與應(yīng)天巡撫衙門只有兩街之隔的蘇州知府衙門，今夜張燈結(jié)彩，車水馬龍，熱鬧非凡。

    蘇州知府老夫人過壽宴滿月，蘇州府內(nèi)轄內(nèi)八縣一州的父母，蘇州城及周邊的鄉(xiāng)紳、商賈、有功名的人家，都受到了邀請(qǐng)，就連那些要在蘇州境內(nèi)討生活的江湖門派、黑白兩道的掌門、幫主，也都紛紛前來祝賀，就算來不了，也早早遣人送來了禮物，以免失了禮節(jié)。

    有人將這件事捅到了應(yīng)天巡撫趙金廉那邊，巡撫大人以一句“蘇州府與民同樂，不便過問”為由，將這件事壓了下去。畢竟前兩天他才給母親做壽，里外里賺了十幾萬兩銀子，同在朝廷為官，講究睜只眼、閉只眼。只許州官放火，不許百姓點(diǎn)燈的事，巡撫大人是不會(huì)去做的。不過，暗中還是覺得，這周瀟吃相太難看了，下屬、士紳、三教、九流，來者不拒，有些失了為官者的身份。

    豈不知周瀟自身也有苦處，巡撫大人代天子守牧一方，來錢都是大手筆，下面幾個(gè)府臺(tái)、守備、將軍，一出手就是萬兩計(jì)，周瀟這邊要斂財(cái)，只能是將這些挑費(fèi)層層撥下去，要么對(duì)鄰里鄉(xiāng)紳搜刮，找個(gè)理由修理一番，要他們吐點(diǎn)金銀；要么寅吃卯糧，馬年收龍年的稅，據(jù)說太倉府那邊已把稅收到康熙年間了，如果真這么算的話。

    幸在上有天堂下有蘇杭，蘇州府乃江南富庶之地，魚米之鄉(xiāng)，商業(yè)、手工業(yè)發(fā)達(dá)，再加上這些年來邊境無戰(zhàn)事，百姓又逆來順受慣了，只要有口飯吃，倒也不會(huì)造反。若趕上邊境西陲荒涼之地，比如隱陽城，若這個(gè)收稅法，恐怕早已十室九空，揭竿而起了。

    蘇州、揚(yáng)州、常熟、金陵、松江、杭州這幾個(gè)州府的官職，向來是肥缺，若非在朝廷內(nèi)關(guān)系極硬，靠山很大，或者花了重金，尋常官員很難出缺到此處。據(jù)說上一任知府，調(diào)往禮部做員外郎，光搬家就雇了十艘大船，一時(shí)間，京杭大運(yùn)河上旌旗林立，好不壯觀，有監(jiān)察御史向朝廷奏表彈劾，結(jié)果那位知府連夜跑到大都督宇文天祿家中跪了一夜，痛哭流涕，要悔過前非，在捐出了將近半數(shù)的財(cái)產(chǎn)后，大都督才將這份奏折壓了下去。

    大明王朝以武立國、以文治國，武將向來在朝廷中地位不高，但宇文大都督是個(gè)例外。這位當(dāng)年在靖難中立下大功的大都督，在朝廷內(nèi)權(quán)傾朝野，被朝廷封為安國公，若是在開國之初，早已封為異姓王了，即便如此，他在朝廷內(nèi)也幾乎是一人之下，萬人之上，縱是內(nèi)閣大學(xué)士，也都避讓三分。

    臨出門前，范無常思索再三，把先前的緞子長(zhǎng)衫換成青布直裰，袖口還打著兩個(gè)補(bǔ)丁。一來是他沒有功名在身，出席這種場(chǎng)合若著裝不得體，容易被人抓住把柄，二來，他尋思著不是去炫富的，若穿得太耀眼，容易被人盯上。

    蕭金衍則被要求換上了小廝的裝扮，他原先那件衣服，全身上下的都是補(bǔ)丁和窟窿，實(shí)在穿不出門了。反觀李傾城，依然一身富家公子哥打扮，錦藍(lán)的長(zhǎng)衫，腰間配明黃色玉佩，手持瀟湘扇，一副風(fēng)流俊雅的裝扮。趙攔江可不管這些，依舊一身獸皮，披頭散發(fā)，作江湖客打扮。不過，臨行之前，還是將長(zhǎng)刀放在了客棧。

    四人來到知府衙門，這等重要場(chǎng)合，府衙內(nèi)部的大管家、二管家忙不過來，從府衙調(diào)了幾名差人在幫忙迎賓。

    賓客也分三六九等，若來者是有誥命或者爵位的官員，或者巡撫、附近同僚，由周瀟從正門親自迎接，若是下縣的官員或府內(nèi)下屬，按職位不同，由大管家、二管家從二門迎接。像范無常、各大幫派的首領(lǐng)，輪不到走大門，有府衙的執(zhí)事從偏門迎接。

    正巧，在偏門迎接三人的，正是前兩日送請(qǐng)?zhí)哪莾蓚€(gè)差人，見到范無常，高個(gè)差人皮笑rou不笑的打個(gè)哈哈，說原來是范老板，我們兄弟還尋思，范老板這次家里又出什么幺蛾子，來不了了呢。

    范無常哈哈一笑，兩位差爺哪里話，府臺(tái)大人是我們蘇州府父母官，家中有喜事，我們前來那是祖墳上冒青煙，幾輩子修來的福分啊。

    高差人問，“你祖墳著火了？怎么會(huì)冒煙？”

    “沒有啊！”范無常說，“我就一個(gè)比方?！?/br>
    “大人說了，家中有白事兒的，就不用來了。我們周大人也不缺一兩個(gè)來見禮的。”

    范無常心說上個(gè)月我沒來，就被周扒皮點(diǎn)名了，這次若再不識(shí)趣，他若真想修理我，隨便找個(gè)理由都讓我滅了家。更何況，前不久，趙攔江深夜闖入知府衙門，把大刀架在周瀟脖子上，把他放出來。如今趙攔江還在蘇州，他自然不方便出手，若哪天趙攔江一走，這事兒準(zhǔn)沒完，還不如這次趁機(jī)跟周瀟修好，免得那天他想起來，又要秋后算賬。

    李傾城在一旁道，“范掌柜，別揣著明白裝糊涂，這兩位是要跟大人討人情呢。”

    范無常猴精，哪里會(huì)不知這事兒，在蘇州府，閻王難見，小鬼更難纏，他們故意刁難，正是不想讓自己輕易進(jìn)去，想到此，從懷中掏出了二兩銀子，假裝上前，左手一搭肩膀，右手一拉差人手，將銀子塞了過去，低聲道“小小意思，請(qǐng)兩位差爺喝茶?！?/br>
    高差人臉色這才稍緩，一邊說我們哪里好意思收范掌柜的人情呢，一邊將銀子隨手放入懷中，兩人哈哈大笑，勾肩搭背，將范無常等人迎到了后院。

    周瀟為一州之長(zhǎng)，住在蘇州府衙。

    府衙設(shè)計(jì)的極為精致，前院衙門辦公，后院私人住所，是四進(jìn)的院子。頭一進(jìn)是知府會(huì)客、辦禮所用，二進(jìn)是賓客大廳、書房，三進(jìn)和四進(jìn)則是內(nèi)宅和起居之處，假山、流水、花園，布置的錯(cuò)落有致。

    這次宴請(qǐng)酒席，在后院頭一進(jìn)。蘇州城內(nèi)有頭有臉的士紳、官員，都被請(qǐng)到了上廂房，其余商賈、江湖門派及沒落的鄉(xiāng)紳，則在院落之內(nèi)就坐，等級(jí)分明。

    大院之內(nèi)高搭院臺(tái)，如今賓客未滿，從昆山縣來的戲班子，正在臺(tái)上咿咿呀呀的唱戲，蕭金衍也沒聽清楚是什么，大約是好像是一個(gè)叫李二嫂的寡婦要改嫁之類。

    高差人帶著范無常去隨禮，蕭金衍將禮盒往儐僚一放，道“金佛首一尊?！?/br>
    有小廝唱諾，“蘇州城范掌柜，送金佛一尊！”

    席間有人認(rèn)出范無常，見他出手如此闊綽，心說這鐵公雞竟改了性子，送這么貴重的禮物。轉(zhuǎn)念又想，對(duì)了，聽說前不久他吃了官司，差點(diǎn)沒把小命丟進(jìn)去，經(jīng)此一難，這算是金錢看淡，花錢買命了。

    高差人道，“范掌柜，今兒老太太喜事，除了能親自給老夫人磕頭外，大人還從新開的天香樓請(qǐng)了頭牌楊笑笑大家前來獻(xiàn)唱，這次您算來著了。一會(huì)兒給您安排個(gè)雅座兒?！?/br>
    蕭金衍嘀咕道，“要知一塊鐵疙瘩就能來看戲，前兩日就不該去那天香樓。”

    “你說什么？”

    蕭金衍連哈哈道，“我說久仰天香樓楊大家之名，托大人洪福，今日有緣得見，真是三生有幸?！?/br>
    這時(shí)，有人喊道，“范鄉(xiāng)紳！這邊坐！”

    范無常聞言，不遠(yuǎn)處桌上坐著三人，看穿裝打扮，應(yīng)是江湖中人。范無常并不認(rèn)識(shí)這三人，不過在這種場(chǎng)合，有個(gè)認(rèn)識(shí)之人，總聊勝于無，于是帶著三人坐了過去，一臉茫然的看著對(duì)方。

    為首那人道，“范鄉(xiāng)紳不認(rèn)識(shí)我們了？”

    范無常疑惑道“三位是？”

    為首大漢哈哈一笑，拱了拱手，道“真是貴人多忘事，五年前，我們綁架過你家小公子啊?！?/br>
    范無常一臉黑線，真是要了親命了，原來是江南三鬼。

    老大惡貫滿盈張亮，武功高強(qiáng)，老二飛天老鼠茍不利，輕功超絕，老三拾金不昧龐春天，盜術(shù)無雙。這三人是江南一帶有名的江洋大盜，干得是打家劫舍的買賣，專門挑江南大戶下手，屢屢犯案，當(dāng)年劫走了十歲的范小刀，若不是逍遙派高手搭救，范小刀幾乎命喪其手中。正因如此，范無常才打定主意，讓范小刀出門學(xué)藝。

    這幾年來，江南三鬼銷聲匿跡，極少在江湖上露面，想不到竟在這種場(chǎng)合碰到。

    仇人見面，分外眼紅。

    范無常正要起身，張亮連忙將他按住，范無常有些驚慌，“你們想干嘛？”

    茍不利嘿嘿道“最近手頭有點(diǎn)緊，想跟范老板借點(diǎn)銀子花花?！?/br>
    范無常說不借。

    惡貫滿盈張亮道，“令郎今年差不多十五六歲了吧？”

    范無常說，“嗯嗯?！?/br>
    “那就別怪兄弟們不客氣了?！?/br>
    范無常點(diǎn)點(diǎn)頭，“不用客氣，小刀那不孝子，現(xiàn)在逍遙派學(xué)藝呢，你們要見了他，給我往死里打?！?/br>
    拾金不昧龐春天哈哈一笑，“我說范老板有恃無恐呢，原來令郎投名師了。不過，跑了兒子跑不了老子，跑了和尚跑不了廟，今天就給你撂下話了，你們范家，我們?nèi)ザ恕！?/br>
    范無?？戳粟w攔江一眼，趙攔江心領(lǐng)神會(huì)，往旁邊一坐，端著酒杯，往三人面前一放，“喝酒。”

    江南三鬼說，咱們這里說話，沒你插嘴的份兒。

    趙攔江反手一巴掌，“我讓你們喝酒?！?/br>
    三鬼躲閃不及，每人臉上挨了一巴掌，怒火中燒，正要翻桌子踢凳子，卻發(fā)現(xiàn)李傾城和蕭金衍早已站在他們身后，李傾城折扇頂住他們后背要xue，只要內(nèi)力外吐，輕則殘廢，重則當(dāng)場(chǎng)斃命，三人心知遇到硬茬，不敢亂動(dòng)。

    蕭金衍呵呵道，“讓你們喝酒呢?！?/br>
    三人不敢反抗，連忙端起酒壺，一人一壺干掉。趙攔江覺得不夠，又拎過三壇酒，“再喝?！比死侠蠈?shí)實(shí)又干掉，趙攔江又拿酒，江南三鬼道，“這位大俠，我們真喝不動(dòng)了?！?/br>
    趙攔江一拍桌子，三人嚇得連忙接著喝，酒宴還沒開始，三人已經(jīng)酒勁上頭，醉的東倒西歪，好在院內(nèi)人多嘈雜，眾人并沒注意這邊。

    蕭金衍說，“俗話說，少喝酒，多吃菜，夠不著，站起來。你們?cè)趺春冗@么多？”

    三鬼哭喪臉，“你們讓喝的?！?/br>
    李傾城冷聲道，“我們讓你們?nèi)ニ?，你們也去死吧?！?/br>
    惡貫滿盈心中憤懣，無奈xue道被制，冷聲道，“兄弟，我們?nèi)碓诮弦菜阌忻行?，看樣子你也是江湖中人，做人留一線，日后好相見，做事情沒必要這么絕吧。更何況，如今我們是一笑堂的人了，你這樣欺人太甚，不怕與一笑堂為敵嘛？”

    “我說你們?cè)醯脕磉@種地方，原來給趙無極當(dāng)了走狗。難怪，難怪！”李傾城自言自語道。

    這時(shí)候，忽然身后一陣拳風(fēng)襲來，李傾城、蕭金衍心生警覺，來不及轉(zhuǎn)身，一掌一扇，反手向后拍出，與偷襲之人硬接了一招，噗噗兩聲，兩人向后退后幾步。蕭金衍只覺得全身氣血翻涌，連忙運(yùn)氣，片刻才將不適感化解，李傾城顯然也不好受。

    兩人滿臉警惕望著來人。

    一名頭戴金梁冠，身穿太極袍的道士，兀自站立身后，“咦”了一聲，斜眼睥睨二人，傲然道“江湖上后生之中，能接趙某人三成功力一擊之人，也算是個(gè)中翹楚了。不知二位如何稱呼，師承何派？”

    蕭金衍心呼糟糕，原來此人，便是一笑堂主趙無極，魔教八大邪王之一，想不到實(shí)力恐怖如斯。年輕一代中，李傾城位列地榜，算是江湖上數(shù)得著的高手，蕭金衍雖榜上無名，武功也是知玄五六品的境界，想不到聯(lián)手之下，連接趙無極三成功力都如此費(fèi)力。

    豈不知趙無極心中也暗中驚訝，他看到江南三鬼受欺，心中動(dòng)怒，悄無聲息靠近，準(zhǔn)備出手教訓(xùn)，若是尋常人，必是先回頭，再迎擊，他出拳迅捷，兩人不死也傷，誰料拳風(fēng)未至，這兩個(gè)年輕人卻生出感應(yīng)，直接反手相迎，硬碰一記，并未受傷。這般修為，在這個(gè)年紀(jì)之中，極少有人做到，要么是江湖有名，有么是師承名門，這才出言相試。

    蕭金衍打個(gè)哈哈，無門無派，無名小卒，不值一提。

    趙無極聞言，心中動(dòng)了殺念，但今夜來知府衙門，另有要事，于是強(qiáng)忍心神，道，“既然兩位不肯告知，趙某也不強(qiáng)求，稍后若趙某出手沒有分寸，不小心打死二位，見到閻王可別忘了告訴他，取爾等性命之人，姓趙名無極?！?/br>
    蕭金衍哈哈大笑，“原來是一笑堂趙堂主，你放心，在下別的本領(lǐng)不高，逃命的本領(lǐng)，自負(fù)還有些斤兩?！痹掚m如此說，但對(duì)上江湖上八大邪王之一，蕭金衍心中也發(fā)憷。

    就在此時(shí)，一聲鑼響，有人唱道，“蘇州知府周瀟周大人到！”