雞湯汆海蚌、太極芋泥、香露河鰻、雞茸金絲筍、扳指干貝、油燜石鱗、沙茶獅子頭，一壇剛剛開封的女兒紅，一對(duì)精致的景德鎮(zhèn)青花瓷酒盞，兩雙象牙雕成的筷箸，一桌精美絕倫的美酒佳肴擺放在了黃花梨木打制的方幾上。

    “來(lái)！賢弟，為兄敬你一杯！某來(lái)京師已有數(shù)載，期間結(jié)識(shí)過(guò)各類人物，但不是為兄吹捧與你，論起沉著端穩(wěn)、才干智謀、忠義擔(dān)當(dāng)，唯有賢弟最為出眾，其余人等皆不足論也！歡哥兒能有幸成為賢弟的義子，也不知他幾世才修來(lái)如此大的福分，為兄亦是與有榮焉！這杯酒為兄先干為敬！”

    鄭芝鳳雙手舉杯，向與他相對(duì)而坐的王世勤致敬后將杯中酒一飲而盡。

    “鄭兄莫不是有事托付于我不成？不然為何如此客套？小弟本為農(nóng)戶子弟，幸得皇爺賞識(shí)才驟拔至如此高位，論才能小弟一絲也無(wú)，唯有對(duì)皇爺之一片忠心！今日你我之間閑談就好，莫要辜負(fù)了這一桌美食！”

    王世勤端起酒盞淺嘗一口隨即放下，拿起筷箸夾起一只干貝品嘗起來(lái)。

    他雖是酒量甚宏，但特殊的地位和身份讓他無(wú)時(shí)無(wú)刻都要保持著清醒的頭腦。

    “好好好，為兄之言雖為心聲，但卻有些不合時(shí)宜了，哈哈哈！來(lái)來(lái)來(lái)，賢弟嘗嘗這道河鰻，此為前日府內(nèi)下人自東市購(gòu)來(lái)，而后置于清水中待滿兩日，以使其吐盡泥沙腥氣，之后再入廚烹制，其味道甚是鮮美可口！”

    酒過(guò)三巡之后，王世勤放下筷箸，用雪白的絲巾擦拭一下嘴邊的油漬之后贊道“鄭兄府上大廚手藝高妙之極，每食之定讓人不忍停箸，看來(lái)小弟以后還要常來(lái)打擾才好，哈哈！”

    小半壇女兒紅下肚的鄭芝鳳已是略微有了些酒意，他笑著回道“為兄巴不得賢弟這等貴客常來(lái)登門呢，只可惜賢弟公務(wù)太過(guò)繁忙，哪像為兄這般終日清閑無(wú)比！”

    王世勤放下絲巾，漫不經(jīng)心的開口道“小弟也想如兄般做一個(gè)富貴閑人，可職責(zé)在身，處處身不由己??！鄭兄，你既是因不喜武事而轉(zhuǎn)為文職，于鴻臚寺可還舒心？此衙也算清貴之處，但鄭兄年僅三旬，正當(dāng)有為之時(shí)，難道甘于此處養(yǎng)老不成？鄭兄性喜交游，怕是鴻臚寺并不符兄之心意吧？”

    鄭芝鳳看了一眼王世勤后放下酒杯道“不瞞賢弟，鴻臚寺清貴確實(shí)不假，可為兄因這出身一事被有些人所看低，因而雖有少卿之名，但無(wú)少卿之實(shí)啊，故尋常時(shí)不得不清閑。此職其實(shí)甚合為兄心意，郊廟、祭祀、朝會(huì)、宴饗等等繁文縟節(jié)倒是無(wú)所謂，為兄對(duì)外吏朝覲，諸蕃入貢之事甚感興趣，可惜我大明于流賊霍亂之下，諸藩與外國(guó)已是甚少入覲，至于以后之事，且看吧！”

    “鄭兄莫非對(duì)化外之國(guó)甚有興趣不成？京師內(nèi)也時(shí)常有紅花綠毛之外夷，鬼一般的模樣，小弟觀之就頗為不喜，鄭兄為何專喜于此？”

    “哈哈哈哈！賢弟這是少見多怪而已！為兄于福建時(shí)，常與大小佛郎機(jī)、外夷紅番交通，對(duì)其不遠(yuǎn)萬(wàn)里之遙來(lái)至大明經(jīng)商貿(mào)易頗為敬佩，對(duì)這些番外諸國(guó)更是心向往之。賢弟別小瞧這些外夷，其炮船之犀利遠(yuǎn)勝與我，當(dāng)初與佛郎機(jī)人沖突時(shí)，我等之艦船無(wú)法正面與其匹敵，無(wú)奈之下只得放無(wú)數(shù)小舟抵近與他，用火攻方才迫其降之。從那時(shí)起，為兄便在想，其國(guó)度究竟是何種景象，其人如何造出如此強(qiáng)悍之炮船，若能虜獲其國(guó)中之匠戶，那從此便不再懼怕與他了！”

    鄭芝鳳對(duì)佛郎機(jī)和荷蘭人的堅(jiān)船利炮印象極為深刻，尤其是那種能橫跨大洋的風(fēng)帆戰(zhàn)船，比大明的福船強(qiáng)出不知多少倍。再有就是佛朗機(jī)炮和紅夷大炮，雖然大明已經(jīng)能完全仿制并大量制造，但那已經(jīng)是多少年前的炮了。據(jù)他最近所知，佛郎機(jī)人現(xiàn)在所用的新型佛郎機(jī)和紅夷大炮，不管重量還是射程都有了較大的改善，殺傷力也大幅提升。而反觀大明，不論官軍還是他們鄭家，作戰(zhàn)時(shí)使用的仍然是原有的火炮，這使得他對(duì)那些萬(wàn)里之外的國(guó)度更加的好奇。

    “若是能與佛郎機(jī)人一樣，率領(lǐng)船隊(duì)遠(yuǎn)至天際，親眼目睹其百姓王主日常狀況是否與我大明一般無(wú)二，亦為一生中另一番鏡象?？上ё匀龑毺O(jiān)之后，我朝再無(wú)下西洋之舉。遙想當(dāng)年三寶太監(jiān)率千帆七下西洋，其雄姿英發(fā)亦是令人神往之！”

    王世勤不勝感慨，鄭芝鳳也是點(diǎn)頭附和，之后端起酒杯一口飲進(jìn)。

    “鄭兄，若是有上令命你率船隊(duì)親往大小佛郎機(jī)等國(guó)游歷一番，你會(huì)作何感想？去耶？拒耶？”

    聽到王世勤突然拋出的問題，鄭芝鳳楞了一下，然后一邊思襯一邊端起酒壇往盞中斟酒，盞已斟滿，琥珀色的美酒溢到了桌上仍不自知。

    王世勤的一聲清咳讓鄭芝鳳回過(guò)神來(lái)，他放下手中的酒壇，直視著王世勤的雙目緩緩開口道“賢弟此言何意？莫非？”

    說(shuō)罷他伸出一根食指指了指天。

    王世勤笑著點(diǎn)頭道“鄭兄果然聰慧過(guò)人，小弟適才之言實(shí)乃奉上意垂詢與你，還請(qǐng)鄭兄莫要介懷。非是某用言語(yǔ)誆騙與你，而是此事實(shí)在干系重大，不僅需與妻小長(zhǎng)久別離，更兼恐有性命之危，上意體恤臣下之心，不欲強(qiáng)加于人，故小弟方有迂回之言。若鄭兄并無(wú)此意，小弟便不再問到方才最后一言。但適才據(jù)小弟觀察，提到三寶太監(jiān)之事時(shí)，鄭兄似有心動(dòng)之意，故而小弟才順勢(shì)相問！”

    鄭芝鳳連連擺手道“為兄豈會(huì)怪罪賢弟，鄭某賤名能直達(dá)圣聽心下已是既感惶恐又有竊喜，況賢弟此次奉圣意前來(lái)相詢，定是圣上看重鄭某之長(zhǎng)，故有此一問。至于賢弟所言此事干系重大，適才為兄轉(zhuǎn)瞬間已是想了個(gè)大概，只是于取舍之間尚未有所決斷，還請(qǐng)賢弟多多海涵！”

    王世勤點(diǎn)頭回道“鄭兄，你我二人不論出身還是任職都可謂迥異，某亦會(huì)想到鄭兄若是應(yīng)下此事，期間之兇險(xiǎn)實(shí)難預(yù)料依鄭兄現(xiàn)今之境遇，若無(wú)重大差錯(cuò)，可以說(shuō)子孫后代亦會(huì)有享之不盡的富貴榮華，若是平庸之輩定會(huì)以安穩(wěn)為主。但大丈夫生于此世，此生若青史無(wú)名，那可真是枉活一生！鄭兄大才，難不成亦愿渾渾噩噩一生，最終老死與床榻之上？自靖海伯封爵以來(lái)，皇爺對(duì)鄭氏一脈恩榮有加，鄭兄亦是貴為四品高官，難道鄭兄不想更進(jìn)一步恩蔭子孫？依小弟看來(lái)，此次乃百年未逢之際遇，如何取舍近在鄭兄一念之間耳！”

    鄭芝鳳沉吟不語(yǔ)，王世勤也沒有再出言相勸，只是默默地想著心事。

    半晌過(guò)后，鄭芝鳳端起酒盞，將杯中酒一飲而盡后開口道“此事某尚需斟酌幾日，請(qǐng)賢弟先勿要回稟，三日之內(nèi)為兄必有決斷！”11