當(dāng)萊恩等人踏上帝國(guó)的土地時(shí)，已經(jīng)是一周之后。

    遠(yuǎn)洋巨艦抵達(dá)馬林堡停靠，萊恩和泰格里斯一行人根本沒有在馬林堡停留，而是繼續(xù)沿著瑞克河往上游行軍，泰格里斯匆匆地和位于伊菲陶地高精大使見了一面，萊恩本來(lái)有心和馬林堡大公舒爾茨聊聊，但是見到泰格里斯不想停留只能打了個(gè)招呼就走。

    當(dāng)他們抵達(dá)馬林堡和瑞克領(lǐng)的邊境城市卡爾卡特時(shí)，帝國(guó)皇帝卡爾弗朗茨已經(jīng)率領(lǐng)著瑞克禁衛(wèi)和布倫瑞克大劍士團(tuán)、卡隆堡大劍士團(tuán)還有來(lái)自首都的許多軍隊(duì)等待泰格里斯的到來(lái)，帝國(guó)對(duì)泰格里斯表示了最熱烈的歡迎，并致以最高規(guī)格的禮節(jié)，以感謝泰格里斯在偉大圣戰(zhàn)中為帝國(guó)所做的一切，同時(shí)，帝國(guó)也對(duì)隨行的萊恩表示了歡迎，這位布列塔尼亞的新星崛起極快，他和帝國(guó)淵源很深，殺死埃吉爾使帝國(guó)西部和北部都獲益，這使得拿了好處的帝國(guó)人都對(duì)他有個(gè)好臉色。

    雖然萊恩覺得其中也許畏懼的成分也有不少，萊恩的強(qiáng)大也讓帝國(guó)方面感到忌憚。

    一行人暫時(shí)在卡爾卡特滯留下來(lái)，卡爾弗朗茨已經(jīng)安排好了賓館和城鎮(zhèn)內(nèi)的空地供高等精靈們?cè)鸂I(yíng)居住，泰格里斯和萊恩等人都住進(jìn)了賓館。

    寬敞的賓館大套間內(nèi)裝修豪華，干凈整潔，特蕾莎和維羅妮卡都還算好，她們對(duì)于帝國(guó)并不陌生，蘇莉亞卻對(duì)很多東西感到好奇，女騎士打開賓館的窗戶，從五層樓上面看去，一座繁榮、臟亂，蘊(yùn)含著勃勃生機(jī)同樣也混亂不堪的城鎮(zhèn)出現(xiàn)在女騎士的面前。

    帝國(guó)的城鎮(zhèn)不似布列塔尼亞，布列塔尼亞的城鎮(zhèn)往往是圍繞著城堡搭蓋，領(lǐng)主貴族會(huì)對(duì)城鎮(zhèn)進(jìn)行有力地規(guī)劃，可是在帝國(guó)卻不是如此，帝國(guó)的城鎮(zhèn)往往由村莊發(fā)展而成，當(dāng)?shù)氐馁F族們更愿意居住在城鎮(zhèn)角落的別墅和公館中，甚至是在城外另行建造城堡居住。

    卡爾卡特是一座有五千人的城鎮(zhèn)，盡管還沒到城市規(guī)模，但是也很接近了，這里到處都是從馬林堡或者別的帝國(guó)行省來(lái)的商人，土地肥沃，商貿(mào)繁盛，像卡爾卡特這種規(guī)模的城鎮(zhèn)在瑞克領(lǐng)之內(nèi)星羅棋布，作為帝國(guó)最繁榮、最開化和最強(qiáng)大的行省，瑞克領(lǐng)擁有近五百萬(wàn)人口，幾乎相當(dāng)于布列塔尼亞的80總?cè)丝?，卡爾弗朗茨家族的?lì)精圖治讓瑞克領(lǐng)擁有帝國(guó)最為強(qiáng)大的軍隊(duì)，這也是帝國(guó)幾個(gè)少數(shù)的比較安定，較少面臨戰(zhàn)爭(zhēng)的行省。

    其他兩個(gè)領(lǐng)地是東邊艾維領(lǐng)和南方的威森領(lǐng)。

    萊恩從身后擁著自己的妻子，將頭埋進(jìn)她金色的發(fā)絲之間，呼吸著女騎士身上的香氣，笑著問道“怎么了？蘇莉亞，對(duì)帝國(guó)感到好奇？”

    女騎士握住萊恩的大手“對(duì)，帝國(guó)……和布列塔尼亞不太一樣，這里更有活力，也更有朝氣，很多居民喜歡抬著頭走路。”

    “我們上街轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)吧？”萊恩也很有興趣，進(jìn)城的路上他至少見到好多公會(huì)，船夫公會(huì)、鐵匠公會(huì)、碼頭工公會(huì)、醫(yī)生公會(huì)，還有正義教會(huì)、生命教會(huì)、慈悲女神教會(huì)，即使已經(jīng)是隆冬，街上依然非常熱鬧。

    “唔，不會(huì)耽誤到晚宴么？”女騎士明顯十分意動(dòng)，但是還要保持矜持。

    “不會(huì)的，我們就在附近轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，一會(huì)兒就回來(lái)?！比R恩繼續(xù)誘惑到。

    “那……好吧?！碧K莉亞同意了，卡爾弗朗茨皇帝會(huì)在晚上設(shè)宴款待他們，現(xiàn)在的時(shí)間是下午，他們還有不少可以自由支配的時(shí)間。

    于是二十分鐘之后，萊恩帶著蘇莉亞和她的侍女西爾維婭一起在街上閑逛，帝國(guó)的街道上骯臟而且混亂，無(wú)論是人還是房子都給人一種陳舊和臟亂的感覺，路邊的建筑新舊不一，人類穿著厚厚的斗篷，呼著寒氣，做著生意和活計(jì)，街上的閑人不少，許多小市民和閑漢們見到美麗的女騎士，就很不文雅地吹著口哨。

    街上很多大劍士和成群的騎士在巡邏，這顯然是因?yàn)榛实垴{臨的原因，領(lǐng)主任命的官吏正在挨家挨戶地收稅，他們態(tài)度粗暴、蠻橫，不少領(lǐng)主的巡邏士兵也在街上走，他們對(duì)人呈現(xiàn)出兩個(gè)極端，對(duì)那些因?yàn)榛实鄣拇髣κ亢偷蹏?guó)騎士們，巡邏士兵卑微而諂媚，對(duì)那些平民，士兵們兇狠霸道，他們四處尋找著罰款的理由和借口，這些錢一般不會(huì)離開他們的口袋。

    這又和布列塔尼亞不一樣，萊恩牽著蘇莉亞的手，跟在后面的西爾維婭抱怨道“小姐，這里的人真討厭，帝國(guó)人都是這樣么？”

    “你別小看帝國(guó)人，這些人也就是次次口哨，看看你家小姐罷了?！比R恩笑道“他們都精明著呢，蘇莉亞的打扮一看就知道是大貴族，他們?nèi)遣黄鸬摹！?/br>
    “那如果我打扮得‘樸實(shí)’一點(diǎn)呢？”蘇莉亞今天穿著一件標(biāo)準(zhǔn)的布列塔尼亞女性侯爵服飾，外配狐皮大衣，只是將拖地長(zhǎng)裙換成了比較方便行走的過膝裙和高跟長(zhǎng)靴，女騎士容貌絕美，英氣逼人，再加上一身大貴族服飾，胸前掛著圣杯騎士徽章的萊恩，是人都知道他們不好惹。

    “那他們就該出來(lái)搭訕了。”萊恩笑了笑“帝國(guó)人可不在乎這個(gè)?！?/br>
    蘇莉亞不再多說(shuō)，她聽自己父親說(shuō)過帝國(guó)不一樣的地方。

    一百六十年前的偉大圣戰(zhàn)結(jié)束之后，救世者路德維希公開宣布“所有人都有權(quán)因?yàn)樽约旱膭趧?dòng)得到報(bào)酬?！?/br>
    救世者的命令開啟了帝國(guó)的新時(shí)代，在帝國(guó)的南方，尤其是瑞克領(lǐng)、威森領(lǐng)、艾維領(lǐng)這三個(gè)最富裕的行省，農(nóng)民們耕種自己的土地，他們只需向皇帝或者選帝侯交稅，剩下的產(chǎn)品可以自行售賣，換取大量的收益，積累財(cái)富，當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主只能從他們的買賣中抽稅，當(dāng)皇帝或者選帝侯需求新兵的時(shí)候，這些農(nóng)民都是最優(yōu)秀的兵源，他們渴望戰(zhàn)爭(zhēng)，這樣才有機(jī)會(huì)向貴族邁出第一步。

    可是在帝國(guó)的北方，情況和布列塔尼亞沒有什么不同，農(nóng)民們被迫要交出絕大多數(shù)的收獲，因此他們也渴望戰(zhàn)爭(zhēng)，因?yàn)檫@樣才能吃飽肚子。

    但無(wú)論如何，一個(gè)國(guó)家，一個(gè)民族，一個(gè)信仰，所有的帝國(guó)人都以自己的國(guó)家而自豪。

    街上的乞丐和流浪漢不少，他們四處乞討“先生，行行好吧，我三天沒吃飯了，我只需要幾個(gè)銅幣，就幾個(gè)，實(shí)在不行一個(gè)也行……對(duì)面那家面包店正在清理陳貨，你給我一個(gè)銅幣就能讓我飽餐一頓，莎莉雅女士會(huì)祝福你的?！?/br>
    蘇莉亞見狀有些不忍，她從未見過這么多乞丐，在布列塔尼亞，農(nóng)奴是領(lǐng)主的財(cái)產(chǎn)，所以不會(huì)有乞丐出現(xiàn)，可是在帝國(guó)就不一樣。

    自由，需要代價(jià)。

    萊恩阻止了蘇莉亞讓西爾維婭拿出一個(gè)銅幣的舉動(dòng)“我的妻子，你沒法幫助所有人。”

    “但是……”善良的女騎士還是有些于心不忍。

    “馬卡多閣下說(shuō)得沒錯(cuò)，女侯爵閣下，你沒有必要同情這些人?！边@時(shí)，一個(gè)成熟的男性聲音從一邊傳來(lái)，在十幾位瑞克禁衛(wèi)的簇?fù)硐?，一身便裝的帝國(guó)皇帝卡爾弗朗茨微笑著走近，皇帝的掌旗官路德維格史瓦茲漢默跟在他的身后，皇帝的臉上帶著熱情、真誠(chéng)的笑容“城鎮(zhèn)里面到處都在招工，就算是薪水最低的清糞工、拾骨工、拾荒者，賺的錢都?jí)蛱铒査麄兊亩亲恿耍灰膭?lì)他們不勞而獲?！?/br>
    “您好，弗朗茨陛下?！比R恩站直了身體，主動(dòng)朝著皇帝伸出了手。

    瑞克禁衛(wèi)們?nèi)蔽溲b，他們對(duì)萊恩這樣稍微有些失禮的舉動(dòng)有些不滿，不過想到眼前之人的豐功偉績(jī)之后也沒說(shuō)什么，他們只是平靜地將皇帝拱衛(wèi)在中間。

    卡爾卡特上到處都是巡邏的帝國(guó)騎士和大劍士，安全問題倒也不用擔(dān)心，萊恩心想卡爾弗朗茨皇帝或許和自己想法一致，出來(lái)走走。

    普通帝國(guó)騎士的實(shí)力稍強(qiáng)于布列塔尼亞的游俠騎士，但是弱于王國(guó)騎士不少，瑞克領(lǐng)由于富裕和人口多，單單是一個(gè)領(lǐng)內(nèi)就有十幾個(gè)騎士團(tuán)，小幾千騎士。

    “您好，萊恩閣下，蘇莉亞夫人，哈哈~你們也和我一樣，到街上走走？”果然，皇帝主動(dòng)和萊恩伸手相握，他的臉上始終帶著笑容“歡迎來(lái)到瑞克領(lǐng)，帝國(guó)最強(qiáng)大、歷史最悠久、最富裕的省份，也是我的故鄉(xiāng)?！?/br>
    萊恩心想歷史最悠久的身份應(yīng)該是米登領(lǐng)和塔拉貝克領(lǐng)，不過他無(wú)意指正。

    “真是一片富饒又美麗的土地?！碧K莉亞也伸手和卡爾弗朗茨皇帝握手，皇帝將女騎士的小手抬高大約兩厘米，這就算行過吻手禮了“歡迎，歡迎，我在這里要祝你們新婚快樂?！?/br>
    “陛下這么有空？”萊恩現(xiàn)在是布列塔尼亞的貴族，但是他和帝國(guó)淵源很深，稍微思考了一下，他還是朝著皇帝行以尊重的禮節(jié)。

    行禮之后，瑞克禁衛(wèi)們的臉色好看了很多。

    “事情都有手下去安排，所以盡管我的掌旗官路德維格有些不同意，我還是決定出來(lái)逛逛?！被实坌Φ?，他拍了拍萊恩的胳膊“正好，湖中女士的神選冠軍有沒有興趣和我一起在街上轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)？”

    皇帝身后的掌旗官路德維格不高興地“哼”了一聲，似乎對(duì)皇帝這種魯莽的行徑非常不滿。

    “當(dāng)然?！边@是個(gè)難以拒絕的邀請(qǐng)，萊恩只得答應(yīng)。

    于是三個(gè)人變成了一群人，皇帝到市集上檢查著物價(jià)，和萊恩討論糧食和鐵器的價(jià)格曲線波動(dòng)，以及該死的馬林堡商人對(duì)物價(jià)造成了多大的影響，最近又發(fā)生了些什么事。

    無(wú)論是卡爾皇帝還是萊恩都默契地沒有提起關(guān)于泰格里斯的來(lái)意。

    轉(zhuǎn)過街角，一個(gè)傭兵公會(huì)出現(xiàn)在眾人的面前，公會(huì)門口一具巨型的尸體引起了萊恩和卡爾皇帝的興趣。

    那是一個(gè)獨(dú)眼巨人的尸體，它被使用木頭高高地架在傭兵公會(huì)的門口，一根騎槍斷裂的槍尖穿入獨(dú)眼巨人那碩大的獨(dú)眼中，除了這斃命一擊之外，獨(dú)眼巨人的身上還有幾十個(gè)可怖的傷口，每一個(gè)都深可見骨。

    這具尸體表明了人類再一次在和邪惡的戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得了勝利。

    “不知道做出如此壯舉的是哪位勇士？如果能見到他，我要好好獎(jiǎng)賞他。”卡爾皇帝直接朝著傭兵公會(huì)之內(nèi)走去，掌旗官、圣域強(qiáng)者路德維格趕緊走到最前面，將皇帝護(hù)在身后。

    “走吧，我們也進(jìn)去看看。”萊恩牽著蘇莉亞的手，他的臉上有些回憶閃過“我還是個(gè)游俠騎士和王國(guó)騎士的時(shí)候，也經(jīng)常來(lái)傭兵公會(huì)里面看看有沒有可以接的任務(wù)。”

    “你現(xiàn)在也要接任務(wù)么？”女騎士饒有興趣地笑道。

    “那要看他們能不能給得起我的出場(chǎng)費(fèi)了，嘿嘿?！比R恩笑道，他現(xiàn)在身份今非昔比，已經(jīng)不太可能像以前一樣接任務(wù)了，別人也出不起他的傭金，身為湖中仙女的神選冠軍，又已經(jīng)是個(gè)伯爵，他的出場(chǎng)費(fèi)已經(jīng)是天價(jià)，而且還要莫吉安娜甚至湖中仙女親自批準(zhǔn)。

    等到邁入公會(huì)內(nèi)部，一陣爭(zhēng)吵聲傳入萊恩夫婦和卡爾皇帝的耳中，瑞克禁衛(wèi)們下意識(shí)地握住了腰間的劍柄，這些瑞克禁衛(wèi)有權(quán)將任何危險(xiǎn)分子當(dāng)場(chǎng)格殺。

    “鮑里斯團(tuán)長(zhǎng)！你們顯然是沒有搞清楚狀況！剿滅一伙強(qiáng)盜給你們五個(gè)金馬克已經(jīng)很多了！別貪得無(wú)厭！”在公會(huì)的大廳之內(nèi)，公會(huì)的一位工作人員不耐煩地和一伙傭兵說(shuō)道“你們不愿意干，自然有的是人愿意接這個(gè)活計(jì)！不想做就滾開！”

    “可是……先生，你這個(gè)價(jià)格也太低了，照你們的情報(bào)來(lái)說(shuō)，這是一伙全副武裝的盜賊，不僅有盾牌和斧頭，還有兩把手弩，五個(gè)金馬克也太少了吧？”來(lái)人正在和吧臺(tái)后面的前臺(tái)爭(zhēng)論不休“要不……八個(gè)？實(shí)在不行七個(gè)也行?！?/br>
    “五個(gè)金馬克還算少？你看到外面的那個(gè)獨(dú)眼巨人了么？那個(gè)叫做卡拉德的遠(yuǎn)征騎士閣下一個(gè)人單槍匹馬就解決了它，也才要價(jià)三十個(gè)金馬克，他還一個(gè)人解決了一整個(gè)哥布林部落也才收了二十個(gè)金馬克，你們這些北方來(lái)的鄉(xiāng)巴佬自己沒實(shí)力，就不要怪我們給得錢少！”前臺(tái)工作人員相當(dāng)沒禮貌的怒喝道“不想接就走，沒人逼你們做?！?/br>
    這群傭兵大概有三四十個(gè)人，一面有著染血斧頭的傭兵旗幟在人群之中飄蕩。

    萊恩笑了，熟人啊“陛下，我認(rèn)識(shí)他們。”

    “那可真是巧?！笨柣实坌χc(diǎn)頭，他示意瑞克禁衛(wèi)收起武器。

    萊恩獨(dú)自走上前，在那個(gè)正在和傭兵前臺(tái)爭(zhēng)論的大漢身后拍了一下。

    “嘿，鮑里斯團(tuán)長(zhǎng)，維爾特副團(tuán)長(zhǎng)，我們又見面了。”

    “萊……萊恩伯爵閣下？！”

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