命都要沒(méi)了，再高的威望又有何用……就在京察前夕，皇上終于準(zhǔn)奏致仕，以太師封贈(zèng)焦閣老，并體其家情，御賜宅邸田土，令焦閣老在京中養(yǎng)老，不必回原籍居住，又以焦閣老為國(guó)有功，追封其子焦奇為大中大夫等等，一應(yīng)封賞不及備載，種種殊恩亦難以細(xì)數(shù)。總之，這個(gè)從十年前就年年嚷致仕的老首輔，在生命的盡頭，終于是如愿以?xún)?，卸下了這個(gè)代表了無(wú)盡權(quán)力與無(wú)盡責(zé)任的頭銜。

    因焦閣老不必回鄉(xiāng)，也就沒(méi)有餞別，又因?yàn)槔先思也∏槌林匾央y見(jiàn)客，他的徒子徒孫們除了侍疾以外，上焦家來(lái)似乎也沒(méi)有別事可做?？衫先思叶家呀?jīng)是這副德行了，據(jù)說(shuō)連謚號(hào)都已經(jīng)擬好――就是伺候得再好，老人家還能記住你、提拔你嗎？就算老人家日后緩過(guò)來(lái)了，可京察就在眼前，有些好處，現(xiàn)在撈不著，可就一輩子都撈不著了……從老人家起病到致仕，不過(guò)兩個(gè)多月的時(shí)間，可焦家已是儼然變了天地。就是正月里，來(lái)拜年的車(chē)馬，還能堵出一整條胡同呢，現(xiàn)在，除了權(quán)家、王家的車(chē)輛之外，一整天再不會(huì)有第三輛車(chē)了……

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    蕙娘跪在地上，虔誠(chéng)而莊重地給祖母牌位行了禮，又再默禱片刻，這才站起身來(lái)，將手中余下的這支香，□了锃亮的銅香爐里。

    “您還想給誰(shuí)上香，我來(lái)替您上?！彼贿叢潦忠贿呎f(shuō)，“這才下床沒(méi)有幾日，您可不能任性，沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)仲白說(shuō)嗎，跪下起來(lái)，一起猛了就容易頭暈……”

    權(quán)仲白、王辰、文娘三個(gè)小輩，都站在老太爺身邊，雖然口中不提，可面上認(rèn)同之色，卻是不言而喻。老太爺環(huán)視孫女、孫女婿，見(jiàn)幾人氣氛熙和，顯然關(guān)系融洽，尤其文娘站在王辰身邊，面上隱帶紅暈，喜樂(lè)安詳之意，自然散發(fā)出來(lái)，他不禁欣然一笑，從善如流，“好好好，現(xiàn)在這個(gè)家里，我說(shuō)了不算啊，孫女兒們、孫女婿們說(shuō)了算！”

    話(huà)雖如此，他到底還是給母親、妻子牌位鞠躬上了一炷香，這才在蕙娘和文娘的攙扶下出了小書(shū)房，在一暖房的青蔥綠意中緩緩徜徉：今年暖得晚，二月里，花還只能開(kāi)在暖房，花月山房的桃花是一朵都沒(méi)有開(kāi)。也就是這幾天里，日頭才漸漸地暖將起來(lái)。

    “人情冷暖，真是所言不假?！奔词故抢先思?，都不禁有所感慨?！安胖皇侨ツ昱D月里，還有人送了南邊的梅花來(lái)?，F(xiàn)在百花齊放時(shí)，群芳薈萃的，卻不是我老頭子這里，而是楊家的后花園嘍?！?/br>
    才這么說(shuō)了一句，他嘿嘿一笑，又欣然道，“不過(guò)，我也有許多年沒(méi)有閑情逸致，能夠同孫女兒們?cè)谝惶庂p花啦?！?/br>
    他攆王辰、文娘，“你們小夫妻，才成親沒(méi)有多久，不要老在我身邊伺候，這院子里處處都是奇花異草，不去尋芳探蜜、惜取春光，更等何時(shí)？”

    這對(duì)小夫妻面色微紅，王辰還要客氣，“祖父說(shuō)笑了――”

    文娘卻殊為不客氣，拉住王辰的衣袖，生拉硬拽地就把夫婿給拽走了。老太爺也不要權(quán)仲白和蕙娘攙扶，自己負(fù)手在院中踱步片晌，又問(wèn)蕙娘，“最近一段日子，府里沒(méi)有什么麻煩吧？”

    “有我們?cè)诩?，還有誰(shuí)不長(zhǎng)眼？”蕙娘輕描淡寫(xiě)地道，“就有些勢(shì)利眼的小官兒，想要興風(fēng)作浪的。王尚書(shū)出面，也早都給打發(fā)走了?！?/br>
    就算退下來(lái)了，就算人丁稀少，可有王家、權(quán)家照看，也沒(méi)有誰(shuí)敢和這兩家為難的。老太爺滿(mǎn)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，“光進(jìn)是要比冬熊懂事一些?！?/br>
    這還是老人家得到消息以后，第一次提到何冬熊的名字……蕙娘看了看權(quán)仲白，見(jiàn)他面色木然，似乎根本就不懂老太爺言下之意，她不禁白了權(quán)仲白一眼，才輕聲道，“良禽擇木而棲，他是有雄心的人，改換門(mén)庭，也是很自然的事，您不必往心里去。”

    “我何必往心里去？”老太爺柔和地說(shuō)，“傻妮子，何家家教如此，多添這門(mén)親家，對(duì)你來(lái)說(shuō)是福是禍還很難說(shuō)。對(duì)這個(gè)沒(méi)過(guò)門(mén)的弟媳婦，你可要拿出自己的章程來(lái)。”

    話(huà)點(diǎn)得這么明，權(quán)仲白就是想裝糊涂都不能了，蕙娘立刻感到他的眼神對(duì)準(zhǔn)了自己的側(cè)臉，好似兩個(gè)小火把，灼灼地烤著她的臉頰。

    以權(quán)神醫(yī)的作風(fēng)，會(huì)秉持什么態(tài)度，幾乎是不問(wèn)可知。蕙娘無(wú)奈地嘆了口氣，輕聲道，“我明白您的意思……等婚禮過(guò)后，我想和仲白回沖粹園住一段時(shí)間。”——

    作者有話(huà)要說(shuō)：……呼，好久沒(méi)雙更，還真有點(diǎn)吃力

    老人出局，新人要入局了，蓮娘這丫頭的戲份要來(lái)啦。

    ☆、120煩惱

    何總督難得回京述職,又是走馬江南,他肯定有很多話(huà)要對(duì)皇上說(shuō),很多忠心要表。最起碼對(duì)江南現(xiàn)存的幾大問(wèn)題,要拿出自己的一套來(lái)，如若只是去江南任上熬資歷拍水花的，以皇上的作風(fēng),只怕這個(gè)江南總督,也是做不久的。

    也因此，在二月這場(chǎng)轟轟烈烈的京察風(fēng)暴中，原本常年訪客稀少的何府一下就熱鬧了起來(lái)。派去何家請(qǐng)安的婆子回來(lái)給蕙娘描述，“不止是楊派想和他套近乎,連咱們焦派好些元老名宿,似乎都暗暗地瞅著他們家呢?，F(xiàn)在是人心浮動(dòng)，他們家倒是比王家要熱鬧得多了?！?/br>
    因何總督這番上任江南，是預(yù)備把兒女一道帶過(guò)去的。除了他已經(jīng)中舉，正在讀書(shū)備考的大兒子何芝生之外，次子何云生，幾個(gè)被送回京城給正太太養(yǎng)活的庶女，都要跟著老爺一道下江南去，和在他身邊養(yǎng)活的那些庶子并姨太太們會(huì)合。為免山長(zhǎng)水遠(yuǎn)，發(fā)嫁不便，新娘子在路上受苦。叔墨和蓮娘的婚期定得很近，等蕙娘伺候完老爺子，三月中回歸權(quán)家的時(shí)候，何家已經(jīng)派人把嫁妝都送來(lái)了，權(quán)夫人領(lǐng)著她那些丫頭，比往常少費(fèi)了不少心機(jī)，就已經(jīng)將婚事處處都預(yù)備妥當(dāng)。蕙娘在與不在，倒是都不著緊了。

    權(quán)夫人對(duì)她手底下那些各有神通的丫頭們也是贊不絕口，聽(tīng)說(shuō)蕙娘想回沖粹園住一段日子，她沒(méi)有表態(tài)，倒是先玩笑一樣地說(shuō)?！澳闳嘶厝チ瞬灰o，這伙可人的小丫頭們可得留下，由儉入奢易、由奢入儉難，要我再費(fèi)力巴哈地和那些刁鉆老婆子打交道，我可受不住這份罪。”

    說(shuō)是過(guò)了年，前院有差事要交給蕙娘來(lái)做，可從正月里老太爺病了，這話(huà)就沒(méi)再聽(tīng)長(zhǎng)輩們提起。當(dāng)然，那也是因?yàn)榻辜胰丝谏?，肯定得先讓蕙娘回家服侍老人家，可現(xiàn)在老人家的病也‘好’了，權(quán)夫人卻還一句話(huà)都沒(méi)有。良國(guó)公就更別指望了，權(quán)家前院那個(gè)小花園里，從正月到現(xiàn)在就沒(méi)有斷過(guò)堂會(huì)，權(quán)四叔去年寫(xiě)了好些新本子，不是麒麟班、春合班，就是鳳凰儀、吉慶班在唱，還有權(quán)家自己的家班……良國(guó)公也是樂(lè)不思蜀，蕙娘都有一個(gè)多月沒(méi)和公公照過(guò)面了。

    她倒是經(jīng)常聽(tīng)說(shuō)權(quán)季青的消息，現(xiàn)在權(quán)季青也算是挺威風(fēng)的了，掌管了家里在京城的幾處生意不說(shuō)，前院凡有什么事，都安排他去cao辦。這還不算，聽(tīng)說(shuō)良國(guó)公和老親老友們敘舊頌春的時(shí)候，也時(shí)常把他帶在身邊?！@還都是明面上的，私底下，權(quán)叔墨都說(shuō)上親了，長(zhǎng)輩們肯定在給他尋訪婚事呢不是？權(quán)叔墨說(shuō)了何蓮娘，權(quán)季青要說(shuō)個(gè)秦家的閨女那也不錯(cuò)，秦尚書(shū)這幾個(gè)月肯定也是要入閣的，閣老的小女兒，財(cái)勢(shì)都有了，而且秦家人口多、親戚多，和楊家、許家又是姻親，怎么都比她一個(gè)致仕首輔的孫女有底氣不是？府內(nèi)已經(jīng)悄悄地有了流言，權(quán)夫人最近正相看著秦尚書(shū)家的女兒呢，若這不成，還有通奉大夫鄭家的閨女……

    官場(chǎng)上的事，從來(lái)都是人走茶涼，要把權(quán)夫人想得惡心一點(diǎn)，她現(xiàn)在是順?biāo)浦?，把蕙娘往沖粹園攆了不說(shuō)，還想奪走她使喚得最好的管事班子們。這些丫頭要都不聽(tīng)蕙娘使喚，她在權(quán)家，可不是立刻就孤立無(wú)援，再興不起什么風(fēng)浪了？

    不過(guò)，蕙娘一般都把人往好處想的，她笑著說(shuō)，“娘體貼我，舍得放我回沖粹園歇息幾個(gè)月，我還有什么好說(shuō)的？除了雄黃、石墨我是一天都離不得之外，別的丫頭們，您看上了誰(shuí)，就只管挑吧?！?/br>
    權(quán)夫人倒也沒(méi)有過(guò)分，就是留下了幾個(gè)分管具體家務(wù)的丫鬟，綠松、石英和孔雀三個(gè)心腹，她自然不會(huì)要走。正好三月、四月權(quán)仲白都忙，蕙娘除了偶然幫著權(quán)夫人預(yù)備權(quán)叔墨的婚事以外，余下有點(diǎn)時(shí)間，也就是進(jìn)宮走走，陪著婷娘說(shuō)說(shuō)話(huà)之余，也給后宮幾個(gè)主位問(wèn)好請(qǐng)安。

    有權(quán)仲白在，這些千嬌百媚的妃嬪們，就算會(huì)對(duì)任何人不客氣，也都不會(huì)對(duì)她不客氣。從孫皇后到牛淑妃、楊寧妃、牛賢嬪，誰(shuí)見(jiàn)了蕙娘都是一張笑臉，誰(shuí)都樂(lè)于拉攏她進(jìn)自己宮室里坐坐。連瑞婷都跟著沾光，雖至今不過(guò)承寵一次、兩次，可在這最是逢高踩低的后宮中，她的日子過(guò)得也還算舒服。起碼不會(huì)有人無(wú)端克扣了她的份例，分下來(lái)的綢緞水粉，也還足堪使用。

    進(jìn)宮次數(shù)多了，兩位年輕少婦自然而然也就親昵了起來(lái)，婷娘偶然提起后宮中的爭(zhēng)斗，字句不多，可真是句句見(jiàn)血，“就是上個(gè)月，王美人因?yàn)樵谂Ｄ锬锝?jīng)過(guò)的時(shí)候，也不知怎么，竟未跪禮，轉(zhuǎn)眼就被挪到景麒閣后頭去了，說(shuō)是屋子漏雨翻修，修好了就叫回來(lái)。可這什么時(shí)候修好，那就真是說(shuō)不清了?！?/br>
    雖說(shuō)后宮中有兩個(gè)牛娘娘，可行事這么高調(diào)的，也就只有牛淑妃娘娘了。蕙娘不免嘆了口氣，“皇后娘娘現(xiàn)在是無(wú)心收拾她，不然，這件事也真是兩頭都不落好?！?/br>
    “皇后娘娘哪有這個(gè)心思……”到底是在宮中居住，又有一定的臉面，有些事，婷娘硬是知道得比外頭人清楚?！岸邕@兩年來(lái)，凡是進(jìn)宮就一定要到東宮去扶脈開(kāi)藥，坤寧宮也沒(méi)有少跑。我們底下人都猜呢，肯定是從前那事兒，讓東宮虧了身子……好在年紀(jì)還小，這兩年，娘娘把他就拴在身邊，到底還是將養(yǎng)回來(lái)了?？缮碜雍茫钟惺裁从?，出閣讀書(shū)都有多久了，和皇次子比，還是……”

    也不知什么時(shí)候立的規(guī)矩，皇子從三四歲起，一般是宮中自行預(yù)備的那些知書(shū)達(dá)禮的太監(jiān)中人教著認(rèn)字，半學(xué)半玩，到了七八歲才正式進(jìn)御書(shū)房學(xué)習(xí)，當(dāng)然，那些有想法，為將來(lái)奪嫡立嗣站隊(duì)大潮做準(zhǔn)備的人家，也不會(huì)等到必須作出抉擇的那一天，才著急上火地打探太子的消息。老太爺是年紀(jì)實(shí)在太大了，對(duì)這種事根本就沒(méi)有興趣，不然，也肯定會(huì)過(guò)問(wèn)太子的表現(xiàn)的。蕙娘只知道太子在讀書(shū)認(rèn)字上，也就是中人之姿，甚至連天性聰穎都說(shuō)不得，但卻并不知道皇次子在這事上的表現(xiàn)，“才剛五歲的娃娃，他哥哥今年可都十一二歲了……”

    “就因?yàn)椴艅偽鍤q，所以才顯眼出奇。正給他講孝經(jīng)呢，說(shuō)了半個(gè)月，已經(jīng)倒背如流?；噬隙伎疾坏梗噬弦桓吲d，讓說(shuō)論語(yǔ)，一個(gè)晚上的工夫，就背得了十篇，要問(wèn)意思，也能囫圇說(shuō)個(gè)所以然了。”婷娘備細(xì)告訴蕙娘，“我在楊娘娘宮里做客，楊娘娘還說(shuō)，她們家的皇三子，就少那么幾個(gè)月，現(xiàn)在連自己的名字都還不會(huì)寫(xiě)……”

    蕙娘撐著下巴，不免微微笑，“牛娘娘這個(gè)人，也真是我行我素，很有自己的風(fēng)格。”

    牛淑妃的確一向是活得很簡(jiǎn)單，也就是因?yàn)樗暮?jiǎn)單，反而有點(diǎn)無(wú)懈可擊的意思了。婷娘說(shuō)，“牛娘娘最近很關(guān)照我，今年春天由她分來(lái)的綢緞，確實(shí)是比別的姐妹們都要更好。”

    她走到炕邊，開(kāi)了柜子，扯出一截布料來(lái)給蕙娘看。

    后宮宮禁森嚴(yán)，沒(méi)有當(dāng)權(quán)者的配合，要給宮中人送點(diǎn)東西，并不容易。這也是旱的旱死，澇的澇死。似牛淑妃、牛太后，好像可以把一個(gè)大活人送進(jìn)宮中藏上許久，可很多并不當(dāng)紅的妃嬪，別看父兄在宮外也是封疆大吏，可她們自己的吃穿用度，比在娘家時(shí)一個(gè)丫鬟所享用的還不如，也是常有的事。婷娘手里扯著的這匹古香緞，確實(shí)是好，花色新料子好，連蕙娘都挑不出太多毛病來(lái)，按說(shuō)這都不該是美人分得的份例，這種品次，就是分給嬪位、妃位們都不虧心的。

    “淑妃娘娘還說(shuō)?！辨媚镉值溃凹依镆彩嵌喾酱蛱竭^(guò)了，總覺(jué)得我們家和孫家，來(lái)往也不是很頻密，我們家又沒(méi)有承孫家的情，二哥宅心仁厚，一片丹心是向著國(guó)朝，真是令人欽佩，可也要善自保養(yǎng)為好，這次次進(jìn)宮都上坤寧宮打轉(zhuǎn)，別說(shuō)她，就是皇上知道了，心里恐怕也不是沒(méi)有想法。”

    她不禁淺淺一笑，怡然又道，“牛家人也是別出心裁了，從來(lái)這種事，都只有宮外的娘家走權(quán)家路子的，也不知怎么，她們卻讓娘娘和我打招呼?！?/br>
    蕙娘卻是心底雪亮：權(quán)家規(guī)矩，媳婦不大出門(mén)應(yīng)酬，牛家人就是想和她接觸都找不到機(jī)會(huì)。他們很可能是已經(jīng)摸透了權(quán)仲白和權(quán)家上層的矛盾，明知權(quán)仲白幫助孫家，和本家無(wú)關(guān)，因此是直接讓婷娘傳話(huà)，把功夫做到了她身上，想請(qǐng)她出面，讓權(quán)仲白袖手旁觀，以便給牛家讓出道來(lái)，一舉扳倒孫家。

    也是，隨著孫侯遲遲不歸，恐怕本來(lái)沒(méi)有想法，都要多出想法了，更別說(shuō)牛淑妃上輩子燒高香，還生了這么一個(gè)好兒子……

    “牛娘娘也就說(shuō)這么多了？”她問(wèn)婷娘，“別的事，竟沒(méi)有多提？”

    婷娘會(huì)意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意蕙娘自己明白她的意思，隨后，又輕輕地?fù)u了搖頭?！澳锬锞驼f(shuō)了這么幾句話(huà)?！?/br>
    只有要求，沒(méi)有報(bào)酬……牛家的作風(fēng)，還是這么硬，這已經(jīng)不是交換了，卻是大有脅迫的意思，若權(quán)仲白不從命，牛家接下來(lái)，可能要在他身上找點(diǎn)事兒了。

    蕙娘想想也覺(jué)得好笑，“唉，你瞧這事兒鬧的?！?/br>