鄖陽府東南的舞陽河是漢水的一條支流，由于數(shù)月來并未降雨，原先寬闊的河道變得僅有數(shù)長寬，湍急的河水也已成了涓涓流淌的小溪。

    此時(shí)舞陽河南岸人頭攢動(dòng)，到處是人喊馬嘶聲，從壽州敗退的高迎祥部正在集結(jié)渡河。

    高迎祥在壽州遭到四路官軍數(shù)萬人馬的圍攻，最后在遼東騎兵發(fā)動(dòng)沖鋒之際僥幸逃脫后，便一路向西狂奔，馬不停蹄的穿過汝陽、南陽兩府，到達(dá)鄖陽府附近。

    一路上收攏殘兵敗將，然后一直往西逃竄。到達(dá)鄖陽府附近方才停下歇息數(shù)日。之后清點(diǎn)人數(shù)，一萬多精騎只剩下不到三千，步卒不到萬人，整個(gè)隊(duì)伍士氣十分低落。

    高迎祥看到苦心經(jīng)營多年的隊(duì)伍，由鼎盛時(shí)期的數(shù)十萬各路人馬，落到現(xiàn)今只剩點(diǎn)零頭，不禁悲從中來，在深夜無人時(shí)忍不住潸然淚下，原本豪情萬丈的情緒也是一落千丈。

    思前想后，高迎祥不由對(duì)張獻(xiàn)忠恨之入骨。

    他們是賊，官軍剿賊，被官軍大敗無可厚非，尤其是敗在天下聞名的盧閻王手中，這個(gè)傳出去并不丟人。因?yàn)楸R閻王太能打了，手下的河北兵也是百戰(zhàn)精兵，更兼有遼東騎兵助陣，還有那只守城的不知名的兵馬，好像朝廷算準(zhǔn)了他要打壽州后，調(diào)集了大明最精銳的人馬來圍攻他一般。

    一切都怪那個(gè)該死的黃虎！日他奶奶的！怪他有意延誤戰(zhàn)機(jī)，導(dǎo)致一個(gè)小小的壽州竟然數(shù)日也未攻下。

    種種跡象表明，守城的官軍是在黃虎兩次攻城未果時(shí)才趕到的，其他幾路官軍也是數(shù)日后方才抵達(dá)壽州。

    要是黃虎接令后當(dāng)日破城，那股前來增援的官軍說不定也成了他們的盤中餐，然后闖營一路北向，盧閻王只能跟在他們屁股后面吃土，哪來的此次大??！

    要是一切如常，他高迎祥說不定已經(jīng)坐在開封的周王府里飲酒作樂了！

    這個(gè)該千刀萬剮的黃虎，這個(gè)雜碎！莫不是他與官軍早有勾連不成？

    他從自己的大營離開的當(dāng)晚，獻(xiàn)營人聲鼎沸，當(dāng)時(shí)真以為是獻(xiàn)營內(nèi)訌?，F(xiàn)在想來，那個(gè)雜碎當(dāng)夜就帶著精銳離開了！

    自己還是大意了！近幾年屢敗官軍，各路人馬爭(zhēng)相來投，手下有數(shù)萬人馬的大頭領(lǐng)見到自己都要尊稱一句“闖王”，一切一切都太順了！還真以為自己天下無敵了，以為京城那張椅子總有一天會(huì)輪到自己坐坐了，現(xiàn)在想來，仿佛只是做了一場(chǎng)大夢(mèng)一樣！

    難道就這樣算了嘛？不！他高迎祥從一個(gè)馬販子，混到現(xiàn)在統(tǒng)領(lǐng)天下數(shù)十萬人馬的義軍首領(lǐng)，其間經(jīng)歷過數(shù)次失敗，但每次不都熬過去了嗎？隊(duì)伍從最初的數(shù)百騎，擴(kuò)展到最盛時(shí)的一萬多騎。

    現(xiàn)在不就是敗了一次嗎？不過是敗的有點(diǎn)慘而已，但也比剛起家時(shí)強(qiáng)出太多。自己一定要振作起來！現(xiàn)在首要的便是要打回陜北老家，招兵買馬，不用多久，闖營的大名會(huì)再次讓官軍膽寒！

    想到這里，高迎祥霍地起身，大手一揮，大聲下令“渡河！”

    高迎祥不知道的是，讓他恨之入骨的張獻(xiàn)忠，此時(shí)早已在離此地百里外的襄陽山區(qū)扎下了根腳，打算就地經(jīng)營，等勢(shì)力壯大后就會(huì)率兵入川，準(zhǔn)備在到處有天險(xiǎn)與世外隔絕的四川，打出一片屬于自己的新天地。

    秦良玉率領(lǐng)五千白桿兵，經(jīng)過數(shù)百里的艱苦跋涉，從崎嶇狹窄的山路一路向北，穿過夔州、保寧兩府，歷經(jīng)月余之后終于抵達(dá)陜西漢中府。

    這一路距離并不是很遙遠(yuǎn)，但行軍條件十分惡劣。蜀道之難，難于上青天。

    雖然白桿兵慣于爬山登崖，但由于隊(duì)伍中無人到過陜西，所以每到一處都要用銀錢雇傭當(dāng)?shù)叵驅(qū)罚悦獯筌娒允Х较颉?/br>
    幸好旱災(zāi)暫時(shí)還未波及到川北地區(qū)，大河小溪水量充沛。大軍一路沿河行軍，飲水沒有成為行軍的障礙。

    早已得到孫傳庭指令的漢中知府焦?jié)櫳蓡T引領(lǐng)白桿兵至城東的大營后，順便邀請(qǐng)秦良玉、馬祥麟等川軍主將到城中赴宴，以示親近之情，但被秦良玉婉言謝絕，焦?jié)櫳蛐睦锴撇黄鹕頌榕缘那亓加瘢娝绱?，也就沒再相邀。

    秦良玉自知部下喜愛飲酒耍錢，軍紀(jì)略微散漫一些，平時(shí)是在家鄉(xiāng)倒也無關(guān)緊要，但這次前來陜西乃是客兵，一旦招惹出事端來怕是不好庇護(hù)。再加上皇帝剛剛下旨褒獎(jiǎng)川軍，這時(shí)候出事那不成了打皇帝的臉嗎？于是她嚴(yán)令部下將領(lǐng)約束士卒，營門處加派崗哨，所有士卒一律不得出營。

    接連數(shù)日，白桿兵除了兩日一次cao訓(xùn)外都是無所事事，漢中府每三日送來一次糧草，也無敵情送達(dá)。

    秦良玉遣探馬四處哨探，都回報(bào)未見大股賊寇活動(dòng)跡象，附近百里之內(nèi)只有數(shù)只小股山寇存在。

    為防士氣日久懈怠，秦良玉向焦?jié)櫳ǜ婧?，將白桿兵分為每五百人一組，由各自的哨管帶隊(duì)，輪番外出剿賊，漢中府自是樂見其成。

    沒用幾日，漢中周邊的匪患為之一清，當(dāng)?shù)匕傩站闶桥氖址Q快，眾多縣鄉(xiāng)士紳以為是官府派兵剿賊，紛紛趕至漢中府，對(duì)焦?jié)櫳速\有功表達(dá)謝意并送上厚禮。焦?jié)櫳芍闶盏酱蠖Y，欣喜之余遂上奏巡撫衙門表功，并表示在他的英明決策和正確指揮下，客軍才取得了如此好的戰(zhàn)績(jī)。

    就在焦?jié)櫳底愿吲d之時(shí)，突然接到漢陰縣告急文書，闖賊高迎祥率部西來，現(xiàn)已攻克興安縣并大肆搶掠，正在向漢陰進(jìn)發(fā)，漢陰知縣遂連夜遣人趕赴漢中、西安尋求救兵。并直言流賊人馬足有數(shù)萬，求救信送達(dá)之時(shí)，漢陰怕是已被攻陷。送信的目的是讓巡撫大人和漢中及早預(yù)防，自己定當(dāng)與城俱亡，絕不失了朝廷的顏面以及文人的氣節(jié)等等。

    焦?jié)櫳訄?bào)大驚失色，興安離漢陰不過數(shù)十里的距離，流賊一日可達(dá)。而漢陰離漢中也只有三百里左右，漢陰縣送信的差役騎馬跑了兩天才到達(dá)漢中，也就說不出意外的話，此時(shí)的漢陰已經(jīng)陷落了，城里的百姓是何情形不知，知縣、主簿等官員肯定是全家赴難了。

    三百里兩天能到已經(jīng)是很快了。馬的體力也是有限的，高速奔馳二十幾里就要休息，不然體力根本跟不上，這還是在營養(yǎng)供給充足的條件下下。普通馬基本就是那種快步小跑的速度，而非戰(zhàn)場(chǎng)上騎兵沖鋒時(shí)那種馬速最高峰，那種沖鋒距離往往很短，爆發(fā)過后戰(zhàn)馬需要充分的歇息和養(yǎng)分。那些所謂的日行千里、夜行八百的寶馬，只存在于神話故事中。

    焦?jié)櫳櫜簧衔飩漕惖陌⒓捶愿拦俎I伺候，這時(shí)候顧不上自持身份了，趕緊去川軍大營商議對(duì)策才是正道。

    一身便袍的秦良玉在大帳內(nèi)接待了焦?jié)櫳?。她?duì)焦?jié)櫳劜簧蠍焊校@種文人骨子里慣有的傲慢與偏見她見的太多了。自己奉命前來是為了剿賊，也不用顧及當(dāng)?shù)毓賳T的臉色。況且自己已經(jīng)是正一品的左都督，雖然是榮銜，但在品級(jí)上已經(jīng)是武將中最高的，就算見到閣老也只需拱手見禮，而不必大禮bài。

    焦?jié)櫳褲h陰的情況簡(jiǎn)要敘說一遍，秦良玉即刻吩咐拿地圖來。

    馬祥麟將一副簡(jiǎn)陋的輿圖放置在大案上，秦良玉俯身細(xì)細(xì)觀瞧起來，焦?jié)櫳B忙湊到近前。雖然他看不懂地圖上標(biāo)識(shí)的山川河流，但并不妨礙他裝出很內(nèi)行的樣子。

    就在秦良玉看著輿圖思襯對(duì)策時(shí)，焦?jié)櫳鎺⑿Φ拈_口道“秦將軍，川軍遠(yuǎn)來漢中短短十余日，周圍匪患就為之一清！本官久聞白桿兵之大名，今日方知名不虛傳呀！漢中周邊鄉(xiāng)紳百姓亦是對(duì)秦將軍贊不絕口，都言將軍可與古之木蘭媲美！為答謝川軍剿匪有功，本官將遣人送二十只肥羊、十頭肥豬、米面兩百石至軍中，用以犒賞川軍將士！另贈(zèng)將軍銀五百兩以示漢中士紳感謝之意，還請(qǐng)將軍遣人查收！”

    秦良玉抬頭微微一笑，拱了拱手道“既然漢中百姓一片盛情，那本將便卻之不恭了！還請(qǐng)焦大人代川軍對(duì)漢中父老表示感謝之意！”

    焦?jié)櫳闹新愿胁粷M，心道“難道你不知道我說的鄉(xiāng)紳百姓都是托詞不成？這都是本官拿出來的真金白銀！雖然是從鄉(xiāng)紳們送來的謝銀中拿出來的！可那已經(jīng)算我的家產(chǎn)了！”

    他笑著拱手還禮道“哪里哪里，秦將軍太過客氣！那接下來秦將軍打算如何御敵？闖賊勢(shì)大，據(jù)聞部下有數(shù)萬之多！本官認(rèn)為我軍兵力稍顯薄弱，不利與其野戰(zhàn)！只要據(jù)守漢中府城，賊亦難以攻破！賊久攻不下，定會(huì)移往他處，到時(shí)將軍就是大功一件！本官自會(huì)上本朝廷，言明將軍之功！”

    秦良玉笑道“焦大人，你來看！”

    焦?jié)櫳皖^順著秦良玉的手指方向看去。

    秦良玉手指點(diǎn)在石泉縣的位置說道“現(xiàn)下漢陰恐已不保，石泉距漢陰只有三十里上下！賊在興安、漢陰飽掠之后，定會(huì)攻打石泉！石泉既破，賊西往漢中則再無阻礙！”

    焦?jié)櫳c(diǎn)頭稱是，但在他心里，只要保住漢中就可，別的他管不了。

    秦良玉繼續(xù)道“據(jù)本將所知，賊軍紀(jì)向來散漫，每破一城，必要劫掠yin樂數(shù)日！此時(shí)漢陰雖破，但石泉暫時(shí)無憂！本將會(huì)即刻出兵前往石泉，但愿能趕得上解石泉之圍！”

    焦?jié)櫳⒖屉p手亂擺道“秦將軍莫要自誤！漢中至石泉兩百余里，川軍大部俱是步卒，趕至石泉需得數(shù)日，石泉已是落入賊手！到時(shí)士卒疲憊，哪里是以逸待勞之流賊對(duì)手？何況兵力懸殊過甚，現(xiàn)下遠(yuǎn)赴石泉乃不智之舉！本官覺得將軍只要保住我漢中即可！其余力所未逮也！”

    秦良玉沒有理會(huì)焦?jié)櫳谅曄铝畹馈跋轺?，點(diǎn)兵聚將！半個(gè)時(shí)辰后全軍向東進(jìn)發(fā)！貽誤者斬之！”