅款，作威作福，欺上瞞下，層層盤(pán)剝，中飽私囊！”

    “每年里手下的封臣們交到封君手上的稅額，能有計(jì)劃中的五成，就算得上是皆大歡喜且忠心耿耿了?！?/br>
    奧勒修大公低下頭，神色嚴(yán)肅，不再言語(yǔ)。

    倫巴的話還在繼續(xù)：“星辰的許多城市里，有一種叫警戒官的職位，也是通過(guò)考核與訓(xùn)練才能獲取，直屬守備官手下的警戒廳，專門(mén)負(fù)責(zé)城市治安和秩序，跟作為城市常備私軍的城防隊(duì)分得清清楚楚，嚴(yán)禁相互干涉?！?/br>
    “我們呢？”黑沙大公咬緊牙齒，表情恐怖：“這么多年來(lái)，商業(yè)蕭條，貨物稀缺的?？怂固?？除了康瑪斯人這些別有用心的腌臜貨色，一半的商人們都寧愿去星辰做生意，也不愿來(lái)埃克斯特，真的是因?yàn)槟戏降奈锂a(chǎn)更豐厚嗎？”

    “不！”倫巴眼神一肅。

    “那是因?yàn)樯倘藗兌贾溃谛浅酵鯂?guó)，至少交易的規(guī)則和秩序都寫(xiě)得清清楚楚，至少有職業(yè)的官吏和部門(mén)可以去申訴，至少警戒廳和警戒官在明面上維護(hù)市場(chǎng)的秩序，至少他們不用跟蠻不講理的軍隊(duì)扯皮，跟有關(guān)系的大人物打交道，”倫巴想起了什么，捏緊了拳頭：

    “而在?？怂固兀粋€(gè)管著巡邏隊(duì)的小小的秩序官就能通過(guò)關(guān)系和黑吃黑，搞大規(guī)模的武器走私，逼走看不順眼的商人只要上面的人睜一只眼閉一只眼！”

    特盧迪達(dá)大公抿起嘴唇，靈動(dòng)的眼珠已經(jīng)凝固在一個(gè)位置，只是偶爾眨眼。

    倫巴冷笑一聲：“星辰王國(guó)的城市里，市政廳的所有官吏，從書(shū)記官到抄寫(xiě)員，從簽核官到審判官，全部是通過(guò)資格考核的人，分工明晰，熟稔規(guī)制，從上到下傳達(dá)訊息，執(zhí)行命令，只認(rèn)手令印章。”

    “血色之年里，他們從至高國(guó)王到王子都一個(gè)不落地下了獄河，外敵虎視眈眈，貴族們惶恐不安！然而，只靠著首相和他手下的職業(yè)官吏們照章辦事，岌岌可危的永星城依然穩(wěn)穩(wěn)地運(yùn)作了十幾天！直到最后的王子歸來(lái)，與貴族們妥協(xié)加冕！”

    “我們呢？”

    倫巴狠狠擂了一下自己的胸膛：“今天，離威震北地的天生之王死去還不到幾個(gè)小時(shí)，因?yàn)槭チ怂耐牛埾龀莵y成了一團(tuán)，混亂、謠言、沖突、矛盾層出不窮，民眾惶恐不安，我估計(jì)里斯班連要不要越權(quán)動(dòng)用巡邏隊(duì)都猶豫了半天他已經(jīng)習(xí)慣了去請(qǐng)示努恩?！?/br>
    “我?guī)е婈?duì)在城里橫行了好幾個(gè)小時(shí)！直到拿下第一城閘，直到我站在這里，近得能對(duì)著你們噴口水，堂堂的首相大人才一頭霧水地領(lǐng)兵趕來(lái)?！?/br>
    羅尼大公的臉色一黯，他長(zhǎng)長(zhǎng)地吐了一口氣，目光猶疑。

    倫巴停頓了整整十幾秒。

    這么長(zhǎng)的時(shí)間里，沒(méi)有大公出聲。

    終于，倫巴呼出一口無(wú)奈而艱難的空氣，臉現(xiàn)疲憊與痛苦。

    “我知道，你們的領(lǐng)地遠(yuǎn)離星辰，這幾年里都只顧著跟龍霄城的博弈，但是……”

    “但是我已經(jīng)說(shuō)到這個(gè)份上了，你們難道還感覺(jué)不到嗎？”

    那一刻，倫巴咬緊了牙齒，拳頭緊攥，冷汗淋漓，仿佛在面對(duì)前所未有的恐怖兇獸。

    “一些驚心動(dòng)魄、史無(wú)前例的可怕變化……”

    “正在星辰王國(guó)，正在那個(gè)身為帝國(guó)殘軀，長(zhǎng)年累月跟我們爭(zhēng)斗不休的國(guó)家背面，悄然發(fā)生?！?/br>
    幾位大公臉色微變。

    “這種變化，”倫巴微微顫抖著，繼續(xù)他那讓人心寒的話語(yǔ)：“如暗流涌動(dòng)般靜謐，如滴水穿石般平淡?！?/br>
    “但請(qǐng)相信我，這是過(guò)去千百年來(lái)，哪怕強(qiáng)如遠(yuǎn)古帝國(guó)也不曾一見(jiàn)的恐怖情狀，”倫巴只覺(jué)得自己汗毛倒豎，胸膛中仿佛有一股極地白冰般的寒意，直入心脾：“星辰王國(guó)我們六百年來(lái)的對(duì)手，正在經(jīng)歷前所未有的蛻變?！?/br>
    四位大公兩兩對(duì)視了一眼，在難以置信的猶疑，和石破天驚的愕然中，進(jìn)退不得。

    但倫巴的話還在繼續(xù)：“通過(guò)最直接的戰(zhàn)爭(zhēng)接觸，我見(jiàn)到了這種恐怖蛻變的冰山一角?！?/br>
    “就像蟲(chóng)蛹化形的前夕，從內(nèi)部傳來(lái)的微弱震動(dòng)?！?/br>
    “毫不起眼，卻至關(guān)重要?！?/br>
    倫巴倏然抬首，雙目如劍，銳光逼人，直射四位大公。

    “諸位，請(qǐng)睜開(kāi)眼睛吧，”黑沙大公咬緊牙齒，他的聲音沙啞，語(yǔ)氣堅(jiān)決：“我們最大的威脅，究竟在何方？”

    大公們似乎還沒(méi)有反應(yīng)過(guò)來(lái)。

    但那一刻，萊科大公的臉色前所未有地難看，他緩緩地抬起頭，看向倫巴。

    老大公疲乏而困頓地開(kāi)口，聲音嘶啞難聽(tīng)：“閔迪思三世？”

    其他三位大公臉色一變。

    倫巴看著老大公的眼神柔和了一些。

    他的目光黯淡下來(lái)。

    “對(duì)，”倫巴默默地道，重新坐了下來(lái)：“這就是一百五十年后的現(xiàn)狀我們跟星辰的對(duì)比?！?/br>
    奧勒修大公吃驚地抬起頭：

    “一百五十年？難道……”

    倫巴無(wú)力地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “嗯?！彼隙ǖ氐?。

    “剛剛所告訴你們的，”倫巴淡淡地開(kāi)口，眼里再次涌出忌憚和凝重：“這所有的一切?！?/br>
    “都源于一百五十年前……”

    “源于那個(gè)幾乎被所有人忽視的星辰至高國(guó)王?！?/br>
    “閔迪思三世?！?/br>
    四位大公，都在這一秒里把目光投向了倫巴。

    情緒復(fù)雜，反應(yīng)不一。

    黑沙大公看著他們的表情，不禁冷笑起來(lái)。

    “你們說(shuō)他沒(méi)干什么大事？”

    只聽(tīng)查曼·倫巴難辨褒貶地冷哼道：

    “一百多年前，就是閔迪思三世，不惜得罪璨星家族的旁支、親信、姻親、甚至直屬封臣，也要嚴(yán)格而精確地設(shè)立分離出無(wú)數(shù)官職，無(wú)數(shù)部門(mén)市政廳、警戒廳、財(cái)稅廳……并將自己的權(quán)威授予他們，明定規(guī)章，訓(xùn)練考核，哪怕舉債度日也要給付薪資，讓這些新生的官吏，管理王室的中央領(lǐng)乃至于整個(gè)星辰王國(guó)?！?/br>
    “一百多年過(guò)去了，連最偏遠(yuǎn)，最跋扈的權(quán)勢(shì)封臣，為了稅收、為了效率，為了權(quán)力，更為了有效地對(duì)抗國(guó)王，也不得向賢君留下的游戲規(guī)則妥協(xié)，承認(rèn)國(guó)王的官吏，”倫巴抬起頭，眼里閃現(xiàn)鋒刃般的冷意：

    “靠著這些人，星辰的王權(quán)逐步深入王國(guó)的每一個(gè)角落，前所未有、從上到下地掌控整個(gè)國(guó)家?！?/br>
    “你們覺(jué)得星輝軍團(tuán)的幕后，只是運(yùn)氣和人才？”

    “不，這架由無(wú)數(shù)職業(yè)官吏組成的鋼鐵馬車，始于閔迪思三世，早已在矛盾和摩擦之中，在我們威震西陸的歲月里，悄然運(yùn)轉(zhuǎn)、磨合、沉淀了一百多年，潛移默化，生根發(fā)芽！”

    聽(tīng)他說(shuō)到這里，祈遠(yuǎn)城的羅尼大公深深地低下頭，眼里盡是掙扎。

    “還有，”倫巴再度開(kāi)口，語(yǔ)氣冷漠：“你們說(shuō)他懦弱萬(wàn)能，向貴族妥協(xié)？”

    “恕我提醒諸位，正是靠著那個(gè)‘向貴族妥協(xié)’的高等議會(huì)和國(guó)是會(huì)議……”

    “我們南邊的那位凱瑟爾五世，把星辰王國(guó)的萬(wàn)千平民變成了他獨(dú)力對(duì)抗大封臣的強(qiáng)力工具！五年里，他頂著幾乎所有封臣的激烈反對(duì)，不容置疑地發(fā)動(dòng)了一場(chǎng)舉國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)，無(wú)可抵擋地冊(cè)立了一位王室繼承人！”

    “這就是他的王權(quán)！對(duì)星辰王國(guó)而言，這已經(jīng)是常態(tài)了！”

    倫巴猛地一拳頭砸在方桌上，滿面怒容地高聲道：“如果努恩王站在這里，要你們一個(gè)月之內(nèi)征召人馬，跟著他殺進(jìn)大荒漠，有多少人會(huì)毫不猶豫地照做？”

    奧勒修和特盧迪達(dá)在空中對(duì)望。

    一方臉色猶豫，輕輕搖頭，一方咬緊牙關(guān)，呼吸急促。

    “至于閔迪思三世，你們說(shuō)他舉債度日？”黑沙大公舉起手，漠然地?cái)[了擺：“然而更諷刺的是什么呢？”

    倫巴身體前傾，咬緊牙齒，臉色冷漠：

    “一百多年前，手下養(yǎng)著大批官吏的閔迪思三世終日舉債，不厭其煩。于是他下令，把所有債務(wù)人全都集中在一間房子里，以王室特許經(jīng)營(yíng)權(quán)甚至下一年的稅收為擔(dān)保，統(tǒng)一寫(xiě)給債務(wù)人們借據(jù)?！?/br>
    “一百多年后的今天，那間無(wú)數(shù)商人們來(lái)來(lái)去去的房子，多次擴(kuò)建，效仿康瑪斯諸城邦的習(xí)慣換了個(gè)名字，”黑沙大公臉色難看，語(yǔ)氣猶豫，像是要訴說(shuō)一件他也不理解的怪狀：“叫作‘王家銀行’?！?/br>
    幾位大公們投去疑惑的眼神。

    倫巴緊咬著牙齒，搖頭道：“五年前，凱瑟爾王不加稅也不抄家，僅僅是向著這個(gè)由無(wú)數(shù)商人組成的錢(qián)庫(kù)，向所謂的‘王家銀行’寫(xiě)了張借據(jù)，就拿出一大筆錢(qián)，拉起無(wú)數(shù)軍隊(duì)，打了一場(chǎng)耗資巨大的荒漠戰(zhàn)爭(zhēng)，回來(lái)后居然還擴(kuò)張了常備軍！”

    “這對(duì)于一打仗就要加稅的我們能想象嗎？”

    “你們還以為，這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，靠的僅僅是璨星王室的富庶嗎？”

    又是沉默。

    沒(méi)有人說(shuō)話。

    ?？怂固氐拇蠊珎兌际穷I(lǐng)土堪比一國(guó)的封君，他們比任何人都明白這意味著什么。