長空陰沉，海波浩淼，戰(zhàn)艦的廣播中響起了哀婉圣潔的歌詠，仿佛主教圣士在接引虔誠的信徒靈魂榮登天國。開闊平整的飛行甲板上，上百名黑衣黑褲的水兵摘下了潔白的船形帽；就連那面巨大的紅白色圣喬治十字海軍旗，此刻也默默耷拉在船尾的旗桿上，再沒有了平日里迎風(fēng)招展的飛揚(yáng)神采。

    船體右舷的狹長艦橋中，英國海軍少將伯內(nèi)特神情呆滯地看著遠(yuǎn)方的?？?，他的雙眸微微泛紅，像是剛剛才經(jīng)過一場悲痛的慟哭。咫尺開外，“暴怒”號航母艦長莫雷上校有心勸慰，然而他嘴唇翕動了片刻，卻最終又把話語吞回了腹中。

    一個小時前，正在巡弋的暴怒號航母忽然收到由埃克塞特號重巡發(fā)出的電報：后者已經(jīng)和德國艦隊遭遇，方位正處在愛爾蘭島以西大約0海里。當(dāng)時艦橋內(nèi)外一片歡騰，所有人都認(rèn)為這是殲滅德國艦隊的天賜良機(jī)，伯內(nèi)特也下令艦隊轉(zhuǎn)向，朝著?？巳靥栴A(yù)警的海域直奔而去。

    然而，正當(dāng)伯內(nèi)特滿懷信心的決定趕赴戰(zhàn)場后沒多久，災(zāi)難般的消息就接踵而來。先是g艦隊不支撤退、俄里翁號輕巡爆炸沉沒，隨后更是艦隊陷入絕境、將拼死捍衛(wèi)納爾遜后人的榮譽(yù)。而就在十分鐘前，g艦隊中的阿賈克斯號輕巡則發(fā)出了最后的電報：她馬上就要跟隨幾位戰(zhàn)友們而去，愿皇家海軍能為她們復(fù)仇。

    g艦隊覆滅的消息讓伯內(nèi)特痛徹心扉。這不僅在于2600多名官兵的大批罹難，更在于和他親如兄弟的同期摯友哈伍德的生命終結(jié)。自從納爾遜在勝利號軍艦上殉國開始，英國海軍中就有一條不成文的規(guī)定，即艦隊司令要與自己的旗艦共存亡?，F(xiàn)在?？巳靥栆呀?jīng)沉沒，身為指揮官的哈伍德也必然與艦同沉了！

    “將軍，我們現(xiàn)在還繼續(xù)向目標(biāo)海域航行么？”又過了幾分鐘，莫雷實(shí)在無法繼續(xù)面對這種壓抑的沉默，當(dāng)即出言詢問道。他臉上浮現(xiàn)出復(fù)雜的神色，似憤恨、又似恐懼：“根據(jù)我們原來的計劃，是等到g艦隊將目標(biāo)打成重傷之后，再派遣劍魚式攻擊機(jī)對那些失去了防空火力和速度的德國戰(zhàn)艦以致命一擊?，F(xiàn)在g艦隊迅速崩潰，僅憑我們的力量，很難對德國艦隊實(shí)施有效打擊。除了暴怒號之外，我們一共才只有4艘驅(qū)逐艦，而德國人擁有9艘?guī)缀跬旰玫某夠?qū)逐艦，他們的主力航母也極有可能就在那片海域附近……”

    聽得自己手下的話語，伯內(nèi)特漸漸平靜了思緒。正如莫雷所言，自己這支原本以抓捕德國袖珍戰(zhàn)列艦設(shè)立的分艦隊，在面對德國海軍全部主力的時候的確顯得力不從心，不會合友軍就單獨(dú)沖上去，便與添油戰(zhàn)術(shù)無異。

    然而，德國艦隊中那艘已經(jīng)被己方潛艇重創(chuàng)了的航母、以及在與g艦隊炮戰(zhàn)中受傷的那幾條巡洋艦，卻又像致命的香餌般吸引著伯內(nèi)特，讓他本能的無法抵御這種誘惑。自從開戰(zhàn)以來，號稱世界第一的英國海軍就連連受挫：不僅軍艦被成打的擊沉，德國戰(zhàn)艦在北大西洋的狩獵更是嚴(yán)重影響到了英國的海上航運(yùn)。如果再不通過大膽的主動出擊扭轉(zhuǎn)這份頹勢，英國將看不到任何贏得戰(zhàn)爭的曙光！

    “如果我們只用艦載機(jī)遠(yuǎn)遠(yuǎn)的攻擊那些已經(jīng)遭到重創(chuàng)的德國戰(zhàn)艦，應(yīng)該還是沒有什么危險的。”經(jīng)過長久的沉吟，伯內(nèi)特心中為摯友復(fù)仇的念頭仍是占了上風(fēng)。雖然這么做要冒一定的風(fēng)險，即尚未現(xiàn)身的德國航母有可能用艦載機(jī)對暴怒號實(shí)施反制，但伯內(nèi)特并不認(rèn)為這就會對自己造成致命威脅。要知道這里不是封閉狹小的斯卡帕灣，暴怒號更絕非靜止不動的固定死靶，30節(jié)的最高航速與那些慢如蝸牛的商船也有本質(zhì)性區(qū)別。只要自己在海上高速機(jī)動，暴怒號就絕不會重蹈光榮號坐沉港內(nèi)的覆轍，而德國艦隊中的傷艦就沒有自己的凌波微步了！

    經(jīng)過一晝夜的航行，由暴怒號領(lǐng)銜的f艦隊跑出了500海里。這一偏慢的速度倒不是伯內(nèi)特對即將到來的戰(zhàn)斗心中膽怯，完全是出于節(jié)省燃油的考慮：英國驅(qū)逐艦的經(jīng)濟(jì)航程普遍只在2千海里左右，因此像暴怒號這樣的大型戰(zhàn)艦既是被保護(hù)的對象，又是為這些小船提供燃油的日常奶牛。在沒有專門補(bǔ)給艦的情況下，任何一名指揮官都需要對燃料精打細(xì)算。不過，即便是艦隊速度較慢，伯內(nèi)特仍然有充分的把握攔截住那支德國艦隊：目前己方正非常幸運(yùn)的處在攔截德國艦隊回國的上風(fēng)位置，只要德國人向北航行，就很難逃過英國艦載機(jī)的偵察眼睛。

    蒼穹幽深如墨，隱隱可見東方海天交界處泛起了細(xì)微的明亮淡藍(lán)；在這黎明前的凌晨末尾，標(biāo)準(zhǔn)排水量22450噸的英國航母悄然進(jìn)入了二級戰(zhàn)備狀態(tài)。此時海面上風(fēng)平浪靜，正是艦載機(jī)出動的理想天氣。地勤人員開始忙著為一架架戰(zhàn)機(jī)預(yù)熱發(fā)動機(jī)，同時將它們的油箱裝滿，當(dāng)?shù)谝豢|金黃色的晨曦驅(qū)散黑暗的時候，暴怒號的后部飛行甲板已經(jīng)被15架展翅欲飛的戰(zhàn)機(jī)徹底填滿。

    “這艘航母的飛行甲板的確太短了?！币姷綔?zhǔn)備停當(dāng)?shù)募悍綉?zhàn)機(jī)，剛剛從軍官餐廳走出的伯內(nèi)特卻是露出了幾分遺憾的神情。由于艦體本身的先天不足、和改裝初期對航母作戰(zhàn)理念的不成熟，暴怒號雖然有將近240米的長度，但其全通式飛行甲板卻只有175.6米，不足戰(zhàn)艦全長的73%。于是悲劇的種子就由此埋下了。

    在暴怒剛剛改造成航母的20年代，世界各國的飛機(jī)都還處在木質(zhì)蒙皮的原始時代。這些體型輕盈的飛機(jī)只需要很短的滑跑距離，就能從航母甲板上實(shí)現(xiàn)飛躍。在這種大環(huán)境下，暴怒號的甲板長度問題還并不怎么突出顯眼。然而當(dāng)時間進(jìn)入30年代，飛機(jī)的重量比海軍假日初期有了明顯的增加；新型戰(zhàn)機(jī)需要更長的起飛距離，這登時就讓暴怒號區(qū)區(qū)不到180米的甲板長度變得捉襟見肘了起來。

    更為糟糕的是，艦載攻擊機(jī)的出現(xiàn)使得傳統(tǒng)的海戰(zhàn)格局發(fā)生了改變：人們發(fā)現(xiàn)用飛機(jī)掛載炸彈或是魚雷也能對目標(biāo)軍艦實(shí)施打擊，而這種掛載重物的攻擊機(jī)，比常規(guī)的戰(zhàn)斗機(jī)還要更吃跑道長度。至于新飛機(jī)對機(jī)庫空間的額外占據(jù)更是無須贅述！

    隨著航空技術(shù)的進(jìn)步，以暴怒號為代表的英國初代航母的相對戰(zhàn)斗力正在急劇縮水。過去她的航空實(shí)力還能勉強(qiáng)與半艘列克星敦持平，現(xiàn)在只有后者的三分之一了。而由于世界經(jīng)濟(jì)危機(jī)的侵襲，任何對暴怒號等幾艘艦隊航母的二改方案都被束之高閣：英國國會連撥給戰(zhàn)列艦改裝的費(fèi)用都像是擠牙膏般斷斷續(xù)續(xù)、不情不愿，航母這種二線貨色哪里又有被恩寵的資格？十幾年來，暴怒號的硬件都沒有任何變化，直到英德關(guān)系破裂的1939年3月之后，這艘航母才得到了第一次小改，將10門老舊的140毫米單裝火炮換成了12門雙聯(lián)裝102毫米高平兩用炮。

    相比于沒娘養(yǎng)的航母本身，暴怒號的艦載航空兵命運(yùn)稍佳，至少沒有一直使用20年代的老朽機(jī)型。然而橫向?qū)Ρ仁澜绺鲊囊涣髋炤d機(jī)，英國人同樣能羞得將自己的飛機(jī)劈成木片當(dāng)柴燒。其中，“海斗士”型戰(zhàn)斗機(jī)是1938年才開始裝備英國航母的全新機(jī)型，但它840馬力的功率、404km/h的最大平飛速度、和4挺7.92毫米機(jī)槍的火力在誕生之初便已經(jīng)全部落伍。同期美國海軍采購的f2a1水牛式戰(zhàn)斗機(jī)裝備一臺940馬力的發(fā)動機(jī)，最大速度達(dá)到500km/h，其3挺12.7毫米和1挺7.92毫米機(jī)槍的火力更是完爆海斗士。而美國人的水牛式又在太平洋戰(zhàn)爭中被日本的零式暴打，英國的海斗士是個什么德性也就可想而知了！

    至于英國航母的主力攻擊機(jī)——劍魚式，則更是只能在己方掌握絕對制空權(quán)的情況下，去欺負(fù)那些缺乏有效防空火力的船只的貨色。只要被敵方戰(zhàn)斗機(jī)盯上，英國飛行員的唯一選擇就是棄機(jī)跳傘：這種最大速度只有222km/h的空中蝸牛根本就別想有任何單對單逃脫的可能。不過，盡管劍魚的速度實(shí)在令人不能直視，但它卻是整個英國海航中唯一能夠掛載沉重的450毫米魚雷、并穩(wěn)定飛上天空的存在。當(dāng)前暴怒號航母的36架艦載機(jī)中，便有24架都是劍魚。除了向目標(biāo)船只投擲爆炸物之外，航程更遠(yuǎn)的劍魚還能更有效地扮演偵察機(jī)的角色。

    旭日初升，朝霞撲面，在發(fā)動機(jī)的嘶吼聲中，6架空載的劍魚從暴怒號甲板上接連騰空，朝四方海面慢悠悠地偵察飛去。伯內(nèi)特滿臉希冀之色地看著它們消失在天邊，期望自己今天能有所發(fā)現(xiàn)。然而令他沒想到的是，他很快就要為自己的這個念頭而追悔莫及了。