何氏忽問道：玉姐呢？

    秀英道：與她又買了兩個丫頭，一處混玩著罷咧。何氏道：是該早早與她養(yǎng)個聽話的丫頭，你頭回帶來的那個朵兒就好。又問程謙近來如何，且說秀英：看好你家男人，你身子又笨重了，男人最好在這時偷腥哩。我家那個死鬼，我懷上了就押著他讀書哩，橫豎他須要考功名。眼下他還忍得住，過些時日可難說哩，你要早早想好了對策。

    說得秀英咬著指頭深思。

    玉姐正在上課，蘇先生的課，從不許走神兒，縱然家中來客，只要無人來喚她，玉姐也不能自跑了去見。因玉姐有三個侍女，蘇先生卻不許都隨了來，只許留一個伺候筆墨。這算是份優(yōu)差，原就是朵兒的，她并不聰慧，聽也聽不懂，只能記得一鱗半爪，不懂卻也不問，極是安靜。蘇先生反以其本份。

    自從來了果兒與梅香，李mama以這兩個年長些，更會伺候些，把朵兒扣下來教她做針線、做掃地等活計，要使她兩個伺候筆墨去，只拿不定主意派哪個去，又將另一個留下來做什么。便問這兩個各擅甚樣活計。

    果兒道：爹娘在時，也教幾個字兒，爹娘去了，便常做些活計，也會針線，也會灶上活計。梅香度李mama之意，道：奴原在家中識過幾個字，也與家中姐兒一道讀過幾天書。針線上倒好只做小件兒，并未學(xué)裁剪。

    李mama稟過秀英，秀英想，大幾歲總會伺候，且梅香也止十歲而已，既識文解字，亦可督促了玉姐上進(jìn)，便叫梅香做了伴讀。自此梅香便伴玉姐讀書，倒也聰明伶俐，玉姐想要什么，眼睛一轉(zhuǎn)，她便捧了來。果兒不吭聲為玉姐fèng了書袋兒。唯朵兒懵懂，聽李mama說要教她如何伺候姐兒，看一眼玉姐，又聽了秀英之命，便乖乖應(yīng)了。每日里玉姐下課回來，她便數(shù)說今日做了甚么，李mama又夸她了云云。

    因秀英有孕，房中許多吃食，揣著小的，就想起大的，時不時裝一匣子茶果，也不使旁人，只叫朵兒送往蘇先生處，與他們師生吃。李mama囑咐：學(xué)jīng點(diǎn)兒，有些眼色，你覷著先生住下了不講課的時候兒方好進(jìn)去。到

    第二回上，朵兒便記住了，一板一眼照做。

    這一日是趙大娘子何氏使送了一盤梅子，秀英吃著好吃，又揀十來個裝兩只小碟，配些兒茶果點(diǎn)心，使朵兒送了去。朵兒記著時候，看一眼日頭，好下課了，便到蘇先生屋。恰梅香開了門走了出來，彎下腰，伸出手來：小丫頭又來了？姐兒還說你哩，累不累？我來拿。

    朵兒拎著小食盒的手一躲，抬頭看著梅香：娘子叫我送與大姐兒的哩，不與你。

    梅香雙手閃在當(dāng)空，頓一下方笑道：個小蹄子，真?zhèn)€呆哩。那么些個人、那么些個事兒，哪有樣樣徑放到姐兒跟前的？都jiāo與姐兒，要我們有甚用？

    朵兒把頭直搖：你快閃開，姐兒等吃哩。

    梅香怏怏道：小呆子，倒會護(hù)食哩。伸手將朵兒臉上擰了一把。

    里頭明智出來：先生與姐兒叫哩。

    入得房內(nèi)，玉姐便問：你們外頭說甚？梅香道：我看她個兒小小，拿著累，要接來，她偏要自家拖著往內(nèi)里闖。朵兒眼巴巴看著玉姐，小聲道：娘子叫送與姐兒的，不叫與旁人。梅香嗔道：看這呆樣兒。

    朵兒踮著腳尖兒將小食盒子放到張小桌兒上，取下蓋子：趙大娘子送的梅子，蜜漬的，娘子都說好吃哩。一碟與先生，一碟與姐兒，夏日里開胃提神兒。難為她將秀英的話一字不漏背了下來。

    梅香便上前，取了一碟，故道：這回我可拿得了罷？先往蘇先生那里送，明智忙接了道：妹子生受了，我來伺候先生，妹子拿與姐兒罷。梅香復(fù)取了一碟放于玉姐手邊，又去斟茶、擺糕點(diǎn)，口齒伶俐道：這時候兒吃這個是最好了的，暑氣上來時，甚都懶待吃，用些酸酸的，倒好開胃哩。

    玉姐捏起顆梅子嘗了，略酸又帶著甜味兒，十分可口，又捏一個送到朵兒嘴里：你也吃。初見朵兒時她便面huáng肌瘦，吃相嚇人，玉姐留了意，生恐她再餓著，有吃的便分與她些。朵兒也不拒，張口咬了，頰上鼓鼓嚼著，看得玉姐一笑。

    須臾用過茶點(diǎn)，蘇先生不許玉姐坐著，必要起身略走片刻方好，且言是養(yǎng)生。玉姐便要扶蘇先生一道走，蘇先生笑罵：你自去，又弄鬼，你自家看你那個條兒！我扶著你的頭還差不多！

    玉姐便帶朵兒走幾步，梅香見cha不進(jìn)去，乃同明智一同跟在蘇先生身后，又小心問蘇先生今日與玉姐所講之書：奴也聽得一、兩句，先生說的倒好與先時聽的不大一樣。蘇先生一笑：各人有各人的解法。也不多言。明智看了梅香一眼，梅香把頭別過去看玉姐正與朵兒說得歡。忽地，玉姐轉(zhuǎn)過頭來，又沖她一笑，笑得梅香心下暗奇，尋思晚間要問朵兒一問。

    無須晚間，后半晌玉姐午睡起來，便寫字兒，梅香磨了一缸子墨，告退出來洗手，便堵著朵兒問。朵兒呆道：沒說甚。再問，亦不答。這家中上下，她統(tǒng)共只聽一個半人的，一個是玉姐，半個是李mama。李mama教她，做使女的，不可嘴碎說主人家事，她便把嘴巴閉起，直似個蚌殼兒。

    正房里，秀英卻在問程謙：你今日又回來晚了，可是有人為難你？

    程謙把她肩膀一攬，把手往她小腹上一放：誰個為難我？沒甚大事，只在余大戶那里磨牙，他一時說要租倉棧，一時說要看鋪?zhàn)?，也打聽城里事。好與他家二姐兒就地尋個好婆家。

    秀英笑道：虧他是個大戶！畢竟是商戶。這等事，問男人家不如他娘子問女人家哩。從來婚姻門當(dāng)戶對，那些個都是眼面兒上的，不須問便知。女人家出嫁，要看家里好不好處哩，問個男子，哪得知？

    程謙道：又不是你我嫁女，管他做甚？面子上的事兒，答一句罷咧。

    秀英道：還有梅子，間壁送了一大盤子來，盛了幾碟分與他們嘗了，這里有留與你的，開胃。外頭好忙了一天，多吃些兒。趙家太殷勤，我懷玉姐時也不曾這般，不知存的甚心。

    程謙只吃兩顆，又喂秀英一顆。吃罷飯，往蘇先生處去。哪料他說管他做甚的余家，卻正在說著他，又生出一段故事來。

    余家宅子前后七進(jìn)，占地頗廣，既因余家之財，又因族中子侄做官，方買得此宅。余太公書房里也放幾個書架，擺些書冊卷軸，桌上也是筆墨紙硯。余太余年過四旬，身材微胖，頷下有須，穿一件圓領(lǐng)長衫兒，卻不在案前坐，只在窗下一張榻上，與個山羊胡須的瘦子對坐。

    余老太公道：子文可有把握？

    山頭胡須的姓車，子文卻是他的字。捻一捻須道：昔年沈尚書因東宮事狠得罪了皇太后與國舅家，免了官兒不說，又把他家長流。闔家在煙瘴之地死絕了，只有沈公子逃將出來。這沈公子傳說左耳垂上一顆紅痣，右手上有疤，算年紀(jì)今年恰是二十五歲。觀他行止，雖已落魄，不是公侯家也養(yǎng)不出這般談吐來。是京城口音，生得又俊，看來倒似真是沈家公子。

    余太公一拍額頭：倒是個機(jī)會哩！官家、梁相一力要與沈尚書平反哩，正可此時與他搭上線。只不知，他真?zhèn)€是沈家公子？

    子文道：沒有九分，也有六分，縱問，他必不肯答的。卻有個佐證沈尚書夫人姓洪。又會文，又會武，好一手連珠箭。到江州的日子也對得上。東翁消息不會假罷？

    是我那侄兒得了消息，正尋摸哩，他倒盼著在他那治下尋著，也是一件功勞，沈尚書也有些個門生故舊，都是人qíng哩。沈家公子不會已投奔親朋躲將起來罷？可能尋得沈家舊仆？

    子文道：早不知發(fā)賣往何處了?？v尋著了，也須些時日。只恐官家等不及與沈尚書平了反，不于他落魄時相幫，做成個雪中送炭，便沒甚意思了。錦上添花的事兒，縱做得好，也沒甚益處?？催@人也不似凡品，早晚有出頭之日，連日打聽，一個贅婿能掌若大家業(yè)，總不會太差。管他是與不是，援上一手，總有收回的時候兒。

    余太公苦笑道：你哪知？冤孽哩，閨女最要老爹的命哩！死丫頭瞧上他哩，他又是人家女婿。若是沈家公子，憑他怎地，我只好為她謀劃。若不是，趁早發(fā)嫁了這孽障。

    第25章 爭奪

    卻說這余太公因次女動了心，不得不與智囊車子文商議，如此這般一說，只盼這程謙真?zhèn)€是前沈尚書之子，官家yù為平反，也好趁此時機(jī)籠絡(luò)個好女婿來。

    程謙初登門時，余太公也是一張笑臉，客氣得很。待觀程謙行止，始認(rèn)真起來，卻也只當(dāng)作本地一個有力人家而已。彼時車子文恰是個陪客，程謙走后，余太公與車子文敘話，尚無此意，亦不提及甚么沈尚書公子一類的話。這隔不多久，又提起這話頭兒來，未免令人生疑。

    車子文暗道，今日東家說話不似往日哩，他家原是尋常商戶，能有今日，全賴這東翁好算計，又殺伐決斷甚是果敢。在家中也是說一不二，家中娘子也頗厲害，今日止為一女便這般優(yōu)柔，竟是為何？且余家二姐兒也是打小兒用心教養(yǎng)的，素來聰明伶俐，縱然程謙皮相極好，怎地非要個有婦之夫不可呢？然見余太公一臉晦氣，并不敢多問。

    車子文卻不知，這世上女子，無論xingqíng如何、賢愚與否，一旦入了魔障，非但九牛拉不回，縱是親娘老子，也能當(dāng)了外人。十?dāng)?shù)年教養(yǎng)，悉化作為他盤算。聰明伶俐只堪不破這一道qíng關(guān)，也有為qíng郎背家私奔的，也有為qíng郎籌劃從娘家拖好處走的。

    余二姐自家也弄不明白是怎么了，她家初至江州，雖則先使人灑掃，然所攜行李甚多，又要?dú)w置。她不耐煩，悄悄帶著丫環(huán)往前頭偷瞧著來往之客。不合叫她看了程謙一眼，便入了魔障，必要嫁他不可。

    余太公自是不肯的，他止因程謙生得好，行止不似凡品，多加留意些罷了。不曾想一轉(zhuǎn)頭，自家閨女迷上他了！余太公已決意為次女再尋一門好親事，嫁與個官兒是最好。余二姐已使心腹丫環(huán)打探得程謙姓名，又說與母親，余太公聽聞妻子如是說，初時也是火冒三丈：甚樣人看不上，非要看上個贅婿！叫她少起心思，老實(shí)與我備嫁，一、二年內(nèi)，保管叫她嫁與個官人做娘子。