其時(shí)申氏正盤算著，太子之墓?fàn)I建得差不多了，她與于太子的孝期已過(guò)，早待太子入土，便要與六哥迎娶孫氏。只因是宗室，眼下不好大張旗鼓準(zhǔn)備，卻聚了兒媳等人，先一處密密議著家下庫(kù)里有多少、還缺甚物事等，又將六姐、七姐帶在身邊好學(xué)些事兒。聞?wù)f秀英到，手上事只好停下。

    秀英見(jiàn)兩個(gè)未出閣姐兒已走，便直與申氏道：昨日我家里往蘇先生那處去，原是為問(wèn)問(wèn)先生，京城哪處先生教得好，好與我金哥開(kāi)蒙。不想蘇家夫人拉著我，你猜怎地？

    申氏心頭一緊，便問(wèn)：怎地？

    秀英道：卻是有件事兒，蘇夫人因蘇先生說(shuō)府上風(fēng)氣好，他正有十五歲攻書(shū)的一個(gè)孫子尚未娶親一語(yǔ)未畢，申氏不由：啊！地一聲。秀英笑道：是哩，是想問(wèn)問(wèn)六姐許了人家沒(méi)有，若不曾許，倒想做親來(lái)。

    申氏念一聲佛，面上笑意壓也壓它不住。她幾個(gè)兒媳婦便管秀英叫嬸子，圍簇著直說(shuō)嬸子是福星。申氏也喜不迭，笑道：那回蘇先生使他家兒孫來(lái)，我們家那個(gè)，送客走了便與我說(shuō)蘇家孩子如何如何好這卻不是緣分了？未知是哪一個(gè)哩？

    秀英便說(shuō)：是他第二個(gè)孫子，叫做蘇平的。

    申氏道：就是他！秀英道：親家這便是允了？不須與親家公說(shuō)一聲兒？六姐那里也好相看相看哩。申氏道：他那沒(méi)一個(gè)不好的，蘇家孩子，我真?zhèn)€想看上一看。咱六姐，也不好不叫那頭夫人娘子不看。秀英道：那我便回個(gè)話兒了？申氏道：不急哩，咱好生說(shuō)說(shuō)話兒。

    說(shuō)話間，五娘因是江州人，便滿口嬸子叫著，來(lái)央留。大娘去往廚下看飯食，三娘卻往后頭說(shuō)與六姐、七姐，有客，兩位姐兒且在后頭吃，又笑與六姐說(shuō)：六姐恐好事近了，大造化哩。但凡有人使這般口氣說(shuō)話，閨閣少女多半能猜著為何。六姐臉上一紅：三娘不是好人，打趣我。三娘笑道：不好便不好，六姐好了，我不好，也是qíng愿的。六姐上來(lái)抱著她的胳膊直道不依。三娘卻來(lái)陪六姐、七姐一道用飯。

    那頭秀英吃飯時(shí)，也看她家規(guī)矩，卻是大娘幾個(gè)兒媳眼著上了菜，與申氏布幾筷子，申氏便叫她們都坐了，并不須時(shí)刻伺候，食并不語(yǔ)。暗道申氏厚道。

    待飯畢，秀英叫申氏攔著，便將能說(shuō)的都說(shuō)盡了，又說(shuō)蘇平之母胡氏：極gān凈溫柔的一個(gè)人兒，眉梢眼角兒都透著和氣。那樣人家，說(shuō)句不好聽(tīng)的，哪敢有不好的婦人呢？申氏想，自家閨女也不是不識(shí)禮數(shù)沒(méi)個(gè)心眼兒的，往那等書(shū)香人家里去，也是合意的。

    待送走秀英，申氏往后看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顧不得母親，甩手尋七姐一道打雙陸去了。晚間酈玉堂回來(lái)，看申氏笑吟吟的模樣兒還奇怪：你今日怎地笑得這般怪來(lái)？申氏道：還說(shuō)我笑得怪，我倒要看你能笑成個(gè)甚模樣兒。今兒洪家親家母過(guò)來(lái)了。說(shuō)著便故意一頓。

    酈玉堂道：來(lái)便來(lái)，你接了便是，我何故要發(fā)笑？

    來(lái)說(shuō)親的。

    酈玉堂道：與六姐？

    申氏再不賣關(guān)子，直說(shuō)：要將蘇先生第二個(gè)孫子說(shuō)與六姐

    酈玉堂歡喜得要瘋了，居然一蹦三尺高：我發(fā)達(dá)了！申氏忙將他扯了下來(lái)：瞧你！酈玉堂口中念念有詞：好啊好啊，真是好?。∵@是好親事，應(yīng)了，趕緊應(yīng)了。我說(shuō)與爹娘去。

    申氏扯住他：日頭偏西了，那府里也該關(guān)門了，你去打的甚門？庚帖未換的，倒顯得女家輕狂了。顯待事定得差不離了，再說(shuō)去。哎，九哥這門親事結(jié)得可真是有福氣哩！他與九娘佛前結(jié)的緣。親家母又與說(shuō)了這一門好親。

    酈玉堂咧開(kāi)了嘴，放聲大笑。

    酈家歡喜，洪家夫婦卻有些兒凝重。

    洪謙既應(yīng)了玉姐，亦覺(jué)此事與其叫秀英從旁人口里知曉了，不如打自家口中知道。便與秀英說(shuō)，有人說(shuō)他與大理寺卿家走失的兒子像來(lái)，不定會(huì)有人借此生出甚事端來(lái)，秀英若在外頭聽(tīng)了不好的話，千萬(wàn)留意，不要沖動(dòng)。

    秀英臉上煞白問(wèn)道：甚叫不好的話？流言何須這般鄭重說(shuō)與我？你究竟姓個(gè)甚？不等洪謙回話，又道，那日在船上說(shuō)的，那個(gè)叫做朱沛的，還前頭有個(gè)婢子生了個(gè)兒子的？

    洪謙硬梆梆地道：我只姓洪，是你官人，咱有一兒一女，我與旁人，并無(wú)瓜葛。你曉得這個(gè)便好。

    秀英將牙咬得咯咯響，眼兒直直望到洪謙眼底：你與我賭個(gè)咒來(lái)。你總須與我說(shuō)個(gè)實(shí)話，我好有個(gè)數(shù)兒，休教我這頭攀高兒，你那頭將梯兒撤了。卻才你說(shuō)只姓洪來(lái)，可要說(shuō)實(shí)了。我便與你舍出臉來(lái)，也要護(hù)這家里停當(dāng)。

    洪謙道：我自有主意，你不須與人撕打。

    秀英冷笑道：你懂甚？先頭船上我說(shuō)的、玉姐說(shuō)的，你道是過(guò)耳秋風(fēng)哩？女人嘴里最是狠毒，管你有影沒(méi)影！若那家繼母?jìng)€(gè)賢良人兒又出頭，死咬長(zhǎng)你一輩兒，打殺你，她也止徒三年，何況罵幾句兒？這合家上來(lái)還要臉不要了？玉姐往后在婆家如何立足？金哥怎能說(shuō)得媳婦？

    洪謙道：她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你過(guò)年也拜來(lái)。說(shuō)完，便一撩衣擺，直個(gè)與她賭個(gè)誓。秀英聽(tīng)他說(shuō)：若姓朱來(lái)，管教身敗名裂。忍不得，吞聲而泣。她與玉姐一般，心里也有計(jì)較，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪謙模樣兒不大對(duì)了。他又是北地逃往江州的，平日里舉止也與旁人不同。京城大街小巷恁熟，官話說(shuō)得恁好。

    秀英哭完，卻將洪謙摟將起來(lái)：狠心的賊，你吃了多少苦頭兒？

    洪謙道：我何曾吃過(guò)苦了？不早了，安歇罷。

    誰(shuí)個(gè)也不曾說(shuō)洪謙究竟是不是朱沛，此言卻是不可宣諸口的。

    兩個(gè)一夜也不曾睡好，秀英起來(lái)又要與洪謙打點(diǎn)些銀錢等，卻是要送江州不第同鄉(xiāng)返程。同科另一考中的授了一處遠(yuǎn)州里做個(gè)下縣的縣令，先回家報(bào)喜，搬取家眷赴任，也要回鄉(xiāng)。洪謙去送一回。盛凱此番未中，洪謙也說(shuō)他：你還年輕，不要?dú)怵H，來(lái)年再戰(zhàn)一回。

    盛凱低聲應(yīng)了，立誓下回入京，必要考個(gè)好名次。

    洪謙回來(lái)一切照舊，該吃時(shí)吃、當(dāng)睡時(shí)睡，仿佛不曾知曉外頭有流言一般，秀英也穩(wěn)重起來(lái)，又要與蘇、酈兩家說(shuō)合，卻是在自家使袁mama做好酒菜，道是江州風(fēng)味，請(qǐng)?zhí)K夫人品嘗。蘇夫人來(lái)時(shí)，是蘇平護(hù)送來(lái)，那頭申氏也帶著六姐、九哥來(lái)看親家。兩家打個(gè)照面兒，風(fēng)評(píng)自不用說(shuō)，一看人物，彼此滿意，便有了八分了。其次便是尋官媒，寫庚帖兒，又謝秀英等，端的是喜氣。

    家里頭太平了，外頭卻又不太平。原本因科考而平息的流言，又興起來(lái)。起因卻是齊王家，齊王原是不信趙王命硬的，不料他的嫡長(zhǎng)子騎馬時(shí)摔斷了脖子，不免疑神疑鬼起來(lái)。又有真一道人死死咬住他算的不曾錯(cuò)，死活不肯砸了招牌。齊王止此一子，為叫王妃生出嫡長(zhǎng)子來(lái)，齊王前頭連生了三個(gè)閨女，才硬生出這兒子來(lái)。傷心之意，無(wú)法言表。

    淑妃唯此一孫，原知這趙王是要做冤死鬼的，哪料孫子死了，淑妃竟?jié)u信了是趙王妨克的，宮中流言日盛。李才人不得已自縊，遺書(shū)為趙王辯白，似更應(yīng)了趙王命硬之說(shuō)。

    正經(jīng)讀書(shū)人是不信的，太學(xué)生又聯(lián)名上表，不料皇太后卻突臨官家面前。官家此生，最怕皇太后，真?zhèn)€畏懼，他原是先帝庶子，本想做個(gè)太平王爺，哪怕兄弟們一團(tuán)混亂之后，皇太后親將他送入東宮。又嚴(yán)加管教，官家年幼時(shí)，皇太后還做皇后，在宮中便極有威嚴(yán)。他初入東宮，略寵幾個(gè)孺人宮女，皇太后說(shuō)他不好沉緬女色，活鳩殺數(shù)人，官家自年輕時(shí)起，便怕她。凡事無(wú)論對(duì)錯(cuò)，皇太后臉一板，官家腿便有些兒顫打小兒叫她嚇著了。

    皇太后突臨面前：怎地我看重誰(shuí)，便要弄走誰(shuí)么？官家好孝心！官家便不敢應(yīng)了太學(xué)生逐妖人真一出京之請(qǐng)，只得將這折子扣下了。

    說(shuō)也怪，官家怪皇太后，朝臣卻不怕。打頭陣的卻是洪謙，新御史也不說(shuō)甚流言，也不說(shuō)甚妖人，卻拿一味藥材來(lái)說(shuō)事，其表節(jié)略曰：《世說(shuō)》有云桓公入蜀，至三峽中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀號(hào)，行百余里不去，遂跳上船，至便即絕。破其腹中，腸皆寸寸斷。公聞之怒，命黜其人。是禽shòu亦有天倫之qíng也。[1]桓溫，謀篡之臣，尚存憐憫之心。今聞宮中婦人卻食鹿胎以為養(yǎng)顏，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣實(shí)不忍聽(tīng)！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德為先，容最末，請(qǐng)皇太后、皇后，為天下表率，休要如此不仁不慈。

    一字不提京中亂局，更不說(shuō)太子薨逝、趙王遇誣，卻將皇太后與皇后的臉皮撕了往地上狠踩。便是鐘慎這等起家御史，外頭廝混一圈兒，復(fù)掌了御史臺(tái)的，也要說(shuō)洪謙這手，委實(shí)刻骨。本章既上，頃刻滿京皆聞。趙王口中念著：既忍做此事，有何不忍做？不由流下淚來(lái)。不仁不慈之語(yǔ)，更是叫許多人念在口里，誰(shuí)個(gè)不知真一是得皇太后青眼之人？

    宮中皇太后、皇后等無(wú)奈，只得頒下懿命，宮中禁鹿胎。鹿胎此物，確有養(yǎng)顏之較，更是婦科佳品，尤其后妃想誕育子女，恐有宮寒之癥，便要食它，非是特為養(yǎng)顏而來(lái)。然但凡懂醫(yī)的，便不能說(shuō)它不能養(yǎng)顏，兩宮吃了個(gè)啞巴虧，將洪謙往死里恨。

    那頭吳王卻將酈玉堂好一頓臭罵：你結(jié)這兩個(gè)親家，沒(méi)頭沒(méi)腦，好沒(méi)計(jì)較！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三個(gè)兒子了？趙王廢殘之人，唯齊、魯二王有望東宮，不拘哪個(gè)，他兩個(gè)能得著好來(lái)？

    酈玉堂先往家里炫耀來(lái)，不意吃這一頓好罵，他卻不懼：公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。吳王氣個(gè)半死，手里一把拐杖飛向酈玉堂，打得他抱頭逃回家來(lái)。

    次日，便是太子下葬。蘇正冷眼看著三個(gè)皇子，趙王憔悴自不消說(shuō)，齊王眼睛通紅，魯王哀哀哭泣，然三人相較，趙王已人不勝衣，其二王雖要人扶持，步子倒穩(wěn)。不由微哂。

    太子葬后，京中更是熱鬧起來(lái)。這頭酈玉堂家六哥與孫尚書(shū)孫女兒完婚，又寫信往江州去，請(qǐng)另兩位親家送親來(lái)完婚。