玉姐雖耳聞了些兒風(fēng)聲，卻只作不知，她早說(shuō)兒媳婦不問(wèn)公公房里事，皇后叫她臊了一鼻子灰，旁人誰(shuí)個(gè)還去觸她霉頭來(lái)？玉姐雖安靜，卻也不是甚事不做，她收拾庫(kù)房，甚樣物事，只要自家有，便與孝愍太子妃王氏備一份，王氏居喪，又寡居，鮮艷飾物便不好佩帶，玉姐另?yè)裣喈?dāng)之物替代。又王氏撫孝愍太子遺孤，是個(gè)姐兒，年不過(guò)數(shù)歲，玉姐亦善事之，事事不忘了她。

    王氏三十余歲年紀(jì)，若她頭生子活下來(lái)，這會(huì)子不定已做了祖母，眼下卻只好守著個(gè)女兒度日。與孝愍太子一處時(shí)，雖有二王bī迫之感，終是東宮，想著日后二字，真?zhèn)€是苦也甜。不料她這一絲絲兒盼頭也叫掐熄了，孝愍太子薨了。這十幾年辛苦皆拜這些人所賜，面上和氣，心里早成仇了。

    孝愍薨后，她再如何灰心，也須撫養(yǎng)女兒，原本還有趙王一家，不想趙王剛烈，弄得只剩下一個(gè)兒子。那是王氏外甥，王氏也有心撫養(yǎng)這個(gè)外甥，界時(shí)官家唯此一孫，也算是個(gè)盼頭。哪料外甥又叫流于京外，王氏難過(guò)得緊。

    她是孝愍遺孀，孝愍去后，自然居喪，一應(yīng)供奉便不如前。說(shuō)不得克扣，實(shí)不如先時(shí)做太子妃。譬如原先做太子妃，要點(diǎn)個(gè)喜食的菜來(lái)，送到眼眉前兒都是熱的，如今再點(diǎn)這個(gè)道菜時(shí)，揭開(kāi)蓋碗時(shí)，只好是個(gè)溫的了。她卻又不能為這些許小事與人爭(zhēng)執(zhí)，只好自盯著小廚房，與心腹宮人等自料理了。

    雖守孝，卻有個(gè)女兒，也不好真?zhèn)€出了家，依舊在宮里住了，卻遷往一處偏宮。宮中是誰(shuí)個(gè)主事，她心知肚明，想中宮如今滿心滿眼是照料那宮才人，如何還理會(huì)一個(gè)過(guò)了時(shí)的太子妃來(lái)？她吃了誰(shuí)的虧兒，心里很是明白。年節(jié)之例，旁人有的，她也有，其余便是一根絲也多不出來(lái)。一個(gè)前太子妃，日子過(guò)得，便如宮中不得勢(shì)的宮妃一般了。

    玉姐初奉她用度之時(shí)，王氏心中未曾不有別扭之意。然畢竟是做過(guò)太子妃的人，肚里別扭，面上卻從容使人道謝了。后見(jiàn)玉姐一直如此，王氏心中便有些兒意動(dòng)。她心中，頂要緊是女兒。雖見(jiàn)著現(xiàn)在的東宮有些兒別扭，也只是別扭而已。左右一比較，她只有一個(gè)女兒，于東宮并不是那絆腳石，九哥登臨，為了做戲好看，也要善待她們母女。換了陳氏接著得意，只怕現(xiàn)在吃溫的，往后就要吃冷的了！

    主意既定，王氏收著玉姐的重陽(yáng)節(jié)禮后，便用心回了一份兒禮物。玉姐看時(shí)，比自己準(zhǔn)備的，還要細(xì)致。便親攜了朵兒、青柳往道謝，便碧桃看家。到了王氏現(xiàn)居的會(huì)祥殿，見(jiàn)此處雖冷清，卻是極gān凈，不由暗贊王氏，雖失勢(shì)，卻仍掌住了家。

    兩人見(jiàn)面，玉姐先拜見(jiàn)長(zhǎng)嫂，王氏還了半禮，又叫來(lái)女兒三姐，嘆道：如今我只剩下她一個(gè)了。玉姐看三姐六、七歲年紀(jì)，生得雖不頂美，卻是行有度，笑道：我一見(jiàn)三姐便喜歡上了。又說(shuō)三姐相貌，是個(gè)有后福的。王氏會(huì)意，也放下心來(lái)，問(wèn)玉姐：可還住得慣？玉姐道：漸也住得慣了。又拿出重陽(yáng)節(jié)安排來(lái)問(wèn)王氏。

    王氏便問(wèn)她：聽(tīng)說(shuō)九哥現(xiàn)有幾個(gè)師傅的？玉姐笑道：是，也備了些個(gè)物事，只恐不周。不瞞嫂子，中秋節(jié)的時(shí)候兒，還是翻了嫂子的舊例才應(yīng)付過(guò)去的。先前不好來(lái)打攪，恐嫂子嫌我年輕話多。今天可逮著空兒了，嫂子可多指點(diǎn)我一二。王氏道：如何談得上指點(diǎn)？我也是自己瞎琢磨來(lái)的。話雖如此，也添了幾分兒暢意，與玉姐說(shuō)了些處置之事。

    玉姐一一聽(tīng)了，再謝王氏。王氏道：我也悶得久了，難得九娘來(lái)與我說(shuō)個(gè)話兒，不免也嘮叨了。休嫌我煩。玉姐自不敢當(dāng)。王氏朝玉姐道：這些個(gè)都有成例，算是死的。這宮里，難的是活的。玉姐因凝神，王氏命人將三姐領(lǐng)下，方與玉姐說(shuō)些個(gè)宮中人事。

    原來(lái)這宮里也與尋常人家一般，也有采買(mǎi)，諸般yīn私事，只有多的、沒(méi)有少的。差使也有輕有重，有肥有瘦，各處主事人等各有依附之人，原也是依附著兩宮的略多些兒。王氏一一點(diǎn)了，又說(shuō)：若論起來(lái)，崇慶殿比淑妃也只多個(gè)名頭兒而已。又將她原先相熟的幾人名字說(shuō)與玉姐，玉姐嘆道：嫂嫂殊為不易。

    王氏道：他們不過(guò)是看在孝愍太子面上罷了，如今灑兩滴淚，又說(shuō)，這宮里頭，不到窮圖匕現(xiàn)之時(shí)，不過(guò)都是些個(gè)小事兒，然小事最是磨人，常能攪得人一個(gè)安生覺(jué)也睡不好，你休急躁，一樣一樣兒來(lái)。

    王氏所言之事，玉姐也有看出來(lái)的，也有不曾看出來(lái)的，大事兒不須王氏教，玉姐自有主意，王氏說(shuō)的卻好填了她不知道的消息的漏dòng。當(dāng)即謝了王氏，看天色不早，方告辭出來(lái)。

    此后，東宮與會(huì)祥殿便往來(lái)不絕。太子妃惠賢孝悌、孝愍太子妃仁慈之名漸次傳揚(yáng)開(kāi)來(lái)，二人雖非親如姐妹，也是一雙好妯娌。王氏寡居，尋常不好出門(mén)，玉姐便時(shí)常往會(huì)祥殿去，間或攜三姐出游，三姐叫她嬸子，時(shí)與玉姐游戲。玉姐也常揀合用首飾綢緞與三姐，又打扮她，這日三姐發(fā)亂，玉姐親與她梳發(fā)，王氏見(jiàn)著了也是放心。

    兩位太子妃jiāo好，兩處相處溫馨，卻致宮中更緊張了些兒。慈宮等雖知，也無(wú)法挑理。玉姐在宮中漸生出許多威嚴(yán)來(lái)，諸人見(jiàn)她扛得住事，心中無(wú)不嘆服。又她口齒伶俐，心思靈活。想王氏當(dāng)年還叫中宮擠兌過(guò)，玉姐自入宮來(lái)，凡對(duì)她有惡意的，無(wú)不叫她打還回來(lái)，中宮臉皮且叫揭去一層，何況他人？

    眾人思及她那個(gè)做過(guò)御史的父親，又想她那好迷路的老師，再想她揭中宮臉時(shí)的言辭誰(shuí)個(gè)敢去惹她？她倒也有一樣好，人不犯她，她也不下手去整人，有小過(guò)錯(cuò)者，她也不曾抓著不放，聞人有難處，倒好開(kāi)解。是以威嚴(yán)漸生，看著可靠。連著東宮諸人行走，也少挨許多絆子。

    這日，玉姐在慈壽殿里出來(lái)，后頭許多婦人都松一口氣。皇后長(zhǎng)出一口氣，皺眉道：往日縱是王氏為太子妃時(shí)，進(jìn)這慈壽殿，也如要gān仗一般，事事謹(jǐn)慎，禮數(shù)周到又言辭隱晦，我也不曾這般小心。換了這個(gè)潑皮，你就不曉得她甚個(gè)時(shí)候翻臉兒。

    皇太后道：她時(shí)笑語(yǔ)盈盈，何曾有惡聲惡言來(lái)？皇后張口結(jié)舌，皇太后道：我乏了，你只管照看那宮才人便是，與個(gè)小輩慪的什么氣來(lái)？你既是皇后，便要有些個(gè)氣度才好。

    皇后尚未告退，外頭又來(lái)了兩個(gè)宮女?；屎笠豢?，識(shí)得是官家近來(lái)臨幸的兩個(gè)宮人，鼻子里一聲冷哼，徑辭了皇太后去了。這兩個(gè)宮人是如何得幸的，皇后如何不知？顯是淑妃看著宮才人有孕眼熱，自家生不出來(lái)，便想出這等借腹生子的法子來(lái)了?；屎笠惶裘迹牡?，縱有孕，也晚了，還是宮才人腹中胎兒早。

    回了崇慶殿，一看宮才人的肚子，皇后又開(kāi)心了起來(lái)。笑與心腹宮人道：宮才人雖卑微，終有幾分顏色。今日看著那兩個(gè)，虧得官家能撐著下得口去！

    這宜男之相，不消說(shuō)，便要略憨厚些兒，稍有不慎，倒叫人覺(jué)得不靈便，實(shí)不是好顏色。本朝后宮實(shí)不豐盈，官家這里更少，然也不乏容色秀麗之輩，似淑妃尋來(lái)的這些個(gè)，確實(shí)委屈官家了。

    非但皇后一人有此意，便是東宮里，也有人這般想。玉姐出慈壽殿時(shí)，恰遇著這兩個(gè)宮人，兩人與她行禮，她不免問(wèn)了旁人兩句。聽(tīng)了這兩人身份，玉姐猶可，朵兒反應(yīng)未及，青柳實(shí)是訝異?；氐綎|宮，碧桃迎了來(lái)，關(guān)切問(wèn)：可有甚事？

    青柳看玉姐無(wú)不愉之色，便說(shuō)：遇著兩個(gè)官家臨幸的宮人了。碧桃道：她們舍得出來(lái)了？生得如何？可是美人兒？青柳聽(tīng)了美人兒三字，便忍不得，笑出來(lái)道：美個(gè)甚？！官家吃虧吃大了！好便兩個(gè)ròu丸子，身高骨頭大，鼻也圓、口也圓、臉也圓，連屁、股都碧桃也忍不住笑了。

    玉姐這才出聲道：休胡說(shuō)！兩人極力斂了笑，朵兒此時(shí)方道：娘娘，那樣的，官家也幸？她心里，后宮娘娘總是要生得好的，連宮女兒也要清秀可人，這兩個(gè)，實(shí)在她預(yù)想之外。

    玉姐道：休說(shuō)兩個(gè)ròu丸子了，便是黑如昆侖、丑似無(wú)鹽，真?zhèn)€要用著了，閉著眼睛也幸了。[2]朵兒口兒張得大大的，世有昆侖奴，色黑如炭，來(lái)自海中洲，販賣(mài)以為奴。本朝尚膚色白，這色黑的，真?zhèn)€算得上丑了。朵兒實(shí)想不出，有誰(shuí)個(gè)能下得去口。

    玉姐道：你休不信，還真?zhèn)€有。這話兒在這里說(shuō)說(shuō)便罷了，出去休再提。三人皆斂容。玉姐想著昆侖，便又失笑，九哥回來(lái)時(shí)，她猶掛著笑影兒。九哥原是冷著一張臉兒，見(jiàn)她微笑，便問(wèn)：想甚事？卻笑？玉姐反問(wèn)他：想甚事？卻愁？

    九哥道：我先時(shí)竟不知這世上還有秋汛，原以化凍、夏雨水，是以江河bào漲易生水患，不想秋日還有汛。玉姐與他擰了帕子，親為他擦臉：現(xiàn)在卻是知道了？下回再提及，你便知道了，這不就成了？誰(shuí)個(gè)是生下來(lái)便萬(wàn)事皆明的？還不是一樣一樣學(xué)來(lái)的。九哥笑道：我不是為這個(gè)，多曉得些事，我也歡喜哩，卻是為著疏浚河道事犯愁。

    玉姐道：這個(gè)我卻不明就理了，你愿說(shuō)，我便聽(tīng)聽(tīng)。想要主意，可訪大臣，可閱書(shū)籍。九哥道：如何疏浚也不是沒(méi)有會(huì)治水的，眼下卻是缺錢(qián)。玉姐道：國(guó)家也缺錢(qián)？九哥道：可不是這些官員，俸祿皆豐，人口又多，又蔭子孫為官，人人有限田，皆不入國(guó)家賦稅。又要防著邊患，又要防著災(zāi)民為亂，養(yǎng)許多兵，也要錢(qián)。朝廷快拿不出錢(qián)了。

    玉姐也替他犯愁，卻不敢輕易開(kāi)口，一則恐有g(shù)ān政之嫌，再則她實(shí)不大通這里頭門(mén)道怕誤事。便說(shuō)今日見(jiàn)著兩個(gè)宮人云云：青柳還說(shuō)生得似ròu丸子。

    九哥失笑一下，又抿了嘴兒，肅容道：我們?nèi)绾蔚醚怨偌抑?？玉姐道：誰(shuí)個(gè)要管來(lái)？我只覺(jué)若是這般相貌，官家方免了叫御史諫他。九哥無(wú)奈道：官家心里苦。玉姐低聲道：也是男子漢心志不堅(jiān)之固，我去會(huì)祥殿，看著嫂嫂與三姐母女兩個(gè)，委實(shí)可憐。九哥心里一沉，道：我知眼下咱們也艱難，生受你了，能看顧便多看顧她們些兒罷。

    玉姐道：我說(shuō)這話你休惱，官家早拿出這份必要生兒子的心來(lái)護(hù)著孝愍太子，也不致有今日了。宮才人落到崇慶殿娘娘手里，也不知是護(hù)她還是害她了。九哥聽(tīng)玉姐說(shuō)官家，倒不甚惱，他心中也是這般想，且官家實(shí)不是他親生父親，于他心里，比酈玉堂還要差著些兒。及聽(tīng)玉姐說(shuō)宮才人，小一驚，問(wèn)：宮才人怎地了？