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    天剛蒙蒙亮，何家人便都靜悄悄地起了床。包括以往賴床，需要大人和服侍的下人們左一遍右一遍地威逼利誘的孩子們都按時(shí)起了身，規(guī)規(guī)矩矩地收拾妥當(dāng)，坐到飯桌前去吃飯。

    岑夫人按時(shí)出現(xiàn)在飯桌前，雖然臉上露出了些蒼老疲憊，可是她妝容得體，裝扮也一如既往地整潔華麗，和從前的日子沒(méi)有什么不同之處。她威嚴(yán)地掃了家里人一眼，見白氏、張氏、楊姨娘的眼睛雖然是紅腫著，神情也萎靡不振，可個(gè)個(gè)兒都還穿戴得很整齊，牡丹也是裝扮得很精致，便滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“這就對(duì)了，我們何家還沒(méi)倒，不能失了精氣神?！庇执笾碌赝▓?bào)了一下昨日吳姨娘統(tǒng)計(jì)出的失了的錢財(cái)有多少，語(yǔ)氣故作歡快地說(shuō)：“多虧了早有準(zhǔn)備，所以就算是以后再不做生意，我們也還可以衣食富足?！?/br>
    眾人聞言，都配合地笑了一笑，岑夫人便又安排：“不能光坐著不動(dòng)，也不能只靠丹娘一個(gè)人在外頭忙亂，飯后我們出去找相熟的人家走動(dòng)走動(dòng)?！?/br>
    何鴻率先道：“讓我陪著祖母一起出門。”他才一開了頭，何濡他們幾個(gè)便紛紛附和，表示愿意跟著大人出門，英娘榮娘她們則表示愿意留在家里照看年紀(jì)更小的孩子和處理家事：“雖然說(shuō)我們不是很懂，但可以讓我們先熟悉一下，慢慢地學(xué)?！?/br>
    岑夫人的眼睛微微有些發(fā)紅，隨即含笑點(diǎn)頭：“好，好，沒(méi)有枉自平日里那般悉心教導(dǎo)你們?！币姾⒆觽兌铝耍蠹叶加X(jué)得振奮了許多。

    飯吃到一半，李滿娘并何家?guī)讉€(gè)親戚好友便都來(lái)了。眾人疾步進(jìn)來(lái)，先打量了一回，方放了些心，李滿娘道：“看到你們這樣子，我們就放了許多心。原本昨日聽說(shuō)就要過(guò)來(lái)看的，但是因?yàn)橄胂却蚵犌宄?，再一耽擱就到了今日早上?！?/br>
    “大過(guò)節(jié)的，給大伙兒添麻煩了?！贬蛉粟s緊請(qǐng)他們坐下，三言兩語(yǔ)轉(zhuǎn)入正題，細(xì)細(xì)詳述磋商。牡丹過(guò)來(lái)行了禮問(wèn)了好，便告罪要往外頭去。

    “丹娘”岑夫人憂慮地看著牡丹，忍了幾忍，終是道：“你小心，早點(diǎn)回家?！?/br>
    牡丹心頭一暖，點(diǎn)點(diǎn)頭，默默出了門。

    李滿娘見她去了，低聲對(duì)岑夫人道：“行之昨日才一聽說(shuō)，就和他父親一起趕過(guò)去，趕過(guò)去時(shí)，你們已經(jīng)回家了，便又去了其他地方，今早一大早父子倆都又出去了，能做的都會(huì)想法子盡力去做，等到有確切消息的時(shí)候，會(huì)馬上使人來(lái)說(shuō)。讓我先過(guò)來(lái)看看你們，看其他還有什么需要我們做的？”

    她雖沒(méi)明說(shuō)，岑夫人卻是曉得李荇大概是故意避開牡丹，李元約莫是不方便直接上門，便使了李滿娘做代表，可是人父子背后也在做事相幫，實(shí)在是沒(méi)什么可怨的，便謝道：“目前沒(méi)有什么要做的，心意我們領(lǐng)了?！?/br>
    李滿娘嘆了口氣：“要出門么？你去罷，這里我替你看著?！?/br>
    岑夫人謝過(guò)，自收拾準(zhǔn)備出門不提。

    卻說(shuō)牡丹走出門去，接過(guò)小廝遞上的韁繩，跨上馬背，立在街口處，抬眼看著灰蒙蒙的天空，再想到她即將要做的事情，全身都充滿了斗志和力量。她一定要做到，一定要做好。

    清晨的朱國(guó)公府一片靜寂，安靜得很，不聞人語(yǔ)之聲，只有蔣長(zhǎng)義原來(lái)在家時(shí)養(yǎng)的兩只鳥兒不時(shí)發(fā)出一兩聲清脆的叫聲。杜夫人帶著幾分疲累，從上次病發(fā)之后身子就一直不爽利的老夫人房里走出來(lái)，站在廊下神色晦暗地看著墻邊那顆光禿禿的柿子樹，越發(fā)想念被蔣重扔在軍營(yíng)里的蔣長(zhǎng)義。蔣重倒是一甩手就回來(lái)了，扔他一人孤零零地在那里，也不知道他過(guò)得怎么樣？年節(jié)下的，有沒(méi)有新衣穿，有沒(méi)有rou吃？那脾氣不知與人相處得攏么？會(huì)不會(huì)吃人背后算計(jì)吃大虧？

    正想得肝腸寸斷，忽見蔣長(zhǎng)忠和蔣云清二人從遠(yuǎn)處慢慢走過(guò)來(lái)，兄妹二人邊走邊說(shuō)話，低低地笑著，二人都穿著新衣，打扮得光鮮靚麗，男的看著清秀俊美，女的看著亭亭玉立，都出了人才。

    杜夫人的心里頓時(shí)一陣不舒服，他們倒是過(guò)得舒坦……卻見那兄妹二人都看見了她，立時(shí)收了臉上的笑容，拘束地走過(guò)來(lái)，小心翼翼地給她行禮問(wèn)好。杜夫人見狀，更是不爽。做出這種樣子來(lái)，她是老虎么？她平日里可是少了他們的吃，還是少了他們的穿？一群養(yǎng)不乖的白眼狼心里罵著，臉上仍做了十足的親切樣，和藹地道：“都吃過(guò)早飯了？來(lái)給你們祖母請(qǐng)安的？”

    蔣長(zhǎng)忠臉上帶了些討好的笑容道：“是的，今早的早飯做得很好吃。母親有沒(méi)有用過(guò)早飯？您連日里一直忙累，挺疲倦的，應(yīng)該多休息一下，祖母也不會(huì)怪罪您。”

    蔣云清也道：“是呀，是呀，這里就由女兒來(lái)照料著，母親去歇息歇息吧。您實(shí)在太辛苦了?！庇謶M愧地道：“說(shuō)來(lái)慚愧，女兒竟然沒(méi)有母親起得早，實(shí)在是不孝。”

    杜夫人覺(jué)得要舒坦了些，嘆了口氣道：“自上次你們祖母犯了病后，就一直不見好轉(zhuǎn)，我實(shí)在是很擔(dān)憂?！币谎劭匆娛Y重背著手走過(guò)來(lái)，心里又來(lái)了氣，把臉撇開，越發(fā)笑得燦爛親切，對(duì)著兩個(gè)孩子噓寒問(wèn)暖，又問(wèn)蔣長(zhǎng)忠的學(xué)業(yè)。

    蔣重在一旁聽了會(huì)兒，道：“夫人你受累了，去歇歇吧，這里交給我們?！?/br>
    也不知是為何，自從蔣長(zhǎng)義被送走之后，杜夫人突然就沒(méi)了安全感?？v然到處都是她的耳目，可她還是不放心，這樣熱鬧歡騰的場(chǎng)面，全家都在盡孝，怎能少得了她？她見蔣重父子三人都要進(jìn)去陪老夫人盡孝言歡，突然又覺(jué)得身上的疲累都不見了，便要跟著一起進(jìn)去。果然蔣重感激地看著她，趁著兒子女兒不注意，偷偷捏了捏她的手。

    忽見柏香疾步進(jìn)來(lái)，對(duì)著她眨了眨眼，道：“夫人，外頭帳房里有點(diǎn)雜事，要請(qǐng)您出去看看?！?/br>
    杜夫人疲累地望著蔣重等人笑了笑：“我去看看?！?/br>
    蔣重道：“總什么事情都讓你一個(gè)人cao勞，你怎么忙得過(guò)來(lái)？讓清兒和忠兒跟著分擔(dān)一下吧。你歇著，讓他們兄妹二人去?！?/br>
    說(shuō)者無(wú)心，聽者有意，蔣長(zhǎng)忠和蔣云清，杜夫人三人的臉色都有些古怪。杜夫人笑道：“也好，讓清兒跟著去學(xué)學(xué)?！?/br>
    蔣云清哪里敢去，她是寧愿被罵懶惰沒(méi)出息沒(méi)孝心也不肯去的，便笑著撒嬌道：“母親饒了女兒這遭，女兒改日再跟您學(xué)，難得見著父親、哥哥都有空在家……”

    杜夫人佯罵了她兩句，跟著柏香出去，走到外間方道：“怎么說(shuō)？”

    柏香左右瞅了瞅，方小聲道：“有客人來(lái)了，是何牡丹。帶了好些禮物來(lái)的?！?/br>
    杜夫人一愣，隨即涼涼一笑：“這可是太陽(yáng)從西邊出來(lái)了，她來(lái)做什么？”

    “沒(méi)說(shuō)呢。不過(guò)看著神氣似是不太好?！卑叵愕溃骸澳欠蛉艘娛遣灰?？”

    杜夫人挑挑眉：“見，怎么不見？我不是熱情邀請(qǐng)過(guò)她上門做客么？怎么人來(lái)了反而不見？沒(méi)有這種道理。你馬上去把她領(lǐng)到花廳里頭，好茶好果子伺候著，我這就來(lái)?！?/br>
    柏香領(lǐng)命而去。

    杜夫人回了房，慢吞吞地?fù)Q了一身華貴的衣裳，弄得金碧輝煌的，方才慢吞吞地出去，此時(shí)離柏香來(lái)向她報(bào)信，已然過(guò)了將近半個(gè)多時(shí)辰。

    到得花廳外頭，她站住腳細(xì)聽，只聽屋里靜悄悄一片，只有柏香說(shuō)笑的聲音顯得特別突兀，良久方聽得牡丹低低地回答一聲，顯得有些有氣無(wú)力的。杜夫人臉上堆了笑，聲音爽利地道：“稀客呀稀客今日吹的什么風(fēng)，把貴客吹到家里來(lái)了”

    但見牡丹穿著套粉綠色的織錦襦裙，頭上插著幾根雙股金釵，脂粉不施，一見著她，眼圈兒便紅了，一壁廂起身給她行禮，一壁廂強(qiáng)笑道：“承蒙夫人不棄，上門去瞧小婦人。早就想來(lái)回禮，卻一直沒(méi)機(jī)會(huì)，這回便趁著節(jié)下來(lái)拜會(huì)夫人。只怕是唐突了?！?/br>
    杜夫人忙扶住她，笑道：“說(shuō)的什么傻話，我是誠(chéng)心邀請(qǐng)你上門來(lái)做客的。只是你不來(lái)，我也不好意思強(qiáng)著你?！?/br>
    便見牡丹欲言又止的，似是遇到什么為難事一般。杜夫人一邊猜測(cè)，一邊故意親熱地勸著牡丹吃這個(gè)，拿那個(gè)，撿些無(wú)關(guān)緊要的事情來(lái)說(shuō)，堵著牡丹的口。

    牡丹早有心理準(zhǔn)備，曉得杜夫人這樣的脾性最是會(huì)裝，干脆起身要行禮，一口氣將事情說(shuō)出來(lái)：“實(shí)不相瞞，我今日是無(wú)事不登三寶殿，求夫人施以援手來(lái)的。”

    杜夫人立時(shí)換了一副嘴臉，收起笑容，扶住牡丹，親切而擔(dān)憂地道：“哎呀，這是做什么？有話好好說(shuō)。說(shuō)吧，只要能替你做主的我一定不會(huì)推辭”

    牡丹感激地道：“就知道夫人古道熱腸，這一趟沒(méi)有白來(lái)?！彪S即將何家的禍?zhǔn)抡f(shuō)了一遍，不提劉暢，只提蕭越西，紅著臉顫抖著聲音道：“我不知道蕭家怎會(huì)產(chǎn)生這樣的錯(cuò)覺(jué)，認(rèn)為我與大公子有那樣的曖昧之事。我如今是走投無(wú)路，不得不厚著臉到府上來(lái)，還請(qǐng)夫人去替我分辯一二，別讓我這么倉(cāng)促地嫁到外地去，不勝感激?！?/br>
    杜夫人不由一時(shí)火起，蕭家可真是性急，這女兒是嫁不出去了還是怎么地？上次她婉拒了蕭尚書的夫人，接著蔣重回來(lái)，蕭尚書又請(qǐng)人上門保媒，是她勸了老夫人，說(shuō)蕭雪溪品行有待觀察，又勸了蔣重，說(shuō)還是該和蔣長(zhǎng)揚(yáng)談?wù)勗僬f(shuō)，省得蔣長(zhǎng)揚(yáng)又犯倔，越發(fā)影響感情，還得罪人，這便拖了下來(lái)。從此蕭家便不曾上過(guò)門，她還以為但凡愛(ài)臉面的，便不會(huì)再來(lái)。誰(shuí)知道人家現(xiàn)在這情形，大概是打算繞過(guò)朱國(guó)公府，怎么也要攀上了，想必是打算從王夫人那邊走罷？做夢(mèng)

    杜夫人想到此，作義憤填膺狀：“他們?cè)跄苓@樣不懂事呢這樣的事情也做得出來(lái)”卻不認(rèn)真表態(tài)。

    牡丹小心地打量著她的神情，略帶了遲疑和不安，低聲試探道：“我惹不起他們家，只怕因?yàn)槲业氖虑榻o家里其他人招災(zāi)，怕他家不相信，越發(fā)下狠手，害了我哥哥們。不得已求到夫人這里，不知夫人……”

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    杜夫人似笑非笑地道：“這種行為果然屬實(shí)，我是看不慣可是你也知道，這人情世故不是那么簡(jiǎn)單的。你要我?guī)湍闫鋵?shí)不難，但你要對(duì)我說(shuō)實(shí)話，我才好做到心中有數(shù)。”

    牡丹點(diǎn)頭：“您問(wèn)。”

    杜夫人抬眼，目光銳利地看著牡丹：“無(wú)風(fēng)不起浪，你和大郎到底是怎么回事？你要不說(shuō)實(shí)話，我是不好拿捏輕重。想為你做主，也怕失了分寸，反而不美?！奔热皇捈疫@么忌憚何牡丹，要說(shuō)這二人清白，她是怎么都不信了。

    牡丹沉默不語(yǔ)，直到杜夫人有些不耐煩了，方才低聲道：“我一個(gè)商人之女，又是和離過(guò)的，配不上他。”

    這話的意思很分明，就是她果然看上了蔣長(zhǎng)揚(yáng)。杜夫人不露聲色地道：“配不配的，旁人說(shuō)了不算，還得看大郎的意思。他是怎么想的？”

    牡丹有些難過(guò)地黯然道：“他……他前程正是錦繡一片……”隨即又不說(shuō)了，只強(qiáng)笑道：“大公子是個(gè)好人。他救過(guò)我的命，我只愿他好的?！闭f(shuō)完心里暗念了一聲對(duì)不住，將蔣長(zhǎng)揚(yáng)給描述成個(gè)貪圖權(quán)勢(shì)之人了。

    好人野心勃勃的好人看來(lái)真是看上了這世子之位，美人、權(quán)勢(shì)兩手抓，什么都不耽誤，真是個(gè)好人杜夫人沉默片刻，同情地看著牡丹道：“真是可惜了?！币娔档ぱ廴τ旨t了，才道：“你先回去吧，等我消息，我會(huì)盡力而為，替你們消除誤會(huì)。”

    她的話說(shuō)得很活泛，既沒(méi)答應(yīng)什么，也沒(méi)拒絕什么。牡丹也不再多言，起身告辭：“夫人果然救得我家，有事但憑吩咐?！?/br>
    “我呀，只希望大家都好。假如有需要，我便使人來(lái)喚你?！倍欧蛉它c(diǎn)點(diǎn)頭，叫柏香送牡丹出去，坐在原位上盤算起來(lái)，如果這事兒果然屬實(shí)，怎么才能叫蕭家竹籃打水一場(chǎng)空，徹底死了這心？一個(gè)蕭家去了還有另一個(gè)，她倒是要看看，倘若不能成全蔣長(zhǎng)揚(yáng)那兩者全都占全了的心思，他到底是要何牡丹還是要?jiǎng)e的？這中間，少不得還要撩撥一下何家這女子，動(dòng)心起意的，配合她行動(dòng)才好。少傾，柏香進(jìn)來(lái)，她便低聲吩咐柏香：“去，讓人好生打聽一下這是怎么回事？這案子是誰(shuí)管著？休要叫府里其他人得知。”

    牡丹從朱國(guó)公府出來(lái)，扯直去了豐樂(lè)坊。叫寬兒拿了錢上前去敲門，央求要見阿慧，自己遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲在一戶人家墻根下不動(dòng)。過(guò)了約有一炷香功夫，但見阿慧與寬兒邊走邊回頭，急匆匆地趕過(guò)來(lái)。牡丹方才走出去見了，阿慧道：“我家三娘子最近不好出門來(lái)見客，還請(qǐng)何娘子這里體諒，要做什么，只與奴婢說(shuō)也是一樣的?！?/br>
    牡丹便低聲說(shuō)了一席話，聽得阿慧不住點(diǎn)頭。別過(guò)阿慧，寬兒道：“娘子不去看看白夫人么？興許白夫人有其他辦法找到汾王妃也不一定的?！?/br>
    牡丹搖了搖頭。白夫人要養(yǎng)胎，潘蓉昨日開始就一直在幫忙，到此刻也該知道與劉暢有些關(guān)系了。兩下里定有不方便，尷尬的地方。能幫得上忙的地方不用她多說(shuō)，他們自然會(huì)幫，她去了反而是為難他們，給白夫人心里添堵。就由著潘蓉?fù)旌寐牭膶捨堪追蛉肆T。

    寬兒見她搖頭，臉上也是一陣黯然。主仆二人途徑西市，便先往里頭逛了一圈，但見往日里熱熱鬧鬧的何家鋪?zhàn)泳o緊關(guān)著門，上面貼著封條，好不冷清，不由心酸不已。寬兒罵道：“明明出問(wèn)題的是香料，怎地連這里都封了？”

    牡丹放馬回行，微微嘆了口氣：“因?yàn)橹魅朔阜恕Ｋ匀看嬖诙疾缓侠??！毙液靡驗(yàn)橐^(guò)節(jié)，要放好幾天假，好多貴重的東西都沒(méi)存在鋪?zhàn)永?，僥幸得秦三娘報(bào)了信，岑夫人命收進(jìn)夾墻里去了，否則豈是一個(gè)慘字了得？

    她的話寬兒似懂非懂，只皺眉道：“不知夫人她們?nèi)プ呷思矣懭饲?，情形如何了？?/br>
    牡丹搖頭：“不知道。我只盼著我爹爹和哥哥們平日里為人還算和氣講道理，不至于墻倒眾人推?！?/br>
    忽聽得有人喊道：“那不是何家的娘子么？”

    牡丹回頭一瞧，但見一個(gè)身材高大，黑不溜秋的人笑嘻嘻地走過(guò)來(lái)，卻是那次寶會(huì)時(shí)見著的奧布。他穿著一身雪白的圓領(lǐng)窄袖衫，越發(fā)顯得黑白分明。牡丹便跳下馬來(lái)，朝著他一笑：“原來(lái)是您?！?/br>
    奧布指了指不遠(yuǎn)處幾個(gè)穿得五花八門的胡商，同情地道：“都聽說(shuō)了事情，不相信府上會(huì)做這樣的事情。以往沒(méi)少得何老爹照拂過(guò)，大家伙兒湊了點(diǎn)份子，正想給府上送過(guò)去，興許喂飽了，二郎兄弟幾個(gè)就可以放出來(lái)了。現(xiàn)下您既然來(lái)了，便給您拿回去也是一樣。要是需要作證，我們都可以去，老何家不是這樣的人。”

    見牡丹看過(guò)去，那幾個(gè)胡商便都朝著牡丹行禮，臉上露出友好關(guān)切的表情來(lái)。牡丹再一次的眼圈熱了，這次與在朱國(guó)公府時(shí)的不同，是發(fā)自內(nèi)心的感動(dòng)。她先還了禮，哽咽道：“多謝各位的好意，我替家父、家母、家兄謝過(guò)了。我也相信案子會(huì)有水落石出的時(shí)候。只是這些，還請(qǐng)先收起，暫時(shí)用不著?！?/br>
    一個(gè)白發(fā)蒼蒼的老波斯走過(guò)來(lái)，卻是當(dāng)初主持寶會(huì)的那個(gè)老者，將個(gè)玉牌遞到牡丹手里，道：“我們都商量過(guò)了，東西送到你家里去，太過(guò)打眼。就放在我的邸店里頭，到時(shí)候若是要用了，不論是誰(shuí)，就憑這玉牌來(lái)便可來(lái)取用。將來(lái)若是用不著，再拿來(lái)退我也不遲?！?/br>
    牡丹推辭不得，小心翼翼地貼身藏了，眼淚汪汪地含笑謝過(guò)眾人，又馬不停蹄地往東市去尋張五郎。

    本來(lái)節(jié)下許多鋪?zhàn)佣疾粻I(yíng)業(yè)，可是有許多人這個(gè)時(shí)候有空有閑錢，張五郎的斗雞場(chǎng)生意簡(jiǎn)直火爆得很。張五郎并不如同往日一般在外頭巡視招呼客人，只躲在房里低聲與人商量事情。

    飯粒兒穿身簇新的紅綢綿襖裙，用帕子兜了一帕子瓜子，翹著二郎腿坐在門口，瞇了眼睛邊磕瓜子，邊警惕地盯著大門。看見有人進(jìn)來(lái)，辯別無(wú)誤了，便略讓一讓，看見不適合的人，便使勁兒咳嗽一聲，起身去大聲招呼。

    牡丹與寬兒將兜帽捂緊了臉，一頭撞將進(jìn)來(lái)，飯粒兒見著，正要起身大聲招呼，突然看見牡丹拉開兜帽朝她笑了笑，便開心地笑了，指了指里頭，示意張五郎在里面，然后也不和里頭的人通傳，直接讓牡丹進(jìn)去。然后拉了寬兒一道坐在門口分享瓜子兒。

    牡丹打起簾子探頭進(jìn)去，喊了一聲：“張五哥。”就聽得里頭一陣靜寂。張五郎翹著腳坐在榻上，貴子坐在一旁，另外還有好幾個(gè)或是面生，或是面熟的人望著她，不遠(yuǎn)處有個(gè)人背對(duì)著她坐在月牙凳上一動(dòng)不動(dòng)。

    貴子率先起身行禮，張五郎也出聲招呼牡丹，那人方回過(guò)頭來(lái)靜靜地看著牡丹，卻是李荇。一直沒(méi)見著他，卻沒(méi)想到他會(huì)找到這里來(lái)，多半也是碰巧了吧。牡丹一時(shí)感慨萬(wàn)分，不自覺(jué)地抓了兜帽一把，笑道：“大家都在?！?/br>
    張五郎便招呼牡丹過(guò)去坐，李荇立時(shí)站起身來(lái)，默然將自己的月牙凳讓給牡丹。牡丹猶豫片刻，走過(guò)去坐了，月牙凳前燃得正旺的炭盆立即將一股暖氣送了上來(lái)，再接過(guò)貴子遞過(guò)的熱茶湯飲盡，她臉上身上的寒氣頓時(shí)消去了大半。

    張五郎見她坐定了，便道：“我們適才將打聽到的事情湊了一下，都按著你說(shuō)的去做了，少不得兩三天里就有消息傳過(guò)來(lái)?！辈粏问遣榧儇浀膩?lái)源，還查那兩個(gè)關(guān)鍵人物的弱點(diǎn)，不要小看小人物，他們長(zhǎng)期混在市井間，反而知道許多別人不知道的事情。

    牡丹看著貴子，貴子點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示內(nèi)衛(wèi)那邊也靠著蔣長(zhǎng)揚(yáng)的情面請(qǐng)動(dòng)了人。

    牡丹舒了一口氣。

    “這個(gè)案子由京兆尹親自來(lái)管?！崩钴糨p輕道：“你六哥被打斷了一條腿。掉了幾顆牙齒?！?/br>