寒鴉嘶鳴。

    伴隨著第一縷朝陽(yáng)，來(lái)自漠北的密信送到了蕭遠(yuǎn)的書案。

    西北告急。

    落款是三個(gè)月前。

    大周北部重鎮(zhèn)鄯州駐守著陳罕的部隊(duì)，陳老戎馬倥傯，他的名字幾乎等同于漠北漫天的黃沙。

    東北有鎮(zhèn)國(guó)公唐壽，西北有鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯陳罕。

    曾經(jīng)大周的北面門戶有這兩位老將把守，堅(jiān)不可摧。

    唐壽全家上陣，英名傳遍整個(gè)大陸，從南到北，聽(tīng)到唐家軍的名號(hào)必然肅然起敬。

    后來(lái)唐家悉數(shù)戰(zhàn)死，只剩下從小被先帝放進(jìn)宮里養(yǎng)著的唐聿。哪怕是這樣，僅憑唐壽的舊部，依舊能保大周東北面十年安全無(wú)虞。

    陳罕則不然。

    陳老一生未娶，就在西北吹著沙子，朝中無(wú)人為他美言，鄉(xiāng)間沒(méi)有他的故事。

    就像一頭駱駝，默默無(wú)語(yǔ)地可靠。

    就是這樣新帝即位也不見(jiàn)得上表一封的陳罕，三個(gè)月前發(fā)來(lái)了一封急報(bào)。

    西北斷糧了。

    “這么大的事，你們居然敢壓三個(gè)月！”蕭遠(yuǎn)震怒。

    他把手里的密報(bào)摔在了眼前人的臉上。

    “楊大人，你們兵部平日里欺上瞞下，也就算了，怎么這種軍情大事也敢壓著不報(bào)？”

    兵部尚書平日里在官場(chǎng)也是眾星捧月的人物，現(xiàn)下被蕭遠(yuǎn)指著鼻子怒罵，卻一句也不敢分辯。

    “陳將軍后來(lái)還有上書嗎？”蕭遠(yuǎn)問(wèn)。

    楊謙哆哆嗦嗦地拿出了一張紙。

    一張下等的沙紙，邊緣參差不齊，像是從什么地方倉(cāng)促間撕下來(lái)的，還帶著西北空氣里的硝煙味。

    “突厥來(lái)犯，鄯州糧草告絕，將士連月苦戰(zhàn)，死傷無(wú)數(shù)，望朝廷盡快馳援，遲則西北六鎮(zhèn)危矣?！?/br>
    落款是：“陳罕絕筆。”

    ……

    次日清晨，蕭遠(yuǎn)在朝上當(dāng)堂拿出陳將軍絕筆，滿座嘩然。

    “這……西北不容有失啊?！庇分胸┠笾ò椎暮?，瞪大了眼睛。

    “突厥人逐水草而居，每年秋收就會(huì)犯我邊境，冬日里荒原上寸草不生，他們?yōu)榱硕蛇^(guò)嚴(yán)冬勢(shì)必會(huì)提前南下欺壓我們的邊民?！?/br>
    “陳罕駐守鄯州，看顧西北六鎮(zhèn)，年年秋冬都要抵御突厥南下劫掠，今年怎的如此……盡顯敗績(jī)？”禮部一個(gè)年輕人發(fā)問(wèn)，引得滿朝側(cè)目而視。

    那年輕官員見(jiàn)自己似是說(shuō)錯(cuò)了話，趕忙像自己上司看去，禮部尚書瞪了他一眼，卻順著他的話茬說(shuō)起：“勝敗兵家常事，陳老將軍年事已高，一時(shí)著了別人的道也是有的，當(dāng)務(wù)之急是該緊急加派援手，解鄯州之困?！?/br>
    說(shuō)著，他私有深意地看了蕭遠(yuǎn)一眼，“我等乃陛下的臣子，大周的子民，自當(dāng)守望相助、共克時(shí)艱，至于孰是孰非，還是等西北戰(zhàn)事了了之后再論吧。”

    “守望相助、共克時(shí)艱？”蕭遠(yuǎn)重復(fù)了一遍。

    禮部尚書趙琦看著蕭遠(yuǎn)的樣子，直覺(jué)這人一定還有后手，后悔自己為何要冒頭多這一句嘴，心里不免怨恨剛才那個(gè)起頭的年輕人。

    “陳老將軍在鄯州鎮(zhèn)守了幾十年，突厥人的戰(zhàn)馬從來(lái)踏不進(jìn)我大周的地界，若是沒(méi)有他，西北邊陲的百姓如何才能安居，趙大人的族人又如何能安安心心地在身在隴西賺盡天下錢財(cái)？我倒要問(wèn)問(wèn)，守望相助，你們可曾助過(guò)陳老一份力？”

    趙琦心下大駭，生怕蕭遠(yuǎn)項(xiàng)莊舞劍意在沛公，借著陳罕求援一事收拾自己。

    趙琦身為禮部大員，本該代表著大周最繁復(fù)最尊卑有序的禮制，但是趙琦有個(gè)人盡皆知又人人裝作不知的出身——他是商戶子弟。

    雖然大周立法開(kāi)放，商人子也可參加科舉，但千百年來(lái)士農(nóng)工商，商戶最是讓人瞧不起的。

    趙琦孤身進(jìn)入官場(chǎng)，一步血一步淚地走到今天，更別提他還抱上了右相爺張甾的大腿，尋常人對(duì)于他的出身早就閉口不提了。

    他自己也幾乎忘了自己還有一幫族人在隴西經(jīng)商。

    “蕭大人……”趙琦臉上常年帶著的笑意幾乎要維持不住了。

    “趙大人勞苦功高，我自是不會(huì)忘?！笔掃h(yuǎn)語(yǔ)氣平平，也不知是不是嘲諷。

    “用兵之事趙大人不懂，自去猜測(cè)陳老將軍受賊人蒙騙，但本官聽(tīng)聞三月前西北早有急報(bào)傳來(lái)，請(qǐng)求朝廷支援，只是朝廷遲遲沒(méi)有相應(yīng)，陳老苦苦支撐，終于……？”

    “蕭大人倒是消息靈通，只是這故事不僅老夫未曾聽(tīng)說(shuō)，連主管兵部的楊大人都聞所未聞啊，不知蕭大人是從何得知呢？”右相張甾言。

    “楊大人？”蕭遠(yuǎn)示意楊謙發(fā)言。

    “臣確有收到西北軍報(bào)?！?/br>
    “收到多時(shí)？”蕭遠(yuǎn)問(wèn)。

    “三……三月有余?！?/br>
    “那你為何不報(bào)？延誤軍情是何等大罪難道楊大人不明白嗎？”張甾聽(tīng)見(jiàn)楊謙答話，突然義憤填膺地質(zhì)問(wèn)。

    “楊大人，軍報(bào)寫的什么？”蕭遠(yuǎn)好像沒(méi)聽(tīng)到張甾的怒喝，繼續(xù)追問(wèn)楊謙。

    楊謙看了看張甾，躊躇不敢應(yīng)。

    “楊大人知情不報(bào)可是有什么顧慮？”蕭遠(yuǎn)見(jiàn)狀，柔聲發(fā)問(wèn)。

    楊謙想起今日凌晨在丞相府蕭遠(yuǎn)震怒失態(tài)的樣子，再看堂上這個(gè)年輕人云淡風(fēng)輕、步步為營(yíng)的做派，簡(jiǎn)直難以相信這是一個(gè)人。

    楊謙冷汗直冒。

    從他踏進(jìn)丞相府的那一刻起，他就回不了頭了。

    楊謙想好了，今日之后他的仕途可能就到頭了，甚至性命能不能保住也不一定，但是他至少在最后做出了正確的選擇，希望還不晚。

    “陳……陳將軍的糧草早已告急，三月前就曾向朝廷發(fā)文求援?！贝蚨ㄖ饕夂?，楊謙說(shuō)話明顯流暢多了，“陳老的部隊(duì)年年收到的糧草都是二三年的陳糧，半數(shù)都腐壞不能食用，今年恰逢南方戰(zhàn)亂減收，發(fā)給西北的補(bǔ)給遲遲沒(méi)有到位……”

    “竟有此事！”張甾面上一副震驚的樣子。

    “陛下仁義，又向來(lái)體恤邊疆將士，從來(lái)不曾克扣糧草，怎會(huì)出現(xiàn)這種駭人聽(tīng)聞的事？”

    楊謙沒(méi)想到張甾會(huì)說(shuō)出這樣的話，眼中閃過(guò)一絲怨恨。

    “你為何知情不報(bào)？”蕭遠(yuǎn)繼續(xù)問(wèn)道。

    “我……他……”楊謙支支吾吾地說(shuō)不出來(lái)。

    “你若是受了誰(shuí)的指使，大可以說(shuō)出來(lái)，陛下自會(huì)為你做主?！睆堢拚f(shuō)。

    見(jiàn)楊謙遲遲不語(yǔ)，張甾心里掠過(guò)一絲了然。

    果然這人不是全然不顧一切要拼個(gè)魚死網(wǎng)破，那就好說(shuō)，他可不愿和瘋子打交道。

    只是，這個(gè)兵部尚書平日里一直安分得很，張甾竟是不知道他為何要與自己為敵。

    “楊大人不必介懷，各地糧食稅收皆有戶部調(diào)度，西北軍備受克扣，想來(lái)也是前戶部尚書趙廉從中作梗，貪墨無(wú)度，如今王大人主管戶部，定會(huì)廉潔奉公、調(diào)度得當(dāng)，一解西北燃眉之急?！睆堢扌χ詥?wèn)自答了。

    “只怕未必吧?！笔掃h(yuǎn)插話進(jìn)來(lái)。

    “趙廉從前貪墨民脂民膏，刮朝廷救災(zāi)錢糧的油水，但他未必敢沖軍糧下手，真要說(shuō)起來(lái)，他那些陰陽(yáng)賬冊(cè)的出入，或許不止進(jìn)了他一個(gè)人的腰包?！笔掃h(yuǎn)直面張甾，說(shuō)話毫不客氣。

    張甾好像沒(méi)有聽(tīng)出蕭遠(yuǎn)委婉的指控，還大加贊賞，“若果真如此，蕭大人可定要將那些蛀蟲一一肅清才是啊?！?/br>
    “張大人別急。”蕭遠(yuǎn)似乎很有把握。

    就在蕭遠(yuǎn)和張甾唇槍舌戰(zhàn)的時(shí)候，自方才就一直沒(méi)說(shuō)過(guò)話的楊謙突然開(kāi)口：“臣數(shù)年前借到西北求糧餉的軍報(bào)時(shí)曾擅離職守去鄯州、掖城一帶查看過(guò)?！?/br>
    楊謙見(jiàn)全場(chǎng)的目光都集中在自己身上，覺(jué)得有些如芒在背，他喘了口氣，繼續(xù)說(shuō)道：“臣查閱公文見(jiàn)朝廷每年下?lián)艿募Z餉按說(shuō)足以供給西北六鎮(zhèn)的軍備，私下里疑惑為何西北就是年年上書，臣曾疑心是西北主將想多要些前兩傍身或是……或是暗中闊兵買馬?！?/br>
    “臣曾偷偷在軍營(yíng)外小住一月，就是……臣四年前養(yǎng)病的那一陣，臣稱病告假，實(shí)則去了西北……臣親眼見(jiàn)過(guò)運(yùn)糧官給西北大營(yíng)送糧，那糧餉……確實(shí)對(duì)不上賬冊(cè)，少了二三成不止，還是發(fā)霉的陳糧?！?/br>
    楊謙越說(shuō)越激動(dòng)，沖著李承灃高呼：“陳老將軍軍報(bào)所言句句屬實(shí)啊皇上，西北有難，還望皇上救命??！”

    楊謙咚咚咚地磕著頭，光潔的漢白玉地面發(fā)出悶響，一聲緊過(guò)一聲。

    “那便是戶部假做帳冊(cè)，實(shí)則將朝廷分撥的糧餉中飽私囊了?！睆堢扌攀牡┑?/br>
    蕭遠(yuǎn)見(jiàn)張甾毫不慌張，一副問(wèn)心無(wú)愧的樣子，心里泛起了嘀咕。

    難道他真的不知情，這滔天大禍竟然真的是趙廉那老匹夫一人闖下的？

    不，蕭遠(yuǎn)不信。

    若是沒(méi)有張甾的首肯，趙廉那慫包定沒(méi)有這樣的膽子。

    況且以張甾在朝臣中的威視，他能坐視趙廉獨(dú)吞那么大一筆錢款？

    貪墨軍糧、以次充好，這中間絕少不了張甾的手筆。

    他既然如此自信，那說(shuō)明他完全不怕戶部的賬冊(cè)會(huì)暴露自己伸出的手。

    如果不是在戶部，那是哪一環(huán)呢？

    “皇上，西北告急！”楊謙的疾呼打斷了蕭遠(yuǎn)的沉思。

    確實(shí)，當(dāng)務(wù)之急是解西北之困，蕭遠(yuǎn)險(xiǎn)些為了扳倒右相而誤了大事。

    “陛下，臣以為貪墨軍糧一案暫緩，需得派兵馳援西北大營(yíng)，眼看寒冬將至，突厥人越發(fā)猖狂，若是西北大營(yíng)一破，西北的百姓比受屠戮，甚至整個(gè)北方會(huì)陷入無(wú)險(xiǎn)可守的境況。到時(shí)候，突厥人的騎兵在平原上一日千里，怕是京城也岌岌可危啊?！?/br>
    蕭遠(yuǎn)的一番陳述說(shuō)給李承灃聽(tīng)，他都沒(méi)有太大的波動(dòng)，唯獨(dú)聽(tīng)到最后京城有難，許是覺(jué)得未及自身，立馬變了臉色。

    “快，快派兵?！?/br>
    李承灃說(shuō)完，臉上先有些掛不住了。先帝怕兒子與朝臣勾結(jié)，尤其忌憚兵權(quán)，導(dǎo)致李承灃對(duì)于軍事一竅不通，值此用人之際，滿朝文武之中他竟然選不出一個(gè)適合領(lǐng)兵出戰(zhàn)西北的人物。

    “蕭大人對(duì)軍事倒是有一番間接，想來(lái)突厥人胸?zé)o點(diǎn)墨，只會(huì)橫沖直撞，若是蕭大人這樣智計(jì)的人領(lǐng)兵，必會(huì)殺得他們片甲不留？”張甾有意擠兌蕭遠(yuǎn)。

    “張大人說(shuō)笑了，蕭某一介文人，哪里懂得用兵打仗的事，增援西北，還得能人來(lái)干?！?/br>
    李承灃見(jiàn)蕭遠(yuǎn)并未推舉讓誰(shuí)來(lái)領(lǐng)兵，意識(shí)到這是個(gè)絕好的機(jī)會(huì)，蕭遠(yuǎn)雖然看起來(lái)手眼通天，但托先帝的福，兵權(quán)仍是鐵板一塊，他這個(gè)做兒子的插不上手，旁人也別想插得上手。

    “諸位愛(ài)卿，可有自愿領(lǐng)兵支援西北之人？”

    李承灃沖他的臣下拋出了橄欖枝，他不想調(diào)動(dòng)鎮(zhèn)守在東北的唐家軍，他想要從中央派一批人馬過(guò)去。

    這批人馬由他親手提拔，從西北回來(lái)有了戰(zhàn)功，全是李承灃一手提拔，假以時(shí)日，他就能給自己打造出一支王軍，一支聽(tīng)命于皇上，而不是哪個(gè)老將的部隊(duì)。

    “臣愿前往！”

    一個(gè)年輕的武將出列。

    蕭遠(yuǎn)認(rèn)出他是張甾家的一個(gè)小輩。

    怪不得，張甾在今日的朝會(huì)上如此好說(shuō)話，原來(lái)他打的是這個(gè)算盤。

    張家小輩帶兵解了西北之困，有了戰(zhàn)功傍身不說(shuō)，還與西北有了勾連。

    大周自開(kāi)國(guó)以來(lái)一直嚴(yán)防武將和朝臣勾結(jié)，生怕手握軍權(quán)的人左右朝綱，為此不惜把大周的良將都調(diào)到邊疆駐守，非召不得進(jìn)京。

    不僅如此，因?yàn)閾?dān)心名將風(fēng)頭太盛，像唐家這樣在軍中頗有威望的世家，早就發(fā)現(xiàn)了皇上的忌憚，主動(dòng)把獨(dú)子送進(jìn)宮為質(zhì)，以免皇家猜疑。

    沒(méi)想到福禍相依，這個(gè)孩子原本是鎮(zhèn)國(guó)公一脈的棄子，如今倒成了唯一的香火。

    如此嚴(yán)防死守，就怕軍權(quán)染指朝政，或者像張甾那樣，權(quán)臣勾結(jié)軍權(quán)。

    張家小輩學(xué)武，原本還以為是鬧著玩的，沒(méi)想到張甾竟然那么早就按捺不住了。

    不止！

    蕭遠(yuǎn)忽然意識(shí)到貪墨軍糧一事還未有定論，他還沒(méi)找到張甾在這鏈條的哪個(gè)地方翻云覆雨，此番擱置下來(lái)，待燃眉之急解了，他勢(shì)必會(huì)重啟對(duì)張甾的調(diào)查，此時(shí)他讓自家人去西北，怕是想著毀尸滅跡，徹底把自己從貪墨疑云中摘出去。

    這樣一石二鳥的算盤，他怕是打得太響了。

    蕭遠(yuǎn)的目光原本只盯在京中，那個(gè)張家小輩倒是給他指了條明路。

    種種疑惑都有了合理的解釋，張甾為什么如此坦然，因?yàn)樗静皇窃诰┏莿?dòng)的手腳，真正瞞天過(guò)海的地方，就在西北。他越是急于掩蓋西北，越是說(shuō)明，扳倒他的關(guān)鍵就在西北！

    “張家果然少年英豪！”李承灃稱贊道。

    李承灃未嘗沒(méi)看出張甾的野心，但是比起蕭遠(yuǎn)獨(dú)大，他更愿意右相能夠相抗衡。

    皇權(quán)太弱了，他迫切地需要朝中有人相助。

    除此以外，張家在李承灃心中有著不一樣的地位。