如果說有誰(shuí)會(huì)比騎士們還興奮，那一定是整個(gè)西菲利克斯的淑女貴婦們。雖然西菲利克斯十分富庶, 也不像王國(guó)南部戰(zhàn)亂那么頻繁。但這里的大部分地區(qū)是鄉(xiāng)村，在文化娛樂方面, 總還是有那么一點(diǎn)欠缺。有些偏遠(yuǎn)些的地區(qū)的酒館里, 甚至見不到一個(gè)吟游詩(shī)人。偶爾有些詩(shī)人走迷了路, 誤入那些尋常沒有外來(lái)旅客的偏僻地區(qū), 準(zhǔn)要被當(dāng)?shù)氐馁F族拽到城堡大宅住上半年，幫助他們消磨掉許多無(wú)聊時(shí)光。女公爵可以在社交季到王都去尋找熱鬧, 但西菲利克斯的貴婦們可不是每一個(gè)都能承擔(dān)得起在王都住上半年的花費(fèi)。在這種情況下, 騎士比武大會(huì)可是難能可貴的消遣。淑女們難得有這樣一個(gè)機(jī)會(huì)，近距離觀賞那些年輕英俊的騎士們揮灑汗水和荷爾蒙。臉紅心跳地欣賞他們受傷忍痛的表情。

    每位淑女到城堡來(lái)之前, 都做了充足的準(zhǔn)備，包括多余的兩打繡了姓名首字母和家徽的新手帕、嗅鹽瓶、特別趕制的新禮服, 還有梳妝盒里能找到的所有零用錢。新禮服不必多說, 零用錢可以用來(lái)購(gòu)買獎(jiǎng)券，嗅鹽瓶則是為了預(yù)防在觀看比賽時(shí)過于激動(dòng)而暈倒，至于新手帕的用處可多了, 不僅可以贈(zèng)給受傷的騎士包扎傷口，還可以悄悄遺落，給走在后面的英俊少年留下遐思。

    女公爵招募了平常三倍的仆從前來(lái)城堡，把這里所有的房間都被打掃出來(lái)，以便供給前來(lái)參觀大會(huì)的賓客們居住，兵營(yíng)一翼的空房間已經(jīng)全部滿員，待客的房間即使還沒住滿，也都早早決定好了主人。就連附近的村子里，也迎來(lái)許多前來(lái)湊熱鬧的商人和普通市民。

    前來(lái)觀看比賽和做買賣的人實(shí)在太多，以至于將云霰城堡與附近的村子填得滿滿當(dāng)當(dāng)。也有人向女公爵提議，要把大會(huì)的位置移動(dòng)到西菲利克斯的首府費(fèi)倫去，這樣不僅可以更加舒適地安置前來(lái)觀看大會(huì)的貴族們，也能促進(jìn)首府的經(jīng)濟(jì)繁榮。

    這提案實(shí)際上非常合理，不過女公爵還是否決了這一建議。她的理由也非常正當(dāng)：云霰城堡一向是是承載西菲利克斯武斗精神的堡壘，自古以來(lái)所有的騎士武斗大會(huì)都在這里舉行。倘若移到首府費(fèi)倫舉行，就喪失了比武大會(huì)的精神內(nèi)核。

    女公爵的決定并沒有對(duì)前來(lái)觀看大會(huì)的人們?cè)斐墒裁从绊懀F族和商人們的馬車，仍是不停地從四面八方趕到。有些貴族不習(xí)慣住在冷冰冰的城堡，干脆在城堡外的空地搭起帳篷。如今正值夏末，天氣十分晴朗，城堡外的空地涼爽宜人，帳篷住起來(lái)比城堡中還舒適。在外搭帳篷的貴族們多少有些互相攀比的心思，都將帳篷建得華麗無(wú)比。

    聚攏在這里的商人和賭徒們，也紛紛效仿，在附近村子的廣場(chǎng)上搭起帳篷來(lái)。雖然不像貴族們的帳篷那樣奢華，卻也頗具趣味。還有些小販在帳篷門口販賣小吃，烤香腸和烤土豆的香味飄得到處都是，讓每一個(gè)經(jīng)過的人都忍不住流口水。

    城堡外面簡(jiǎn)直像是在召開一場(chǎng)狂歡節(jié)。

    城堡里面的氣氛則要嚴(yán)肅得多，通過報(bào)名，最終確立參加比賽的正式隊(duì)伍共有十二支，再加上三支臨時(shí)拼湊起來(lái)的隊(duì)伍，也就是十五支隊(duì)伍，共四十五人。那些臨時(shí)拼湊的隊(duì)伍成員是一些沒有主君的鄉(xiāng)野騎士，不僅沒有后臺(tái)，又窮得湊不齊鎧甲。雖然如此，自有大商人看中背后的商機(jī)，為他們提供支援，花錢給他們準(zhǔn)備烙印了店招圖案的鎧甲，雖然看起來(lái)沒那么體面，起碼也有了上場(chǎng)一戰(zhàn)的資格。倘若他們能夠贏上幾場(chǎng)，說不定就能被哪位大貴族看中，招募到麾下，從此改變?nèi)松?/br>
    每位騎士心中大致都有點(diǎn)譜，能猜想到自己的能力在所有人中大致排在什么位置。不過通常這都只是個(gè)影影綽綽的概念，外面村子廣場(chǎng)上的帳篷里，卻早已經(jīng)開起了預(yù)測(cè)勝利的賭局，用兩張大榜分別寫了十五支隊(duì)伍與四十五位騎士的排名預(yù)測(cè)。

    在比賽正式開始之前，這里才是最熱鬧的地方。

    方圓幾十里內(nèi)的閑人基本都聚集在這小小的帳篷周圍，口沫橫飛地大談他們看中的人選，即使是沒什么閑錢的村民，也要拿出幾個(gè)原本攢著用來(lái)買酒的銅幣，為自己看中的隊(duì)伍投上一票。

    騎士們也會(huì)到這里來(lái)，當(dāng)然主要并不是為了要賭博，而是想來(lái)看看自己被預(yù)測(cè)的排名，愛麗絲他們的隊(duì)伍，在賭局預(yù)測(cè)中排名第九，僅排在三支野隊(duì)和幾個(gè)特別偏遠(yuǎn)的地區(qū)隊(duì)伍之前，即使許多最支持女公爵的村民也沒有買他們贏。

    “支持是支持，”村民們很坦率地說，“但賭博是另外一回事……總不能對(duì)自己撒謊，你說對(duì)吧？”

    言外之意就是壓根不相信他們能贏。

    個(gè)人得分榜預(yù)測(cè)的情況倒是稍微好一些，在參加比賽的四十五位騎士之中，肯特排第二十三名，愛麗絲排在十六名，菲洛騎士排在第七名，至少都在半數(shù)以內(nèi)。但這些排名預(yù)測(cè)也證明了一點(diǎn)，那就是搞博彩的這幫人壓根沒考慮過他們獲勝的可能性。

    肯特是最憤怒的，在他看來(lái)，雖然他年紀(jì)輕，但仍是一位非常有實(shí)力的選手，絕對(duì)不應(yīng)該排在第二十三。為了安慰這位在所有參賽騎士中年齡最小的美少年，住在城堡里的淑女們約有三分之一都買了他的獎(jiǎng)券，硬生生把他的排名往前提了五位，排在愛麗絲后面。至于愛麗絲的年齡實(shí)際上和肯特一樣，也是年齡最小的選手這種事，淑女們倒是沒有很在意。

    雖然愛麗絲并不像肯特那樣受淑女們的關(guān)注，不過作為比賽中唯一的女騎士，她大概可以算是最具爭(zhēng)議的人物。對(duì)她的評(píng)價(jià)兩極分化，一些人認(rèn)為她肯定沒法和其他人相比，給她排在第十六名簡(jiǎn)直是搞笑，提出的理由只是因?yàn)樗莻€(gè)女的；另外一些人則綜合考慮了她的年齡和傭兵背景，認(rèn)為把她排在第十六位是很恰當(dāng)?shù)模灰灿幸恍┛駸岱劢z，認(rèn)為她既然能在三年之內(nèi)就成為特級(jí)傭兵，肯定也能在幾個(gè)月內(nèi)就掌握騎士的基本技能，在比賽上獲得更好的名次。

    愛麗絲對(duì)自己被排在第十六名這件事倒是沒什么意見，她比較清楚自己的水平，知道自己的短板太過嚴(yán)重，畢竟射術(shù)這種事不是靠幾個(gè)月突擊就能練好的，尤其她還要分出大部分時(shí)間來(lái)練習(xí)馬上比武，對(duì)射術(shù)方面并沒有什么抱什么指望。不過這些人居然預(yù)測(cè)他們組只能排第九這件事著實(shí)惹怒了她，讓她花了一枚金幣的巨資賭自己的隊(duì)伍贏。見她這樣自信，還真有一些人跟著她押注，到底把他們隊(duì)伍的排位提升了一名。

    在所有這些歡樂和熱鬧之中，也有一些沒那么受歡迎的人默默地趕到了。

    首先是以女公爵的魔法師梅瑞狄斯夫人為首組成的醫(yī)療隊(duì)，這支隊(duì)伍包括兩名魔法師和三名護(hù)理師，負(fù)責(zé)在比賽之中照料受傷的騎士。梅瑞狄斯夫人的魔藥可以讓所有不致命的傷口迅速愈合，讓騎士不會(huì)耽誤下一場(chǎng)比賽。通常來(lái)說，一般人都比較害怕魔法師，擔(dān)心自己惹他們不高興，被魔法師變成蛤|蟆?？偸沁h(yuǎn)遠(yuǎn)地鞠一躬就跑開。魔法師們倒是早就習(xí)慣了這種待遇，他們高傲地待在自己的地方，不跟任何人講話。

    除了魔法師們以外，還有另一支隊(duì)伍也到達(dá)了這里。魔法師多少還能激起一些人的好奇心，讓人們躲在遠(yuǎn)處悄悄觀看，但這些人讓人們干脆提都不愿提，頂多在看見他們的黑袍和面具時(shí)，皺著眉抱怨一句：

    “這討厭的烏鴉！”

    那些可怕的死之眷屬，永遠(yuǎn)都穿著黑色的袍子，哪里有死亡就到哪里去，有時(shí)候就會(huì)被人們稱為“烏鴉”。

    像這樣的大型活動(dòng)當(dāng)然會(huì)吸引“烏鴉”，幾乎每一場(chǎng)騎士比武大會(huì)都有騎士不幸死亡的記錄，如果死去的騎士有效忠的對(duì)象，自有他們的主君出錢安葬，如果他們只是孤身一人，或許就要成為“烏鴉”們的食料。除此以外，在這種大型狂歡之中，總會(huì)有人不小心喝多了酒掉進(jìn)河里，或者因?yàn)橘€博發(fā)生了口角互相捅了一刀。此類事故幾乎無(wú)法避免，如果他們出不起喪葬費(fèi)，他們的尸體就會(huì)被“烏鴉”們帶走。烏鴉都是些死靈法師，一般認(rèn)為，他們會(huì)用人類的尸體進(jìn)行可怕的實(shí)驗(yàn)。

    有人甚至認(rèn)為，許多“烏鴉”本身就是會(huì)活動(dòng)的死人。想象力豐富的人就此編出許多故事，比如說有人見到烏鴉面具下面的臉屬于曾經(jīng)死去的熟人之類的，他們把這些故事用特別恐怖的語(yǔ)氣在篝火邊上講出來(lái)，嚇得人哇哇亂叫。

    這些可怕的故事大概也可以算作是狂歡的一部分吧，而且也沒人會(huì)對(duì)此提出反對(duì)意見，畢竟“烏鴉”幾乎從來(lái)不說話，他們只是靜默地游蕩著，到處尋找著可以利用的尸體。他們的世界與尋常人的世界之間隔著厚厚的透明屏障，不會(huì)輕易突破，不過有些人可能會(huì)不小心邁錯(cuò)了步子，一只腳踏進(jìn)屬于“烏鴉”的這一邊來(lái)。

    比如此刻的愛麗絲。

    第52章 比武大會(huì)（二）……

    愛麗絲當(dāng)真是不小心才走到這邊來(lái)的。

    在比賽正式開始的前幾天, 菲洛騎士給愛麗絲和肯特放了假，一方面為了讓他們?cè)诒荣惽昂煤谜{(diào)整一下狀態(tài)，另一方面也為了避免在訓(xùn)練時(shí)被對(duì)手覷見他們的真實(shí)水平。菲洛騎士建議他們趁此機(jī)會(huì)好好放松，畢竟這附近的村子可從來(lái)沒有過這么熱鬧的時(shí)候。

    愛麗絲和肯特從善如流, 馬上就結(jié)伴去了村子。他們?cè)谝黄鸫艘粫?huì)兒, 很快就覺得與對(duì)方結(jié)伴而行不如自己游蕩來(lái)得輕松。于是在購(gòu)買獎(jiǎng)券的地方友好地分開, 肯特去酒館買一杯淡麥酒，愛麗絲則接著在廣場(chǎng)上閑逛。

    原本空空蕩蕩的廣場(chǎng)上現(xiàn)在是各種各樣的帳篷和小攤, 到處都擺著只要花幾個(gè)銅幣就可以買到的小吃，還有其他一些雜七雜八的東西。愛麗絲從這頭逛到那頭，還意猶未盡。這時(shí)候她看見稍遠(yuǎn)處還有一頂黑色帳篷, 就走了過去。

    剛進(jìn)了帳篷，愛麗絲就意識(shí)到不大對(duì)頭。

    這座帳篷里并沒有笑瞇瞇的和善商人, 幾個(gè)穿著黑袍子戴著面具的人齊齊地向她望過來(lái)。

    只要一眼就能看出來(lái), 這里或站或坐的幾個(gè)人, 全部都是“烏鴉”。

    這座帳篷并不是那種普通的小攤, 很顯然，愛麗絲唐突地闖進(jìn)了暗夜眷屬、特別是其中的死之眷屬集會(huì)的地方。

    愛麗絲不像其他人那么害怕死之眷屬, 至少, 在她當(dāng)傭兵之后就沒那么怕了。她看了太多死人，也看了太多“烏鴉”。有的時(shí)候, 她不得不穿過布滿尸體的山崗，偶爾就會(huì)和一只“烏鴉”對(duì)視。他們會(huì)這么相對(duì)著稍微待一會(huì)兒, 然后“烏鴉”就會(huì)轉(zhuǎn)頭移開目光, 驅(qū)趕著尸體往別的方向去。

    所有人都知道，“烏鴉”一般不說話，所以對(duì)視就是他們之間的交流方式。他們一般都戴著面具, 因此很難看清他們的眼睛。愛麗絲很難說清“烏鴉”與她對(duì)視的時(shí)候是在想什么，或許是因?yàn)榭炊嗔耸w，迫切地需要從一個(gè)活人眼中汲取一點(diǎn)生的氣息，或許只是評(píng)估她還能活多久，什么時(shí)候才會(huì)變成他們的食料。

    跟“烏鴉”有關(guān)的傳說總是特別多，有人說他們能看出面前人的死期，也有人說，“烏鴉”的面具后面沒有臉，他們的面具下面隱藏著的東西是死亡，與“烏鴉”對(duì)視差不多就相當(dāng)于直面死亡。不過這和其他的“烏鴉”傳說一樣，都是胡說八道，愛麗絲知道那些面具后面是人類。

    雖然愛麗絲沒那么怕“烏鴉”，但無(wú)論是誰(shuí)，誤闖了這種帳篷的第一反應(yīng)還是說句道歉的話然后趕緊退出去。但在退出去之前，愛麗絲看見帳篷里擺著個(gè)攤販們經(jīng)常使用的那種小桌。

    這里或許確實(shí)是“烏鴉”們聚會(huì)的場(chǎng)所，但這里同時(shí)也是個(gè)賣東西的小攤。

    真微妙，難道這里真的有會(huì)在“烏鴉”的小攤上買東西的人嗎？

    愛麗絲看了看桌上擺著的東西，似乎是一些手工制作的小首飾工藝品之類，死之眷屬們賣的東西，看起來(lái)竟意外的普通。

    “你可以在這兒買點(diǎn)東西?！鄙骼锇驳穆曇敉蝗辉谒呿懫穑斑@些帶著暗夜之神祝福的物品，以后說不定會(huì)有用?！?/br>
    這里有這么多人，愛麗絲沒法直接出聲問瑟西里安緣由。而瑟西里安雖然能夠看出她的疑惑，但他似乎也不打算在這里解釋。

    愛麗絲站在桌前細(xì)細(xì)地看過去，有些東西確實(shí)很普通，像是當(dāng)年莉娜送給休利特的那種木制的巴克斯牛頭小雕像——時(shí)隔多年，愛麗絲終于明白了當(dāng)初他們打趣的那些玩笑話的含義，可惜現(xiàn)在這兩人如今已經(jīng)不知身在何方；有些東西則很可疑，愛麗絲看到一些用白色骨頭做的首飾，材料看起來(lái)有點(diǎn)像是人的指骨。

    愛麗絲避開那些太嚇人的或者太尋常的，挑了一個(gè)黑色星月圖案的吊墜，這東西有點(diǎn)說不清是用什么材料做成的，但能肯定不是人骨或者人身上的其他部件，至少顏色不像，手感也不像是骨頭。

    對(duì)面的烏鴉看了她一眼，用手指比劃出一個(gè)二。

    愛麗絲拿出兩枚銀幣，卻見對(duì)面的“烏鴉”搖了搖頭，發(fā)出一聲短促的哂笑。

    所以是兩枚金幣。

    這么貴！愛麗絲嚇了一跳，剛想把吊墜放下，卻聽見瑟西里安在腦海里對(duì)她說：

    “就買它吧，這價(jià)格很合適?！?/br>
    在這里聽瑟西里安的話準(zhǔn)沒錯(cuò)，愛麗絲放下兩枚金幣，把吊墜攥在手里。

    愛麗絲剛剛把它拿起來(lái)的時(shí)候沒覺察，此時(shí)將這吊墜攥在手里，才覺它像是一塊冰，冷到讓人骨頭痛，它貼上愛麗絲手指上的立約指環(huán)，竟然發(fā)出一點(diǎn)嘶嘶聲。

    這讓愛麗絲有點(diǎn)好奇。

    這玩意能克制立約指環(huán)的火焰嗎？倘若它真的有此作用，不要說兩枚金幣，就算是二百枚金幣大概也不虧。不過愛麗絲本來(lái)也沒打算對(duì)雷切爾伯爵食言，所以就算它有這種效果也對(duì)她沒用，相信瑟西里安也知道這點(diǎn)。

    不過它肯定有點(diǎn)別的什么用途，否則瑟西里安也不會(huì)讓她出錢買它。愛麗絲攥著吊墜出了帳篷，才聽瑟西里安這樣告訴她：

    “暗夜眷屬制造的吊墜能散發(fā)出暗夜的氣息?！?/br>
    “然后呢？”

    “光明神最討厭的就是暗夜之神，如果他感覺到你身上的暗夜氣息，就沒工夫再去探尋你身上是否有‘危險(xiǎn)的未來(lái)之神氣息’，暗夜之神的吊墜會(huì)是一種絕妙的偽裝，所以我建議你一直戴著?！?/br>
    好吧，所以買這玩意是為了她本人的生命安全。

    有用倒是很有用的，但這用途還是顯得有點(diǎn)無(wú)聊。

    “跟‘烏鴉’們搞好關(guān)系不是什么壞事?！鄙骼锇舱f，“我們遲早要見到他們的主人。”

    愛麗絲不知道瑟西里安在這里所說的“主人”，究竟指得是那些真正的死靈法師，還是那位掌管著死之國(guó)度的神明。即使是像愛麗絲這樣一個(gè)見慣了死亡的人，想到這些人也會(huì)覺得后背有點(diǎn)發(fā)涼，但要喚醒瑟西里安，那大概也是必要的過程。

    “農(nóng)牧神那邊的事怎么樣了？”愛麗絲故意岔開話題，不想再提那些嚇人的死之眷屬，“你拿到那些農(nóng)民們的祈禱了嗎？”

    “拿到了?！辈恢趺?，祂居然顯得不怎么高興。

    “怎么了？”

    “這么說吧，農(nóng)牧神信徒們的祈禱，給我增加了一些我此前沒有預(yù)料到的法力。和我預(yù)想的方向有點(diǎn)不太相同……農(nóng)牧神的氣息太重了些?！?/br>
    瑟西里安語(yǔ)氣微妙，但他話里的內(nèi)容聽起來(lái)倒是沒有什么特別奇怪的部分。愛麗絲有點(diǎn)不確定地問：

    “這聽起來(lái)應(yīng)該算是……好事？”

    “是好事?！钡k不情不愿地承認(rèn)，“無(wú)論如何，力量總還是增強(qiáng)了。我不過是需要稍加適應(yīng)……在我真正醒來(lái)之前，要受的局限實(shí)在太多。”

    神明難得表露出人類似的情緒，竟顯得有幾分可愛。

    這想法著實(shí)有點(diǎn)不敬，但“可愛”的印象并不那么容易在腦海里消失。瑟西里安沒出聲，明顯是在假裝沒注意到她的想法。

    糟糕，這讓人覺得祂更可愛了。

    在要舉行比武大會(huì)的期間，即使是夜晚，城堡也不封閉，因此愛麗絲可以稍微晚一點(diǎn)回去。她把吊墜掛在脖子上，然后去酒館找肯特?？咸夭恢攘藥妆?，已經(jīng)有點(diǎn)微醺，看見她來(lái)了，向她舉一舉手上的酒杯：

    “來(lái)喝一杯？”

    愛麗絲看了他一眼：

    “喝了多少？明天的比賽沒問題？”

    肯特伸手比劃了個(gè)一：

    “最后一杯了，不要緊的?！?/br>
    淡麥酒基本沒什么度數(shù)，愛麗絲不擔(dān)心肯特喝得太多，自己也來(lái)了一杯。明天就是射箭比賽的日子，兩個(gè)人都需要放松一下精神。

    肯特的射箭技術(shù)自然沒的說，不過他從未參加過這種活動(dòng)，未免要感覺緊張。愛麗絲的射箭技術(shù)最近該說是剛剛?cè)肓碎T，正處在“新手運(yùn)氣格外好”的時(shí)期，可誰(shuí)知道到了比賽的時(shí)候，這種新手附加的運(yùn)氣值會(huì)不會(huì)突然消失？不過愛麗絲心里總裝著各種各樣的事，不會(huì)像肯特一樣把比賽看得那么重。

    她陪肯特喝完了最后一杯淡麥酒，兩人一起回到了城堡。

    第二天的比賽沒有太多可說的，參加比賽的四十五人每人要射十支箭，肯特所射的十支全部命中靶心，順利成為了當(dāng)日選手，菲洛騎士射中靶心九支，愛麗絲射中六支，其余四支里有一支脫靶。這已經(jīng)是她的最好成績(jī)，雖說一點(diǎn)不出挑，卻也不比其他騎士差多少。

    射箭比賽是三場(chǎng)比賽之中最難分出勝負(fù)的一場(chǎng)，除了像肯特這樣特別出色的神箭手以外，絕大多數(shù)騎士的水平都相差不遠(yuǎn)。由于肯特與菲洛騎士的精彩表現(xiàn)，他們現(xiàn)在已經(jīng)處在總得分的第一名，廣場(chǎng)那邊的預(yù)測(cè)榜上，他們的名次也提升兩名，排到了第六位，雖然看起來(lái)還是與冠軍無(wú)緣，至少已經(jīng)進(jìn)入了榜單的前半部分；在騎士們的個(gè)人榜上，愛麗絲的排名下降了兩位，肯特卻一躍升至第九，成為騎士比武大會(huì)的熱門人選。

    這樣的勝利給一直非常緊張的肯特增強(qiáng)了許多自信，雖說下一場(chǎng)比賽是他最不擅長(zhǎng)的劍術(shù)，他還是熱情澎湃地大吼著：

    “讓他們來(lái)吧！”

    菲洛騎士與愛麗絲比肯特冷靜得多，老騎士看了看處在興奮狀態(tài)的肯特，又轉(zhuǎn)過頭來(lái)看愛麗絲：

    “明天靠你了。”

    愛麗絲點(diǎn)頭：

    “放心吧?！?/br>
    第53章 比武大會(huì)（三）……

    騎士比武大會(huì)之中的斗劍比賽, 是觀眾們最為期待的項(xiàng)目。

    射箭比賽雖然也挺緊張，不過為安全起見，場(chǎng)地與觀眾之間距離稍遠(yuǎn)，觀眾很難看清箭到底落在什么位置, 只能通過計(jì)分板的變化了解比賽的情況。斗劍比賽則不同, 不需要太大場(chǎng)地, 又僅僅局限于兩人之間，觀眾可以很清楚地近距離看到兩人的動(dòng)作, 前排的觀眾連騎士們的表情都能看得一清二楚，比第三場(chǎng)的馬上比武還要激動(dòng)人心。