就在京城的人們沉浸在過年的歡樂氣氛中時(shí)，遠(yuǎn)在湖廣的盧象升正率軍跋涉在崇山峻嶺之中。

    壽州一戰(zhàn)擊敗高迎祥、張獻(xiàn)忠余部后，經(jīng)過數(shù)日短暫的修整后，盧象升帶兵尾隨高迎祥向西而去。

    一路經(jīng)過河南汝寧府、南陽府時(shí)，盧象升分兵掃蕩從壽州敗逃到河南西部，然后聚集起來打家劫舍的小股殘匪，中間耗費(fèi)不少時(shí)日。

    高迎祥西竄時(shí)并未顧及大隊(duì)步卒和普通匪眾，流落到河南西部幾府的流賊著實(shí)不少，這些殘余流賊雖然不具備攻打府縣的實(shí)力，但仍是搶掠村莊和大戶，對(duì)當(dāng)?shù)氐闹伟苍斐蓢?yán)重的影響。

    盧象升不斷接到所經(jīng)府縣官府主官的稟告，說是流賊死灰復(fù)燃，數(shù)百數(shù)百上千一股，嘯聚山林、為禍地方，懇請(qǐng)理臣派兵綏靖地方，還百姓一個(gè)朗朗乾坤。

    在數(shù)次查看輿圖，研判高迎祥西逃目的及動(dòng)向后，盧象升判斷流賊或進(jìn)入湖廣，在山高林密的鄖陽附近休養(yǎng)生息，羅賊眾后尋機(jī)東山再起，或是走淅川去往商洛山一帶，準(zhǔn)備伺機(jī)返回陜西。

    要是前者的話，自己沒必要率隊(duì)急趕。流賊既然要找地方落腳，那自己率軍從容跟進(jìn)既可。到時(shí)尋見流賊盤踞之地，或是襲殺或是強(qiáng)攻，相信猶如驚弓之鳥的闖賊殘部并無多少必戰(zhàn)之心。

    若是后者的話那就更不用擔(dān)心了。

    盧象升從朝廷下發(fā)的塘報(bào)中知道孫傳庭和洪承疇都在陜西，也知道孫傳庭屯田練兵頗見成效，更兼有洪承疇率領(lǐng)的兩萬精銳官軍一直在陜西與賊交戰(zhàn)，如果高迎祥不明情況下竄入陜西，正好遭到孫、洪兩部的聯(lián)合打擊。

    鑒于情況并不緊急，盧象升遂在汝寧府和南陽府分別駐留了一月之久。期間他將祖寬和李重進(jìn)部分為三百騎一隊(duì)，輔以其他三軍的五百步卒輪流出擊，其他大部官軍則趁勢(shì)歇息休養(yǎng)。

    在當(dāng)?shù)毓俑x出的敢戰(zhàn)之士的引領(lǐng)下，小隊(duì)官軍依仗人少而精，迅速出擊剿殺占山為王的各股流寇。

    兩個(gè)月后當(dāng)盧象升率部離開時(shí)，汝寧府的確山、真陽、泌陽，南陽府的鄧州、內(nèi)鄉(xiāng)、新野、鎮(zhèn)平等州縣境內(nèi)的殘匪被徹底肅清并且通過審訊俘虜，觀察大軍所經(jīng)留下的痕跡得出結(jié)論高迎祥部并未走淅川進(jìn)入陜西，而是向西進(jìn)入鄖陽府境內(nèi)。

    隨著深秋季節(jié)的到來，天氣逐漸轉(zhuǎn)涼，但幾天一場(chǎng)的小雨也慢慢減少，沿途路面變得干燥結(jié)實(shí)，更加有利于長途行軍起來。

    當(dāng)盧象升部從南陽府進(jìn)入湖廣的鄖陽府鄖縣一帶時(shí)，得到了當(dāng)?shù)乜h府的稟告前端時(shí)日確實(shí)有流賊經(jīng)過，但并未攻打縣城，而是在劫掠了數(shù)個(gè)村莊后從縣城北穿過后向西而去。

    盧象升立刻遣數(shù)隊(duì)探馬向西追蹤而去，并派人知會(huì)鄖陽巡撫宋祖舜，讓其前來鄖縣商討要事。

    等數(shù)日后派遣的探馬接連返回稟報(bào)時(shí)，鄖陽巡撫宋祖舜才姍姍來遲。

    據(jù)探馬回稟，他們數(shù)隊(duì)接力，前出數(shù)百里后，在西陽關(guān)附近探查到曾經(jīng)有大隊(duì)人馬經(jīng)過的痕跡，確認(rèn)流賊渡過白河，進(jìn)入了陜西境內(nèi)。

    就在盧象升俯身查看案上的輿圖時(shí)，宋祖舜優(yōu)哉游哉的進(jìn)入盧象升的營帳中。

    年近六旬的宋祖舜是萬歷四十年的進(jìn)士，論起科場(chǎng)與官場(chǎng)的資歷，都要比不到四旬的盧象升深厚許多所以倚老賣老的他，并未把盧象升放在眼里，私底下與幕僚偶爾談到盧象升時(shí)，宋祖舜輕蔑的斥其為“幸進(jìn)之臣”。

    在接到盧象升遣人知會(huì)后，宋祖舜本待稱病不來，但在幕僚的提醒下才忍著氣從鄖陽趕來。

    鄖陽府距鄖縣不過四十余里，宋祖舜愣是在三天以后才到達(dá)這里。

    他覺得盧象升應(yīng)該前去鄖陽府拜會(huì)他這個(gè)老前輩，而不是讓他來這里等待接見。

    雖然盧象升貴為五省總理大臣，但宋祖舜認(rèn)為那只是個(gè)臨時(shí)差遣，說不定有一天剿賊不力的情形下就會(huì)被一道圣旨給罷免。

    聽到親兵的高聲唱報(bào)后，盧象升抬起頭來?？吹窖矍斑@位面上富態(tài)滋潤，一部花白胡須的巡撫，心中不由暗襯鄖陽地處三省交界，向來是窮土僻壤，怎地這位老先生猶如富家翁一般。

    他面上帶笑，拱手寒暄道“可是宋前輩當(dāng)面？后進(jìn)這廂有禮！”

    宋祖舜皮笑rou不笑的微微拱手還禮道“不敢當(dāng)部堂之禮?。±戏蛩巫嫠?，聽聞部堂相召，遂放下所有公事急忙趕來聽命！不知部堂有何要事吩咐??？”

    盧象升心下微微不喜，心道某敬你是科場(chǎng)前輩，這才先給你行禮。莫非爾以為本官這正一品大員比你品級(jí)要低不成？

    他慢慢放下雙手，手撫玉帶，換成官場(chǎng)的語氣，淡淡的道“本官奉圣命總理五省軍事，前番于壽州大敗闖賊后追至鄖陽，故遣人將宋撫治喚來。一則是詢問鄖陽是否清楚流賊動(dòng)向二則是貴撫治要統(tǒng)兵趕來與本官合兵一處，向西追擊闖賊之?dāng)”齽t是煩請(qǐng)宋撫治備好大軍所需糧草一千石，以免將士們因缺糧而無力追賊。這可是事關(guān)剿賊之大事，還請(qǐng)貴撫治盡快處置妥當(dāng)為好，否則若是耽誤剿賊大事，圣上與朝廷怪罪下來，你我可吃罪不起！”

    其實(shí)盧象升并不缺糧草。在河南這兩個(gè)月，不光是將賊寇們搶來還未用掉的糧草據(jù)為己有，汝寧府和南陽府以及下轄各縣的官紳士紳們，為了早日將流賊趕跑或剿滅，也是捐輸了不少糧餉。

    但他看到宋祖舜傲慢的神態(tài)舉止后，瞬間決定要拿捏這老家伙一把。

    叫你不拿理臣當(dāng)干部！

    五省總理雖然只有軍權(quán)，但這項(xiàng)權(quán)利在流賊肆虐之地可以無限放大，任何事都可以用事關(guān)剿賊的名義作為旗。地方官要是不積極配合，盧象升一個(gè)奏本上去，不配合的官員基本會(huì)被朝廷罷官，甚至?xí)诲\衣逮治入京。

    只是盧象升生性寬厚仁慈，基本沒用這項(xiàng)權(quán)利壓人。若換了洪承疇、陳奇瑜等人，這宋祖舜丟官罷職都在頃刻之間。那兩位可不是善茬，也不像盧象升這般好說話。

    宋祖舜也是官場(chǎng)老手了，豈能聽不出盧象升的話中之意？

    他心里既驚又怒，面上也是青白互現(xiàn)，一張富態(tài)的老臉上滿是尷尬之色。

    但盧象升的話并不過分，官軍剿賊需要糧草，地方官府負(fù)責(zé)協(xié)助籌辦，這是朝廷早就明令過的。

    宋祖舜負(fù)氣之下只能拱手回道“事關(guān)剿賊大事，下官自當(dāng)盡力而為！只是鄖陽窮困天下皆知，更兼數(shù)月前獻(xiàn)賊等數(shù)股流賊竄至西南之竹山、竹溪一帶，四處攻伐縣城及鄉(xiāng)下士紳，收攏失地之農(nóng)戶，聚眾數(shù)萬嘯聚鄖南。下官只得責(zé)令各縣招募青壯把守城池，自身則親率數(shù)千衛(wèi)所兵防守鄖陽府城，實(shí)無余力再行征糧與遣兵，還望部堂體諒鄖陽上下之苦衷才是！”

    盧象升驟聞張獻(xiàn)忠率部在鄖陽南部活動(dòng)，心下也是一驚難怪壽州之戰(zhàn)時(shí)未見獻(xiàn)賊主力，自己率部沿途掃蕩時(shí)不見獻(xiàn)賊的旗幟，原來早就匿至此地！此賊確實(shí)狡猾難制，其竄至鄖陽應(yīng)是蓄謀已久之舉！鄖陽窮困農(nóng)戶甚多，更有利其招兵買馬，蠱惑百姓看來闖賊暫時(shí)顧不上了，得先將獻(xiàn)賊剿殺才可！

    想到這里，他顧不上追究宋祖舜推脫征糧派兵的責(zé)任，接口問道“宋撫治可曾見獻(xiàn)賊所張旗幟？除獻(xiàn)賊外，都是哪股賊寇盤踞鄖陽？”

    宋祖舜搖頭道“獻(xiàn)賊勢(shì)力最強(qiáng)，故人盡皆知，其余別股賊實(shí)力稍遜。有傳聞綽老回回、曹cao、劉國能之名，此等賊俱在房縣、?？狄粠?，距鄖陽稍遠(yuǎn)！”

    宋祖舜見他果然聽到流賊時(shí)便忘記糧草一事，心下不由暗喜“別看爾貴為一品，于官場(chǎng)上還是嫩了點(diǎn)！”

    他卻不認(rèn)為盧象升此舉是一心為國，而不屑于官場(chǎng)內(nèi)斗，只是以自己陰暗的內(nèi)心去揣度盧象升而已。

    盧象升回到案前，俯身觀看輿圖，不一會(huì)直起身子轉(zhuǎn)身對(duì)宋祖舜道“宋撫治且回鄖陽緊守，本官自會(huì)率軍前往獻(xiàn)賊所在之地進(jìn)剿！”

    宋祖舜得意洋洋的返回鄖陽府。盧象升的到來讓他如釋重負(fù)，這回他終于可以不用害怕?lián)?fù)失土之責(zé)了。不管是獻(xiàn)賊還是曹賊，自有你這五省總理去剿，本官小酒照喝，小詩照做，只要朝廷不行文，老夫絕不上疏自請(qǐng)致仕。

    待宋祖舜走后，盧象升即刻召集祖寬等人齊至營帳之中，商議最新的賊情以及剿賊方略。

    眾將對(duì)剿闖還是剿獻(xiàn)發(fā)生了激烈的爭(zhēng)執(zhí)。

    祖寬、李重進(jìn)、秦翼明等諸將認(rèn)為闖賊部已經(jīng)遭受重創(chuàng)，主力騎兵損失殆盡，一路逃亡陜西的路上因缺少補(bǔ)給、病疫齊發(fā)、道路難行等因素，其剩余馬隊(duì)會(huì)十不存一。此賊乃朝廷心腹大患，況且是由我等將其擊敗，應(yīng)畢其功于一役，追上去將其徹底剿滅，那可是難得的大功一件，封妻蔭子就指著闖賊的首級(jí)了。若是讓他人摘了桃子去，未免讓人難以服氣。

    而黃得功、楊茂功等人則認(rèn)為，不管是闖賊還是獻(xiàn)賊，都是必剿之巨賊?，F(xiàn)下放著眼皮底下正在禍亂地方的獻(xiàn)賊與不顧，只是為了立功受賞的私心而前去追剿闖賊，此舉非朝廷官軍應(yīng)有之舉。況且我軍在汝寧、南陽駐留時(shí)間太久，此時(shí)已追之不及，不如先剿滅獻(xiàn)賊再說，若是能將獻(xiàn)賊擒斬，其功勞不次于剿滅闖賊。

    盧象升理解祖寬等人的心情。

    在自己的率領(lǐng)下，祖寬等人與高迎祥交鋒數(shù)次，時(shí)間長達(dá)一年左右，部下傷亡也是不小?，F(xiàn)在眼看勝利在望，卻要轉(zhuǎn)頭折返，確實(shí)是心氣難平。

    但自己的位置決定了必須以剿賊安民為重，而非以立功受賞為主。

    可要是強(qiáng)行下令轉(zhuǎn)剿湖廣之賊，祖寬等人雖然會(huì)勉強(qiáng)聽令，但心里難免會(huì)有怨氣，接下來的剿賊戰(zhàn)斗中很難使出全力。

    祖寬和李重進(jìn)在自己麾下聽命已久，從最初的桀驁不馴到現(xiàn)在的盡心聽命，已經(jīng)讓盧象升甚感欣慰。若是因此事產(chǎn)生齷齪，那對(duì)雙方以及后續(xù)剿賊事宜來講都不是什么好兆頭。

    想到此處，盧象升開口勸慰道“諸將所言各有道理，闖賊的確為我部重創(chuàng)，若及時(shí)追之應(yīng)能全其功但我軍沿途所耗時(shí)日甚多，此時(shí)闖賊已蹤跡難尋。現(xiàn)下獻(xiàn)賊近在眼前，我軍既享朝廷俸祿，自該為朝廷解危。故本官?zèng)Q定，先剿當(dāng)面之賊！本官在此向諸將保證，若闖賊在陜成擒，本官自會(huì)上本朝廷，盡言正是諸將壽州之役奮力搏殺，方使得闖賊實(shí)力大損后失陷以我皇之英明，斷不會(huì)使用功之臣前功盡廢！”

    祖寬等人雖然心中還是不太情愿，但與盧象升相處已久，一年多來數(shù)次并肩殺敵，雙方也是結(jié)下了比較深厚的友情。對(duì)于一位正牌進(jìn)士出身的一品大員，能披甲執(zhí)銳親自上陣沖鋒，祖寬等人也都是十分的欽服，所以也就沒再繼續(xù)爭(zhēng)執(zhí)。

    接下來盧象升開始分派各部的作戰(zhàn)任務(wù)，此次以先剿張獻(xiàn)忠部為重。

    李重進(jìn)、黃得功、秦翼明三部向西南方向的竹山展開攻擊。要多遣探馬前出，探明流賊營地后，先以馬隊(duì)沖陣，之后黃得功部上前圍殺，敵逃散后，慣于山地作戰(zhàn)的川軍入山搜剿。

    他率天雄軍以及祖寬部從西面的白土關(guān)包抄竹溪的流賊，將其擊敗后驅(qū)趕往竹山方向，然后五部官軍合力圍殺獻(xiàn)賊。