朱廷芳很后悔，為什么要一回來(lái)就徑直回府。要知道，他只是為了先看看那個(gè)讓眼高于頂?shù)膍eimei朱瑩一見傾心的鄉(xiāng)間少年張壽，到底是何方神圣，不但能得到祖母和繼母青眼相加，竟連皇帝也頗為信賴重用，更讓那些只會(huì)享樂(lè)的紈绔子們敬畏有加。

    如果不是他回了府，他就不會(huì)被meimei朱瑩窺出破綻，就不會(huì)被繼母一眼看出身上有傷，就不會(huì)在祖母那嚴(yán)厲卻關(guān)切的眼神下，被繼母扒了身上外袍，就差沒(méi)被勒令坦白事實(shí)了。

    而如果不是他回了府，此時(shí)他也不會(huì)因?yàn)閺垑鄢鲅蕴孀约航鈬?，而不得不無(wú)可奈何地接受朱瑩和張壽一同入宮這個(gè)事實(shí)。

    身為趙國(guó)公府的未來(lái)繼承人，他也是常常入宮的，可此時(shí)此刻在東華門一站報(bào)上來(lái)意，沒(méi)等宮中回復(fù)，他就得以長(zhǎng)驅(qū)直入，他很清楚那是沾了朱瑩的光。雖說(shuō)皇帝從血緣上來(lái)說(shuō)，算是他的表叔，可實(shí)則卻是君臣，他從來(lái)沒(méi)辦法像朱瑩那樣在皇帝面前散漫隨便。

    從東華門往內(nèi)走了不多久，卻要路過(guò)內(nèi)閣所在的區(qū)域。盡管如今各家衙門都已經(jīng)封印，內(nèi)閣也只有一位閣老兩位中書日常值守，再也沒(méi)有往日里人來(lái)人往的熙熙攘攘，但一行三人還是無(wú)巧不巧地和內(nèi)閣中出來(lái)的一位大員撞了個(gè)正著。

    那正是一貫有好好先生之稱的吳閣老。

    一見三人，吳閣老先是一愣，隨即就笑容可掬地叫道：“朱大公子這是回來(lái)了？吉人自有天相啊，不枉太后為你在佛堂請(qǐng)了長(zhǎng)明燈，親自為你抄了幾卷經(jīng)書，皇上也是連日念叨?！?/br>
    朱廷芳還是第一次聽說(shuō)太后和皇帝為了自己的安危如此上心，此時(shí)便打算說(shuō)幾句發(fā)自肺腑的感激之言?？伤麉s沒(méi)想到的是，吳閣老笑瞇瞇沖他點(diǎn)頭過(guò)后，竟是又看著張壽道：“張博士，你那些學(xué)生真是不得了，昨天還居然還有人結(jié)伴探討功課？用功到讓很多人汗顏！”

    再次聽到有人說(shuō)張壽的學(xué)生用功，而這個(gè)人還是堂堂內(nèi)閣大學(xué)士，朱廷芳就是之前再懷疑，此時(shí)也有些信了。但他還是忍不住問(wèn)道：“是九章堂那些研修算經(jīng)的寒門子嗎？”

    “呵呵，那些寒門子用功，那是理所當(dāng)然的事，我都不用說(shuō)道。就是因?yàn)槟切┯霉Φ募一?，好幾個(gè)都是往日京城里出了名一事無(wú)成的紈绔子，我才忍不住感慨。當(dāng)然，也不是人人如此，可半山堂中哪怕只有那么一二十個(gè)用功的，那都已經(jīng)很難得了?！?/br>
    見吳閣老一邊說(shuō)，一邊笑瞇瞇地端詳自己，張壽就瞅了一眼旁邊的朱瑩，見大小姐滿臉都是得意，他不禁暗想，讓好學(xué)生用功不稀奇，要讓差生用功，當(dāng)然得放個(gè)誘餌在前頭吊著。

    他之前在布置功課的時(shí)候就放下話去，鼓勵(lì)眾人抱團(tuán)取暖，集思廣益。功課完成好的那一組人，可以得到實(shí)際歷練的機(jī)會(huì)——這個(gè)歷練，曾經(jīng)在翠筠間中呆過(guò)的人得到了再明白不過(guò)的暗示，那就是趙國(guó)公府和他共同出資，為整個(gè)小組量身打造成才方案。

    包括但不限于張武和張陸這種明明只開了家小小織染坊，卻直接被天子過(guò)問(wèn)的例子……當(dāng)然，也包括婚事。也不知道朱瑩怎的說(shuō)動(dòng)了太夫人，太夫人竟一口答應(yīng)，替那些浪子回頭的家伙出面做媒。

    當(dāng)然，至于趙國(guó)公府出資，其實(shí)更準(zhǔn)確地說(shuō)，是朱瑩直接預(yù)支了兩家嫁妝鋪?zhàn)拥慕Y(jié)果。

    然而，朱廷芳卻并不知道其中玄虛，去看張壽時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)他和朱瑩雙目相對(duì)，眉眼中仿佛含情脈脈，他頓時(shí)就心情更加微妙了。于是，他也忘了順著吳閣老剛剛的話頭頌圣，匆匆敷衍了兩句就想走，誰(shuí)知道吳閣老竟是主動(dòng)走上前來(lái)。

    “正好，我也有事請(qǐng)示皇上，和你們一塊去乾清門吧！”

    和饒舌的吳中書性格類似，吳閣老也是一個(gè)很健談的人。至少有這么一個(gè)人在身邊，那就絲毫不用擔(dān)心冷場(chǎng)，因?yàn)樗粋€(gè)人就能用各種話題把所有人都串起來(lái)。

    而朱瑩本來(lái)就是愛(ài)說(shuō)笑的性子，張壽也言談自若，于是，不善言辭……或者說(shuō)并不喜歡多說(shuō)話，而是更喜歡多做事的朱廷芳不知不覺(jué)就被動(dòng)參與到了各種話題當(dāng)中。等不知不覺(jué)到了乾清門時(shí)，他就發(fā)覺(jué)，自己對(duì)張壽最初的那種挑剔意識(shí)竟是淡化了很多。

    仔細(xì)想一想，一個(gè)從小在鄉(xiāng)間長(zhǎng)大的少年，哪怕面對(duì)的是閣老當(dāng)中脾氣最好的吳閣老，卻能談笑風(fēng)生，他至少不用再糾結(jié)對(duì)方那實(shí)在和朱瑩太不相稱的出身了。然而，想要讓他承認(rèn)寒門出貴子，那卻還是不夠。

    往日朱瑩過(guò)來(lái)，往往都是眼尖的宮人又或者內(nèi)侍看到了跑進(jìn)去報(bào)說(shuō)，壓根沒(méi)人攔，但今天多了吳閣老朱廷芳和張壽，朱瑩也就很講禮數(shù)地陪著一塊等在了乾清門，不消一會(huì)兒就只見乾清宮管事牌子柳楓一陣風(fēng)似的迎了出來(lái)。

    這位宮中數(shù)一數(shù)二的內(nèi)侍如今再也不敢投機(jī)了，對(duì)著張壽那也是笑容可掬，客客氣氣地把所有人都請(qǐng)進(jìn)了乾清宮——哪怕按照規(guī)矩，這些來(lái)意各異的人應(yīng)該分批覲見。果然，人才剛進(jìn)乾清宮，他就聽到了皇帝的聲音。

    “來(lái)都來(lái)了，都不是外人，一塊進(jìn)來(lái)吧！”

    要是換成性格強(qiáng)硬的首輔江閣老，又或者綿里藏針的次輔孔大學(xué)士，聞聽此言少不得會(huì)鮮明表態(tài)痛陳不妥，但吳閣老再次發(fā)揮了自己好好先生的個(gè)性，卻是笑呵呵地說(shuō)：“我本來(lái)就沒(méi)什么要緊事，倒是朱大公子你是剛回京的大將，一會(huì)你先說(shuō)，我也等著聽聽之前的戰(zhàn)況?！?/br>
    朱瑩也搶著說(shuō)道：“大哥回京本來(lái)應(yīng)該先公后私的，但他惦記我和家里長(zhǎng)輩，先回了家一趟，他一路風(fēng)塵仆仆，回家連水都沒(méi)來(lái)得及喝一口，所以祖母和娘不放心，我和阿壽就陪他來(lái)了。大哥你一會(huì)兒在皇上面前可不許輕描淡寫，你說(shuō)的話我要原原本本稟告祖母！”

    朱廷芳根本還來(lái)不及說(shuō)什么，就被眾人頂在了前面，當(dāng)下只能暗自苦笑。按照他的本意，并不想渲染之前的驚險(xiǎn)和困苦，可進(jìn)入東暖閣之后，他才剛行過(guò)禮，就只聽上首傳來(lái)了砰的一聲，卻是皇帝直接重重拍了一記扶手。

    “好你個(gè)朱廷芳，總算是好端端地回來(lái)了！少來(lái)虛禮，好好給朕說(shuō)說(shuō)，之前你那號(hào)稱大敗，而且連人都失蹤不見的那一仗，到底是怎么回事！”

    知道皇帝就是這等脾氣，朱廷芳只能定了定神道：“皇上，臣頭一次出征，無(wú)經(jīng)驗(yàn)，即便是偏師，原本也是輪不到臣去率領(lǐng)的。但當(dāng)時(shí)因?yàn)樯谔綔?，甚至那些靠近邊墻的牧人，也都翻臉劫殺我軍，甚至還有往塞外走私違禁之物的不法商人里通北虜，軍中一團(tuán)亂麻……”

    他頓了一頓，見一旁朱瑩死死盯著自己，臉上卻有些疑惑，而張壽則是露出了若有所思的表情，一貫笑瞇瞇的吳閣老臉上也沒(méi)了笑意，他就知道，meimei固然還沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，但張壽和吳閣老卻分明已經(jīng)猜到了什么。至于皇帝……那張帶著淡淡笑容的臉，他從來(lái)沒(méi)看透過(guò)。

    輕輕吸了一口氣，他就沉聲說(shuō)道：“父親召集麾下眾將議事，發(fā)現(xiàn)山頭林立，無(wú)戰(zhàn)意，便暗地交給我一個(gè)任務(wù)。讓我假裝受不得激將而立下軍令狀，然后帶兵出征，實(shí)則……實(shí)則作為誘餌?！?/br>
    朱瑩頓時(shí)渾身冰冷，臉色煞白。她以為自己會(huì)大聲怒喝，爹怎能這樣狠心無(wú)情，可話語(yǔ)卻噎在喉嚨口說(shuō)不出來(lái)，直到覺(jué)察到有人輕輕握住了她的手，她側(cè)頭看到那是張壽，這才覺(jué)得身上漸漸有了些溫度。

    而吳閣老也沒(méi)有說(shuō)什么趙國(guó)公膽大之類的評(píng)論，而是完保持了沉默。而皇帝忍不住用手指輕輕敲著扶手，好半晌才嘆了一口氣道：“你爹多年不曾掌兵，再加上之前大同總兵雖然被罷官，麾下故將卻是盤根錯(cuò)節(jié)，也難怪他居然把主意打到了自己的兒子頭上！”

    皇帝說(shuō)著就霍然起身，繼而直接走到了朱廷芳面前：“慈不掌兵，這話固然不假，但你爹他也不想想，就你這么一個(gè)成器的兒子，等你二弟磨礪出來(lái)，卻還早得很！你要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短，他怎么辦？趙國(guó)公府怎么辦？他想過(guò)你祖母會(huì)如何傷心嗎？”

    朱廷芳微微低下了頭，隨即沉聲說(shuō)道：“父親說(shuō)，去冒險(xiǎn)的并不僅僅是他的兒子，還有其他人的父親，兒子，兄長(zhǎng)，弟弟……他既然拿別人的命去拼，去賭，總不能卻讓自己的兒子呆在安的地方。而除卻我之外，他帶來(lái)的其他幾位將軍都有各自的作用，不能大材小用?！?/br>
    再次頓了一頓，他的聲音又低沉了少許：“他還說(shuō)，相信有我領(lǐng)兵的話，至少能保證敗而不潰，能讓更多的人活下來(lái)。畢竟，這次不是誘敵深入?！?/br>
    朱瑩本來(lái)就已經(jīng)聽得揪心至極，此時(shí)更是忍不住死死抓住了張壽的胳膊，生怕聽到接下來(lái)那些更慘烈的細(xì)節(jié)。而張壽輕輕拍著朱瑩的手，隨即就抬起頭來(lái)看向了朱廷芳。

    “朱大公子，趙國(guó)公此舉，確實(shí)稱得上大公無(wú)私，但是，冒風(fēng)險(xiǎn)的畢竟是你，不是他，這甚至還比不上他自己身先士卒來(lái)得感人。而且，他難道就沒(méi)有想過(guò)，即便他讓你領(lǐng)兵，被丟出去當(dāng)誘餌的那些將士，知道之后也未必甘心？”其實(shí)他這話，是替朱大小姐問(wèn)的……

    朱廷芳沒(méi)想到張壽竟敢這樣非議自己的父親，可看到朱瑩竟然也露出了極其贊同的表情，他的心情就更加復(fù)雜了，當(dāng)下就淡淡地說(shuō)：“皇上也說(shuō)過(guò)了，慈不掌兵，軍營(yíng)之中只有上下，沒(méi)有父子。而且，除了我之外，我的麾下沒(méi)人知道自己是誘餌?！?/br>
    “而在我那一支偏師之后，父親派的是大同兩位悍將帶兩支兵馬包抄，結(jié)果一如所料，他們按兵不動(dòng)，坐視我中伏。只不過(guò)，他們沒(méi)有想到，父親坐鎮(zhèn)大同只是一個(gè)假象，在我中伏之后，趁著敵軍后撤，他帶著一支精銳兵馬趕到，將那一支北虜?shù)暮筌姵缘袅??！?/br>
    “而事后，父親挾小勝之威，拿下那兩位坐視不救的大將，而我那敗兵之中前去求救卻險(xiǎn)些被滅口的信使，則是成了最好的證人。要知道，我?guī)У氖谴笸行l(wèi)的兵馬，和那兩位麾下的兵馬同氣連枝，主將坐視友軍求援而不救，甚至試圖殺人滅口，軍中當(dāng)然一片嘩然?！?/br>
    “為了先肅清軍中敗類，父親封鎖了大同城中和附近多座軍營(yíng)，坐視敗訊傳回京城，先斬后奏，殺了那兩個(gè)將領(lǐng)，又提拔了不少低階將領(lǐng)……多虧皇上圣明，并未催促父親速戰(zhàn)，也沒(méi)有如朝中鼓噪那般派人督戰(zhàn)，這才有之后的勝果?！?/br>
    盡管朱廷芳語(yǔ)氣平淡，但在場(chǎng)眾人都能從他那輕描淡寫的口氣中，聽出那其中蘊(yùn)含的殺機(jī)和危險(xiǎn)。尤其是他更多的視角都集中在趙國(guó)公朱涇身上，卻壓根不談自己的中伏和敗戰(zhàn)，更不提之后如何逃出生天，再次創(chuàng)造了奇跡，自然就引來(lái)了別人更大的不滿。

    而其中最不滿的，不是別人，正是朱瑩?！按蟾?，你夠了沒(méi)有！”怒喝打斷了朱廷芳，大小姐就硬梆梆地嚷嚷道，“皇上也好，我們也好，要聽的不僅僅是爹的故事，還有你自己的事！你打了敗仗失蹤之后，到底去了哪？后來(lái)你又怎么正好抄了北虜造火器的地方？”

    見朱廷芳默然無(wú)語(yǔ)，吳閣老也不禁問(wèn)道：“沒(méi)錯(cuò)，朱大公子避而不談自己的功績(jī)，這可不是謙虛的時(shí)候，皇上要的，是真相?！?/br>
    朱廷芳看了一眼沒(méi)有說(shuō)話的皇帝，又瞅了一眼若有所思的張壽，這才苦笑道：“回稟皇上，吳閣老說(shuō)錯(cuò)了，臣不是謙虛，而是無(wú)顏面對(duì)皇上和京城父老。臣那時(shí)力戰(zhàn)而竭，最終墜馬，本來(lái)打算自盡謝罪，卻因?yàn)榭吹谨庀掠胁簧偃吮槐碧敭?dāng)作俘虜押走，一時(shí)氣急，就……”

    他躊躇著沒(méi)有繼續(xù)說(shuō)下去，張壽卻突然開口說(shuō)道：“可是大公子想到了令尊的那句話，你能讓更多人活下來(lái)，于是脫去盔甲戰(zhàn)袍，略加偽裝，主動(dòng)混入了戰(zhàn)俘之中？”

    此言一出，別說(shuō)朱瑩遽然色變，就連吳閣老也好不到哪去。自古以來(lái)，戰(zhàn)敗被俘對(duì)于一軍主將都是污點(diǎn)，更何況，朱廷芳還是一度被北虜俘獲！

    即便他們不會(huì)認(rèn)為，朱廷芳那是力竭被俘，于是失節(jié)，可只要傳揚(yáng)出去，外人必定不會(huì)這么看！那些曾經(jīng)攻譖趙國(guó)公父子的人，只會(huì)如獲至寶拼命宣揚(yáng)這一點(diǎn)！

    朱廷芳有些意外地盯著張壽，見其面色坦然，不見半點(diǎn)輕蔑又或者鄙視，眼神中甚至流露出了幾許敬意，他不禁心情更加復(fù)雜，許久才點(diǎn)點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)，我聽說(shuō)北虜常常在擄獲的軍民之中尋覓通曉火器的人，所以，我就劃傷臉混了進(jìn)去?！?/br>
    “千古艱難惟一死……這話沒(méi)錯(cuò)，但我不想毫無(wú)作用就這么作為誘餌死了！”