嬿婉連連諾諾：“我也不過是巧合。能救了世子，是積善積福之事，是成全了我?！?/br>
    “積善積福？額娘生前倒是馭下和善，溫柔勤儉?！焙途摧p輕地嘆息一聲，無限悵惘，“可惜，額娘這么早便不在了?！?/br>
    嬿婉謙卑而恭敬：“我曾經(jīng)侍奉過孝賢皇后，孝賢皇后溫和端莊，氣度高華。我心里，只有她一人才是垂范天下的皇后?！?/br>
    和敬瞟著她：“我成全你，并非因?yàn)槟氵@些話。我只是不喜歡看那個(gè)人霸占了額娘的后位。那個(gè)位子，不是她的，也不必叫她安穩(wěn)坐著?！?/br>
    嬿婉低首斂眉，不敢應(yīng)答，只是謙卑地道：“皇后終究是皇后……”

    和敬冷冷打斷：“我相信你不是無用之人。你可以憑著孩子的病況住進(jìn)養(yǎng)心殿得到皇阿瑪?shù)膶檺?，就不?huì)辜負(fù)我的期望。恰如你知我知，永璐的病，其實(shí)并沒那么要緊?！?/br>
    嬿婉揚(yáng)起慘白的素顏，望著和敬篤定的笑意，將它深深記在了心里。

    到了十二月間，北風(fēng)正勁，祈妃便生下了一個(gè)女兒，序第八，取名璟婳。祈妃自得此女，以為六公主再度而來，欣喜若狂，將玉團(tuán)似的女兒疼得不知該如何才好，將其余事都撇在一邊，專心養(yǎng)育公主。

    而此時(shí)，嬿婉已然再度有孕，并于次年生下皇九女璟妘。雖然自此皇帝對(duì)她的寵幸不比往日，但接連三年生下子女，如二十一年七月十五日所生的皇七女璟妧，二十二年七月十七日生皇十四子永璐，二十三年七月十五日生皇九女璟妘。連續(xù)的生育到底鞏固了嬿婉的地位，讓她成為與純貴妃一般生育最多的嬪妃。

    嬿婉立于長廊之下，逗著乳母懷中的永璐和璟妘，柔柔微笑。她的眼底是深深的渴望與期盼：“本宮可不能成了第二個(gè)純貴妃，只有尊位而無寵愛?！?/br>
    乾隆二十三年秋，因著宮中嬪妃漸長，皇帝少有可心之人。嬿婉連續(xù)生育，難免損了身體，不得不暫停了侍寢，臥床養(yǎng)息。而向來得寵的祈妃也因生下八公主產(chǎn)后驚風(fēng)，便纏綿病榻，亦不便再侍奉君上。內(nèi)務(wù)府便提議要廣選秀女充斥后宮，也好為皇家綿延子嗣。

    這一年九月，便由如懿和太后陪著皇帝主持了殿選。這次入選的，除了太后母家的遠(yuǎn)親鈕鈷祿氏為誠貴人，禮部尚書德保之女索綽倫氏為瑞貴人，最為出挑的，應(yīng)當(dāng)是蒙古霍碩特部親王送來的女兒藍(lán)曦格格。另有幾位位分偏低的常在，都是江南織造特意送入宮中的漢軍旗包衣，雖然身份低微，但個(gè)個(gè)都是容貌昳麗的江南佳麗?；舸T特氏藍(lán)曦一入宮便被封為恂嬪，格外受皇帝恩寵。大約也是如前朝所言，霍碩特部不如大清的姻親博爾濟(jì)吉特氏一般顯赫出眾，并且因?yàn)樵?jīng)暗地里自主準(zhǔn)噶爾部作亂而被皇帝側(cè)目，為求一席保全之地，也不得不與其他部族一般獻(xiàn)出自己的女兒與大清共結(jié)姻親之好來尋得庇護(hù)。

    恂嬪的一枝獨(dú)秀，連著十六年選秀入宮的穎嬪巴林氏、恭貴人林氏、禧貴人西林覺羅氏、恪貴人拜爾果斯氏，成為妃位以下的嬪妃中恩眷最盛的女子。亦因?yàn)樗齻兊哪贻p的美與活力，格外受到皇帝的垂憐。再加之更早入宮的令妃，帝王的垂愛，便常常流連在她們這些嬌然盛放的花朵之上。

    宮中的選秀，向來不過是循例而已。把這天下的美人都收羅一遍，才是盡了皇家的權(quán)勢了。其實(shí)皇帝宮中妃嬪的來源，選秀不過是一小撥兒，有宮女承恩侍上的，有外頭大臣親貴進(jìn)獻(xiàn)的，有蒙古各部選的，林林總總，總是有新的美人一朵一朵地開在御花園里頭，謝了一朵再開數(shù)十朵，永遠(yuǎn)沒有凋零的時(shí)候。

    這一日是選秀后的第三日，一切新人的封號(hào)住所都已安排妥當(dāng)，如懿便攜了容珮去養(yǎng)心殿書房看望皇帝。

    這一年入冬早，十月間便下了幾場大雪，倚梅園的梅花早已綻了好些花苞，盈盈欲放。如懿看了歡喜，便命人折了幾枝最好的白梅，一并帶了過來。

    書房里靜悄悄的。皇帝坐在堆積如山的折子后頭，李玉帶了兩個(gè)機(jī)靈的小太監(jiān)隨侍在旁。金鼎香爐里悠然揚(yáng)起一縷白煙，如懿輕輕一嗅，便知是皇帝常用的沉水香，旋即請了一安道：“沉水香辛、苦、溫，暖腰膝，去邪氣，有溫中清神之效，這個(gè)時(shí)節(jié)用是再好不過了。”

    皇帝見她來了，擱下筆含笑道：“好是好，但是沉水香是暖香，問多了難免昏昏欲睡，若是開窗，也不合宜。”

    如懿只是一笑，折下幾朵白梅的花苞放進(jìn)香爐里，再蓋上鶴嘴赤金香爐蓋，將其余的白梅供養(yǎng)在清水瓶中，安靜道：“梅花有清冽之氣，猶以白梅為甚。暖香中有清氣，皇上可喜歡么？”

    皇帝含了欣悅之意，起手?jǐn)y過她的手道：“外頭剛下過雪，怎么還過來，也不怕著了寒氣？”

    如懿揚(yáng)一揚(yáng)臉，容珮端出一盤焦香四溢的烤羊rou和一壺白酒來。如懿道：“想起從前在潛邸中，和皇上偷偷烤了羊rou喝酒，今日就特意烤了這個(gè)，以慰當(dāng)日豪情?！?/br>
    皇帝驚喜道：“正好外頭下過雪，咱們移到窗下來，邊看雪邊吃這個(gè)。”說罷又笑，“折了白梅來這般清雅，原來也是個(gè)酒rou之徒?！?/br>
    如懿俏然一笑：“喝酒吃rou，原來就是人生雅事，皇上何必把它說俗了呢。難不成還不許臣妾‘老夫聊發(fā)少年狂’么？”

    李玉和容珮立刻布置，二人挪到暖閣的窗下，將酒rou擱在小幾上，將長窗支了起來。如懿冷得一哆嗦，笑道：“可受不了，這么大的風(fēng)，好冷！”