隊(duì)伍到達(dá)之后，葉安親自將金城人帶入貿(mào)易區(qū)，安置在帳篷里，并提供熱騰騰的食物和保暖的火爐。

    一切安排妥當(dāng)，葉安避開(kāi)眾人，帶上機(jī)器前往封凍的河流上游，砸開(kāi)冰層，嘗試開(kāi)采礦石。

    五只熊貓正好在附近覓食，發(fā)現(xiàn)堆在岸邊的礦石，飛速?zèng)_過(guò)來(lái)。

    小熊貓當(dāng)場(chǎng)就要伸爪子，被年長(zhǎng)的熊貓攔住，得到葉安的允許，幾只熊貓才各自挑出喜歡的礦石，準(zhǔn)備帶回山洞。

    作為回報(bào)，熊貓送給葉安一批變異菌菇和兩頭野豬。

    野豬倒不稀奇，不說(shuō)三角洲內(nèi)隨處可見(jiàn)，數(shù)量也委實(shí)不少。關(guān)鍵是寒冬臘月，熊貓竟然能找到新鮮的菌菇，這讓葉安萬(wàn)分驚訝。

    仔細(xì)詢問(wèn)過(guò)對(duì)方，葉安跟著一只熊貓走到孤島西側(cè)，在一處山坳內(nèi)發(fā)現(xiàn)三座白蟻丘。

    看到被破壞的蟻丘側(cè)面，以及察覺(jué)熊貓到來(lái)，紛紛沖出來(lái)護(hù)衛(wèi)巢xue和食物的白蟻，葉安立刻抓住熊貓，發(fā)現(xiàn)不好抱也不好扛，索性將熊貓舉過(guò)頭頂，不顧對(duì)方的抗議，舉著熊貓跑出蟻群的領(lǐng)地范圍。

    他能清楚感覺(jué)到，白蟻們已經(jīng)出離憤怒。要是不快點(diǎn)走，等到蟻群傾巢而出，他倒是可以脫身，熊貓怕是要遇上不小的麻煩。

    回到熊貓居住的山洞，葉安再三重申，最好不要再去白蟻的領(lǐng)地。他會(huì)繼續(xù)給熊貓?zhí)峁┑V石。如果一定要感謝，隔三差五給他送只野豬就行。

    自此，孤島上的熊貓發(fā)展出獨(dú)特的捕獵習(xí)慣，縱然有各種變異獸以供選擇，它們偏偏盯準(zhǔn)野豬，數(shù)年時(shí)間內(nèi)，幾乎將三角洲內(nèi)的野豬抓了個(gè)一干二凈。

    趙翁抵達(dá)之后，貿(mào)易區(qū)正式開(kāi)張。

    成排的帳篷立在營(yíng)地中，圓頂、方頂、三角形、四方形，不同的商隊(duì)擁有不用的標(biāo)志，從帳篷的大小、形狀、顏色和圖案均能加以區(qū)分。

    趙翁走過(guò)葉安劃定的區(qū)域，召集商隊(duì)領(lǐng)隊(duì)，安排下集市開(kāi)設(shè)的時(shí)間和交易的規(guī)矩。

    葉安沒(méi)有太多經(jīng)驗(yàn)，多數(shù)時(shí)間都是少言多聽(tīng)，記下商人們提供的意見(jiàn)和寶貴經(jīng)驗(yàn)，用以充實(shí)自己，為今后的發(fā)展打下基礎(chǔ)。

    集市開(kāi)張后，孤島上愈發(fā)熱鬧，從早到晚人聲鼎沸，吸引來(lái)更多的人群。

    葉安這才知曉，荒原上的聚居者和流浪者數(shù)量遠(yuǎn)超他的預(yù)期，單是生活在三角洲附近的流浪者，就足夠建起一座小型城池。

    只是荒原廣闊無(wú)垠，地形復(fù)雜，各種變異植物和動(dòng)物充斥其間，這些流浪者為了活下去，都像之前的葉安一樣，想方設(shè)法隱藏自己，除非刻意尋找或是主動(dòng)現(xiàn)身，很難發(fā)現(xiàn)他們的蹤跡。

    貿(mào)易區(qū)的開(kāi)設(shè)引起他們的注意，謹(jǐn)慎觀察過(guò)一段時(shí)間，有部分流浪者冒險(xiǎn)現(xiàn)身。

    卡米爾、奧瓦和艾什在三角洲內(nèi)巡邏時(shí)，恰好遇見(jiàn)這樣一批流浪者。

    少年們沒(méi)有自作主張，而是迅速將情況上報(bào)葉安。

    確認(rèn)過(guò)這些人的身份，了解到他們并無(wú)過(guò)分的惡行，葉安沒(méi)有下令驅(qū)逐，而是通知貿(mào)易區(qū)的商隊(duì)，準(zhǔn)許流浪者和其他人一樣進(jìn)入集市，用手中的物品進(jìn)行交易。

    時(shí)間一天天過(guò)去，被貿(mào)易區(qū)吸引的人倍數(shù)增長(zhǎng)，其中難免混雜著不懷好意的角色。

    這些人尚未抵達(dá)孤島，就運(yùn)氣不好地遇上葉安。任憑他們花言巧語(yǔ)，也逃不過(guò)葉安的雙眼。其中一對(duì)兄弟讓葉安想起不好的回憶，在孤島前豎起石柱，當(dāng)著眾人的面將兩人吊了上去。

    兄弟倆還在破口大罵，葉安打了個(gè)響指，雀鳥(niǎo)飛至兩人身邊，從領(lǐng)口拽出一截繩子，繩子末端系著數(shù)塊泛黃的骨頭和牙齒，在場(chǎng)眾人都能認(rèn)出，那分明是人的指骨和門牙！

    “食人的流浪者。”趙翁看向被吊在半空的男人，神情冷然。

    行走荒原的商人個(gè)個(gè)彪悍，手中或多或少都沾染血腥。但是，他們中的大多數(shù)都有底線，對(duì)這些同類相食的惡徒，都是深惡痛絕。

    從某種意義上來(lái)講，這些家伙已經(jīng)稱不上是人，連兇殘的變異獸都不如。

    第329章 陌生人

    短短數(shù)天時(shí)間，孤島上就立起七八根石柱，凡是被吊在上面的人，基本難逃一死。

    有同伙想趁夜間救人，下場(chǎng)往往是還沒(méi)靠近目標(biāo)，就被附近的狼群發(fā)現(xiàn)，在雪夜中拼命奔逃，仍逃不過(guò)狼群的圍追堵截，最終一起被掛上石柱。

    看到這些人的下場(chǎng)，妄圖在集市中生事的人匆忙打消了念頭，壓下貪婪的心思，開(kāi)始本本分分做生意。即使賺得不如預(yù)期多，總好過(guò)丟掉性命。

    貿(mào)易區(qū)走上正軌，葉安將交易的事托付給鈴蘭，并請(qǐng)趙翁幫忙照看，騰出手來(lái)，親自在三角洲巡邏。

    他之所以這么做，一來(lái)是為確保貿(mào)易區(qū)的安全，提防真有人不怕死，聚集起來(lái)劫掠集市；二來(lái)是進(jìn)一步摸清四周地形，尋找可能藏匿起來(lái)的流浪者。

    大雪持續(xù)數(shù)日，無(wú)論白天黑夜，雪始終下個(gè)不停，絲毫沒(méi)有停止的跡象。

    寒風(fēng)呼嘯中，變異犬在雪地中奔跑，拖拽新制成的雪橇，壓過(guò)沒(méi)至膝蓋的積雪，犁出兩道深深的轍痕。

    天凝地閉，河流全部封凍，堅(jiān)硬的冰層封住河道，上面覆蓋厚實(shí)的積雪，使得水中一片昏暗，沒(méi)有半點(diǎn)光線。

    開(kāi)采礦石的河段成為魚群爭(zhēng)搶的地點(diǎn)。

    機(jī)器開(kāi)動(dòng)，鑿開(kāi)大片冰層，破碎的冰塊漂浮在水中，鋒利的邊緣互相碰撞，發(fā)出沉悶的聲響。

    碎冰之間是爭(zhēng)奪氧氣的變異魚，還有冒險(xiǎn)從河底出現(xiàn)的貝和變異螺。

    比兩個(gè)巴掌還大的河貝附著在冰層下，吸引來(lái)意外的訪客，三只新搬來(lái)三角洲的水獺。

    這些小家伙擅長(zhǎng)在水下修筑巢xue，建造成天然的攔河大壩。

    葉安駕駛雪橇來(lái)到礦場(chǎng)，恰好遇到水獺捕食河貝。

    圓滾滾的水獺貌似笨拙，在水中卻異常靈活。只要被它們盯住，沒(méi)有一只河貝能夠逃脫。

    成年水獺還擅長(zhǎng)使用工具，附近沒(méi)有石頭，直接抓起一只河貝敲打在冰塊上，堅(jiān)硬的外殼很快破碎，現(xiàn)出新鮮的貝rou。

    葉安跳下雪橇，好奇地走上前，靠近觀察這些新來(lái)的居民。

    水獺停下動(dòng)作，在水中翻過(guò)身，謹(jǐn)慎觀察葉安。

    雙方對(duì)視片刻，體型最大的水獺小心翼翼靠近，用前爪捧著一只貝殼，丟到葉安腳下。

    “給我的？”葉安蹲下身，單臂搭著膝蓋，手指著地上的河貝。

    感受到葉安的善意，第二只水獺游上前，將抱著的變異螺也丟了過(guò)來(lái)。最后只剩下體型最小的一只藏在父母身后，好奇地探頭，又被母親壓了回去。

    看到水獺一家的舉動(dòng)，葉安不由得笑出聲音。呼出的熱氣在眼前凝結(jié)成霜，掛在眉毛和睫毛上，遮擋住視線，卻擋不住他的好心情。

    “這算是租金嗎？”葉安拾起河貝，手指彈在貝殼邊緣，笑著看向水獺。

    水獺不太理解葉安傳遞過(guò)來(lái)的信息，卻能清楚感知到他的善意，終于不再那么緊張。隱隱的，開(kāi)始將他視為大個(gè)子的親戚。

    葉安敲碎貝殼，用匕首片下一小塊，其余還給水獺。

    在三只水獺的注視下，他鎖定一塊碎冰，翻過(guò)冰面，用匕首扎穿藏在下面的螃蟹。螃蟹揮舞著大鉗，根本來(lái)不及反抗，就一命嗚呼，被切成幾塊送給水獺。

    此舉獲得水獺的好感，母水獺不再攔著小水獺，允許它靠近葉安，只是不許上岸。

    一般而言，水獺在河中建筑巢xue，或多或少會(huì)對(duì)附近的水域產(chǎn)生影響。偏巧這一家選擇在開(kāi)采礦石的水道筑巢，陰差陽(yáng)錯(cuò)，對(duì)葉安開(kāi)采礦石提供不小的幫助。

    葉安同化水獺一家，以孤島主人的身份允許它們留下來(lái)，承諾給它們提供一定的保護(hù)。作為回報(bào)，水獺一家需要按照他的要求修筑巢xue，并且關(guān)注水位變化。

    三只水獺湊到一起，主要是兩只成年水獺彼此商量，覺(jué)得這個(gè)條件不錯(cuò)，欣然答應(yīng)葉安提出的條件。

    它們之所以搬來(lái)三角洲，是原來(lái)的家被破壞，一群兇殘的變異鱷侵占了它們的家園，將它們驅(qū)趕出食物豐富的領(lǐng)地。

    水獺夫婦原本有兩只幼崽，其中一只被變異鱷殺死吃掉，導(dǎo)致它們對(duì)活下來(lái)的這只格外緊張，甚至有些保護(hù)過(guò)度。

    了解過(guò)水獺一家的遭遇，葉安向它們保證，三角洲內(nèi)不會(huì)有鱷魚群，即使出現(xiàn)，也會(huì)由他親手解決。

    “放心住下，不用擔(dān)心餓肚子，我會(huì)保護(hù)你們。”

    告辭水獺一家，葉安重新登上雪橇。

    趴在地上的變異犬迅速精神起來(lái)，在頭犬的帶領(lǐng)下列隊(duì)，抖掉身上的雪花，豎起耳朵，壓低身體放開(kāi)速度，向河道下游飛奔而去。

    犬群的速度越來(lái)越快，冷風(fēng)呼嘯在耳畔，葉安單手握住雪橇前的橫桿，另一只手抓緊斗篷，仍抓不住被風(fēng)掀開(kāi)的兜帽。

    雪橇穿過(guò)石林邊緣，恰好遇到變異虎捕獵。

    小老虎已經(jīng)長(zhǎng)大，不久前同母親分開(kāi)，在三角洲中劃定屬于自己的領(lǐng)地。母虎不需要再為幼崽提供食物，生活變得輕松許多，捕獲一頭成年的馴鹿，足能為它提供數(shù)日的能量。

    在虎嘯聲中，頭頂巨角的馴鹿被撲倒在地，脖子被死死咬住，沒(méi)過(guò)多久就停止了掙扎。

    母虎休息片刻，正準(zhǔn)備將獵物拖回石林，抬頭時(shí)發(fā)現(xiàn)葉安，虎吼兩聲，態(tài)度十分友好。

    葉安向變異虎釋放善意，婉拒對(duì)方邀請(qǐng)他享用獵物的提議，沒(méi)有停留太久，繼續(xù)在三角洲內(nèi)巡視。

    變異虎目送他的背影消失，低頭咬住獵物，拖向能擋風(fēng)的石林。

    中途有狐貍被血腥味吸引，看到雪地中的變異虎，迅速轉(zhuǎn)身跑遠(yuǎn)，再不敢靠近。

    經(jīng)過(guò)并行的兩條河道，犬群的速度逐漸減慢，發(fā)出戒備的叫聲。

    葉安拉起兜帽，抹掉掛在眉毛和睫毛上的冰霜，向遠(yuǎn)處眺望，不意外發(fā)現(xiàn)數(shù)個(gè)移動(dòng)的黑點(diǎn)。

    隨著雙方距離接近，他看清前方是一支由十多人組成的隊(duì)伍，每人都背著用獸皮制成的包裹，腳下踩著雪橇，在雪地上快速滑行。

    這樣的行動(dòng)方式和木棉等人十分類似。不同的是，這支隊(duì)伍沒(méi)有女人和孩子，全都是身強(qiáng)體健，壯碩得如同黑熊一般的男人。

    第330章 來(lái)歷

    雙方距離十步左右，男人們主動(dòng)停下。

    大概是聽(tīng)過(guò)關(guān)于葉安的傳聞，認(rèn)出他是三角洲的主人，領(lǐng)隊(duì)放下獸皮袋，吩咐眾人留在原地，獨(dú)自走向葉安。

    距離拉得更近，葉安發(fā)現(xiàn)這些人比遠(yuǎn)看更加高大健壯，目測(cè)身高均接近兩米，身上包裹著厚實(shí)的外套，小山一樣。若是真遇見(jiàn)黑熊，誰(shuí)的力氣更大還真不好定論。

    領(lǐng)隊(duì)是一個(gè)長(zhǎng)著滿臉大胡子的男人。棕黑色的胡須糾結(jié)在臉上，連鼻子都被遮蓋。眼睛上壓著兩條粗重的眉毛，看不清長(zhǎng)相，一時(shí)之間很難猜測(cè)出年齡。

    隨著領(lǐng)隊(duì)靠近，變異犬仿佛遇見(jiàn)野獸，盡數(shù)壓低身體，發(fā)出低沉的咆哮，只要葉安下令，就會(huì)立刻沖上前將男人撕碎。

    葉安跳下雪橇，越過(guò)擺出威脅姿態(tài)的變異犬，立定在頭犬身邊，按住它的脖子，安撫住犬群。

    見(jiàn)此情形，領(lǐng)隊(duì)立即停住腳步，扯下包裹在頭上的獸皮，順手抓了兩下大胡子，露出凍得通紅的鼻頭，盡量讓自己看起來(lái)親切一些，雖然效果不大。

    “請(qǐng)問(wèn)是葉大人嗎？”男人開(kāi)口，聲音有些局促。

    “你認(rèn)識(shí)我？”葉安奇怪地看著男人。

    這段時(shí)間以來(lái)，他遇到不少流浪者和聚居者，見(jiàn)過(guò)形形色色的人，類似男人這樣表面強(qiáng)悍，性情卻屬實(shí)憨厚的還屬于首次。如果不是能感知到男人的情緒和思維，葉安八成會(huì)被男人的外表唬住，第一時(shí)間生出戒備。

    “我從過(guò)路的商隊(duì)那里聽(tīng)到過(guò)您的事情?！?/br>
    領(lǐng)隊(duì)沒(méi)有任何隱瞞，不用葉安詢問(wèn)，就竹筒倒豆子一般，將自己的來(lái)歷說(shuō)得一清二楚。其中雖然有葉安異能的影響，究其根本，卻同他們此行的目的有不小的關(guān)聯(lián)。

    這些男人生活在距離三角洲不遠(yuǎn)的一處聚居點(diǎn)。

    由于地理位置特殊，位于一處山坳，周圍有茂密的樹(shù)木和錯(cuò)落的丘陵，除非熟悉道路，不然的話，這個(gè)聚居點(diǎn)很難被外人發(fā)現(xiàn)。

    聚居點(diǎn)內(nèi)人數(shù)不多，加上沒(méi)有捕獵能力的孩子和無(wú)法行動(dòng)自如的老人，滿打滿算不超過(guò)一百。

    他們依靠捕獵和采集為生，主要的獵物是變異黑熊和部分種類的小獸。每逢雪季到來(lái)，男人們還會(huì)結(jié)隊(duì)尋找棕熊，獵殺后儲(chǔ)存起來(lái)，作為大雪封山時(shí)的口糧。

    今年不同以往，林間的獵物大批減少，特別是小獅子和小老虎陸續(xù)長(zhǎng)大，獅群和變異虎擴(kuò)大狩獵范圍，生活在聚居點(diǎn)附近的棕熊和黑熊不是被獵殺就是另尋棲身地，導(dǎo)致他們捕不到足夠的獵物。再不想想辦法，聚居點(diǎn)里的老人和孩子都有可能餓死。