素心亦高興：“可不是，皇上多疼愛(ài)咱們七阿哥，一日不見(jiàn)都舍不得呢?！彼肓讼耄⑽櫭?，“還有一事?；噬献蛞古R幸了魏官女子，就是嘉妃身邊的櫻兒，今早起來(lái)就晉了答應(yīng)?！?/br>
    皇后的笑容瞬間凝?。骸皺褍?！怎么嘉妃也不得力，一個(gè)小丫頭也料理不好。”

    素心忙賠笑道：“那丫頭果然是狐媚東西！嘉妃又有兩個(gè)阿哥，一時(shí)疏忽了也是有的。不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，到底也只是個(gè)答應(yīng)，能有什么呢！”

    皇后稍稍釋然：“也是。嘉妃雖然還算得力，但有了兩個(gè)兒子，也得防著她來(lái)日不安分。也好，多個(gè)魏嬿婉，她也有得鬧心。本宮正好得些空閑，好好養(yǎng)好永琮才是要緊?！?/br>
    素心諾諾聽著，眼波一轉(zhuǎn)，便若無(wú)其事陪著皇后一起哄永琮了。

    如懿再次看到茉心的時(shí)候，已經(jīng)是乾隆十二年的冬天。這一年京中痘疫四起，秋燥冬暖，略無(wú)霜雪，河井枯涸。自九月間起，痘疫流行，自河北蔓延至京郊，又波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計(jì)。

    宮中因著從前順治爺福臨死于痘疫，連圣祖康熙幼時(shí)也得過(guò)，所以格外惶恐?；实鄢嗣τ谇俺灰咧?，尤其囑咐阿哥所將各位公主、阿哥都抱到生母或養(yǎng)母宮中養(yǎng)育，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過(guò)春節(jié)所掛的春聯(lián)、門神、彩燈全被撤下，同時(shí)諭令全國(guó)及宮中“毋炒豆、毋點(diǎn)燈、毋潑水”，并頒詔大赦天下。一時(shí)之間，宮中人人自危，大為惶恐。

    永琮體弱多病，皇后也格外防備，小心謹(jǐn)慎看顧。長(zhǎng)春宮中一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。

    而茉心，便是在那個(gè)時(shí)候求見(jiàn)如懿的。彼時(shí)如懿正與海蘭閑話宮中痘疫之事，連一應(yīng)的乳母保姆都不甚信任，一切都必得自己親自過(guò)手，她聽得惢心小心翼翼提起“茉心”這個(gè)名字，不由得含了幾分詫異之色：“茉心不是伺候慧賢皇貴妃的貼身丫頭么？聽說(shuō)慧賢皇貴妃死前放心不下他，將她指婚給了守順貞門的一個(gè)侍衛(wèi)，之后便在古董房當(dāng)差。她忽然要見(jiàn)咱們做什么？”

    永琪活潑地笑著，越發(fā)逗得海蘭笑個(gè)不止，拿著撥浪鼓哄了永琪玩，漫不經(jīng)心道：“如今皇上只寵著魏常在，眼見(jiàn)著年前必定是要封貴人了。咱們得閑不用伴駕，見(jiàn)一見(jiàn)茉心便又怎么了?！?/br>
    如懿沉默片刻，將永琪抱到乳母懷中，隨著惢心起身向外去。見(jiàn)到茉心的時(shí)候，是在古董房邊一間昏暗的小廡房里，想是她平日當(dāng)值時(shí)所住。茉心一副婦人裝束，簪著白絨團(tuán)花，枯啞的頭發(fā)用一支素銀平簪緊緊壓住。她眼睛通紅，人也木木的，像是沒(méi)有活氣似的，哪還有半分像從前寵婢模樣。

    如懿和海蘭見(jiàn)茉心這副打扮，知道她是家中出了喪事，便道：“家里怎么了？是不是有為難的地方？”

    茉心離她們倆遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，縮在墻角一隅，戚然嘆道：“奴婢的丈夫歿了，奴婢今日是過(guò)來(lái)替他收拾遺物的?！?/br>
    如懿嘆口氣：“惢心，備下五十兩銀子給茉心，就當(dāng)給她丈夫cao辦后事?！?/br>
    惢心答應(yīng)一聲：“那奴婢回宮去取?！?/br>
    茉心慘然一笑：“嫻貴妃娘娘，難為你還肯給些賞賜，倒不計(jì)較奴婢曾是伺候慧賢皇貴妃的人?！?/br>
    窗外寒氣猶冽，廡房里并不如嬪妃所居的宮室一般和暖春洋。如懿遠(yuǎn)遠(yuǎn)立在茉心身前，靜靜聽著，心中忽然有一陣短暫的心安。與晞月十?dāng)?shù)年的爭(zhēng)寵慪氣，是落在宮墻縫里的塵灰，摳不出，抹不去，只能任它停留成時(shí)光柔和的折痕。當(dāng)這些曾經(jīng)輕狂的片段從如懿的回憶中慢慢剝離而出時(shí)，她不勝欷歔，然而那欷歔也是屬于勝利者的活著的綺想。畢竟如今活著的人，是她自己。所以，她凝望茉心的目光疏遠(yuǎn)而冷淡，卻不失一縷悲憫之色：“所謂計(jì)較，是對(duì)活著的人而言。斯人已逝，前塵往事還有什么放不下的。何況你只是慧賢皇貴妃的侍婢而已，何必再與你有所糾葛？”

    “那么奴婢來(lái)找嫻貴妃，果然沒(méi)有錯(cuò)?！避孕母┥硪话荩皬那芭径嘤胁痪?，這一拜算是還了?！彼⑽⒁恍?，叩首道：“只是嫻貴妃既然賞賜，五十兩銀子怎么夠？?jī)蓚€(gè)人的喪事，要給也是一百兩了。”

    如懿的眉心細(xì)細(xì)地?cái)Q起，打量著茉心道：“這話怎么說(shuō)？”

    茉心的臉是萎黃的花瓣的顏色，有慢慢頹敗的跡象。她慘笑道：“奴婢的丈夫死于痘疫，奴婢服侍了他這些天，恐怕也逃不了了。昨日早上起來(lái)，已有嘔吐、頭疼的癥狀，今天手臂上發(fā)現(xiàn)了兩顆紅疹子。所以，兩位娘娘，奴婢離你們那么遠(yuǎn)?！?/br>
    如懿聽得“痘疫”二字，心下一陣緊縮，幾乎是下意識(shí)地退了一步。海蘭緊緊依在她身畔，勉強(qiáng)鎮(zhèn)靜道：“你都得了痘疫，還要見(jiàn)本宮和嫻貴妃，是要讓我們?nèi)旧隙灰撸米屇闾婊圪t皇貴妃報(bào)仇么？”

    茉心眼中閃過(guò)一絲雪亮的恨意，搖頭道：“奴婢知道，慧賢皇貴妃死不瞑目，最恨的人是誰(shuí)?；圪t皇貴妃臨死前連話都說(shuō)不出來(lái)了，還是死死盯著奴婢，奴婢知道，她是要奴婢不要放過(guò)那個(gè)佛口蛇心得人！”

    如懿凝視她片刻，搖頭道：“你都這樣了，還想著這些做什么？”

    茉心呵呵笑著，干枯的唇微微張闔：“就是因?yàn)榕镜搅诉@個(gè)地步了，才終于有了辦法?！彼ζ饋?lái)露出森森的白牙，“慧賢皇貴妃死前，奴婢就被指了一個(gè)侍衛(wèi)嫁了，為的就是還能留在宮里好尋個(gè)機(jī)會(huì)。可奴婢身份低微，一點(diǎn)辦法都沒(méi)有。如今她連嫡子都生下來(lái)，這一生真是順心遂意??！可奴婢一直得得慧賢皇貴妃死前有多恨，奴婢答應(yīng)過(guò)皇貴妃，一定會(huì)替她報(bào)仇雪恨?！?/br>