百萬人口的京城內(nèi)分布著大大小小數(shù)十間鹽店，基本都有著權(quán)貴和官府背景。

    東城一間鹽店的后院倉房里，成國公府的外管事鄭老五正在指揮店內(nèi)的伙計(jì)勞作。

    這次鹽商大會成國公府并未參與。錦衣衛(wèi)雖然也給府內(nèi)的鹽店下了帖子，但鄭老五收到后直接丟到角落里。

    堂堂國公府，已然隱隱成為勛貴領(lǐng)袖的朱家，何時(shí)要聽從錦衣衛(wèi)的分派了？老子愛賣誰的鹽就賣誰的，非得從你錦衣衛(wèi)的門路拿鹽才行？錦衣衛(wèi)算哪根蔥？

    鄭老五代表了京城中小部分鹽店老板的想法。他們大多是公侯府中的管事，背后有大靠山，平時(shí)和錦衣衛(wèi)也是井水不犯河水，對于錦衣衛(wèi)近來的崛起也沒當(dāng)回事。自家可是與國同休的豪門，錦衣衛(wèi)能跟皇帝說的上話，自家老爺同樣在皇帝面前有面子。

    其余文臣背景的鹽店，比如順天府尹的遠(yuǎn)房親戚之類的，在得到主人的叮囑后，用現(xiàn)銀購買了雪白的新鹽。其實(shí)就算主人不吩咐，不管是品相、口感還是成本上，新鹽比原先口味苦澀的大粒淮鹽強(qiáng)太多了。雖然沒有鹽引，幾乎就是私鹽了，但自己能開的起鹽店，還怕官府中人查私鹽不成？

    鄭老五讓伙計(jì)往從兩淮鹽場進(jìn)的鹽里摻沙子。按照規(guī)矩，鹽店是劃分區(qū)域經(jīng)營的，成國公府三個(gè)鹽店都在東城。京師有句俗語，東富西貴南窮北賤，說的就是京師人口的大致分布。東城士紳巨商眾多，在這里做生意賺錢最是簡單。

    就拿鹽來說吧，這里大戶人家很多都是家口上百甚至數(shù)百的，每次一買就是數(shù)石，哪像南北兩城的窮鬼，一次買幾斤，指望那些賤骨頭還怎生做生意賺錢？自家老爺百萬家資幾輩子能積攢起來？

    成國公府依仗自家權(quán)勢拿下了東城五個(gè)鹽店中的三個(gè)，另外兩個(gè)給了襄城伯府，誰叫兩家老爺好的如同一人呢？

    因?yàn)閴艛嗔藮|城鹽市，在本身利潤極高的情形下，鄭老五依舊不滿足，他想多給國公府上交銀兩。一是博得公爺?shù)母吲d，將來升職的時(shí)候更有利二來自家惦記公爺?shù)谄叻啃℃难诀呒?xì)柳多時(shí)了，多交銀子也就意味著自己能多貪墨幾分，到時(shí)只要給七姨太拿出五百兩銀子，細(xì)柳就能給自己當(dāng)個(gè)小妾。一想到細(xì)柳雪白的肌膚，綿軟的腰肢，鄭老五心頭不禁頓時(shí)一片火熱。

    接近午時(shí)，數(shù)百石鹽里摻進(jìn)十幾石沙子的伙計(jì)才算忙完，鄭老五一邊喝著茶水，一邊在旁監(jiān)督?？吹交镉?jì)們忙完后，鄭老五去了前面的店鋪內(nèi)，店鋪內(nèi)的一名伙計(jì)正在打盹。鄭老b滿的大聲咳嗽一聲，伙計(jì)打了個(gè)激靈，從瞌睡中清醒過來，看到鄭老五后，伙計(jì)連忙施禮。

    鄭老五四周打量一番后，拉著長腔訓(xùn)斥道“大白天的打瞌睡，要是店內(nèi)進(jìn)了賊，偷走銀錢你都不知！再要如此，老子稟報(bào)大管家開革了你！”

    伙計(jì)頓時(shí)嚇得不輕。在鹽店里做伙計(jì)，雖然月錢只有幾錢，但午時(shí)管一頓飯，伙計(jì)也輕快。買鹽的大主顧們大都是半月來一次，一次買上數(shù)石。數(shù)名伙計(jì)只要把幾石鹽搬上馬車就不用管了，人家拉回府中自有仆從搬運(yùn)。自家也是托了好幾層關(guān)系，才找到國公府一名管事，謀得了這份不錯(cuò)的差事，要是因?yàn)榇蝽飦G了差事，那回家后爹娘還不得把自己打死。

    伙計(jì)趕忙跪倒在地，發(fā)誓賭咒的保證以后不會再犯，鄭老五才哼了一聲讓他起身。

    鄭老五坐在店內(nèi)的椅子上，接著問道“今日收入多少？要是依著上個(gè)月的樣子，公爺肯定高興壞了！到時(shí)說不得有賞賜下來咧！”

    伙計(jì)低頭囁喏著，鄭老五怒道“混賬東西！大聲！”

    伙計(jì)鼓起勇氣抬頭道“回鄭管家的話，今日上午尚未開張！”

    鄭老五楞了一下，等起雙眼繼續(xù)問道“尚未開張？你說的是真是假？定無可能！”

    伙計(jì)回道“俺說的真話！不光今日，昨日一整天也沒開張！”

    鄭老五噌的一下從椅子上站起，急道“昨日一天一粒鹽都未售出？這是為何？”

    伙計(jì)連忙點(diǎn)頭道“鄭管家不信可問他人！俺們也不知為何！”

    鄭老五反應(yīng)甚快，他出聲招呼后院的幾個(gè)伙計(jì)，分頭去其他兩個(gè)店以及襄城伯府的店查看，看看幾處情形是不是相似。

    果不其然，幾名伙計(jì)陸續(xù)回轉(zhuǎn)后帶來的都不是好消息國公府和襄城伯府的鹽店，自昨日起都是一粒鹽未有售出，不光是老主顧沒來，就連散客也一個(gè)沒見。

    鄭老五坐不住了，他連忙坐著馬車往府內(nèi)趕去，這事不是好兆頭，他得趕緊回稟給大管家。

    聽到鄭老五的回稟后，國公府大管家朱貴也是吃了一驚。他是國公府府家生子，祖上sn與成國公府，到現(xiàn)在已是數(shù)代。他從小和朱純臣一起長大，因?yàn)槁斆艉脤W(xué)，行事沉穩(wěn)擔(dān)當(dāng)，因而頗得朱純臣的喜愛。把他從一個(gè)貼身常隨一路提拔至外府管事的位子上，直至上一代公爺去世，朱純臣成為新的成國公后，便將他提到了國公府大管家的位子。

    成國公府上下三百余口人，管事、仆從、婢女、廚娘、車夫、護(hù)院這些就有兩百余人，這還不包括做生意的掌柜伙計(jì)護(hù)衛(wèi)等等。

    既要管理這么多人的衣食住行，吃喝拉撒，還要協(xié)調(diào)國公府府各種關(guān)系，處理國公交代的一些之事，朱貴是從早忙到晚，日日不得閑。

    也正因如此，朱貴的權(quán)利非常大，加上朱純臣的信任，在國公府，除了朱家的幾個(gè)大小主人，朱貴的地位是相當(dāng)高的。

    就連朱純臣的數(shù)房小妾平日都要巴結(jié)著朱大管家。朱貴掌握著府內(nèi)的人權(quán)財(cái)權(quán)，包括朱純臣數(shù)房小妾的月例銀子和日常開銷。要是不小心得罪了他，他只要?jiǎng)觿?dòng)嘴皮子，這個(gè)月的月例銀子就會被借機(jī)克扣，日?；ㄤN更是直接取消。

    這樣的例子發(fā)生幾次后，國公府上下都領(lǐng)教了朱大管家的手段，自此再無人敢輕捋虎須，府內(nèi)的人見到朱貴都是畢恭畢敬，甚至比對朱純臣還要恭敬。

    朱貴今日好歹得空在房內(nèi)歇息一下，鄭老五的稟報(bào)讓他坐不住了。

    鹽可是國公府的一項(xiàng)比較重要的收入。不是因?yàn)槭杖攵喔?，而是在于賣鹽的穩(wěn)定性上。東城三個(gè)鹽店每年能帶來數(shù)萬兩的收入，這錢等于是白撿的，三個(gè)店只需不到十名伙計(jì)，一名管事就行，做什么生意能有如此高額的利潤？

    他開口問道“此事有點(diǎn)蹊蹺，此前可有何風(fēng)聲傳來？”

    鄭老五踟躕半晌，才躬身回道“回大管家的話，數(shù)日前錦衣衛(wèi)曾給鹽店下過帖子，說是在景春樓開什么大會，售賣上等好鹽，小的怕折了咱們國公府府面子，也就沒去！難不成和這事有關(guān)聯(lián)？”

    朱貴皺了下眉頭問道“錦衣衛(wèi)下帖售賣食鹽？到底怎生回事？”

    鄭老五低著頭回道“究竟如何小的不知，襄城伯府的李管事也是未曾前去！”

    朱貴開口吩咐道“來人！騎馬去附近鹽店打探一下，看看適合情形！”

    屋外仆從應(yīng)聲而去，朱貴坐在椅子上，雙目微閉一聲不響。

    鄭老五滿頭大汗，心里也是懊喪不已。

    回府的路上他已經(jīng)想明白，此事成和新鹽有關(guān)。

    倘若真是如此，那自己等于失職，雖然理由充分，沒給國公府丟面子，但就怕影響到鹽店的生意，那可罪責(zé)不到時(shí)別說細(xì)柳了，自己這管事位子保不保得住還兩說呢。

    一刻鐘后，打探消息的的仆從趕了回來，進(jìn)屋后躬身稟道“回稟大管家，小的在西城幾個(gè)鹽店看過，店內(nèi)買鹽的人很多，售賣的是細(xì)白如雪的上等好鹽，每斤售價(jià)兩錢四分銀子！有一家已經(jīng)售光！”