舊世界，帝國(guó)，瑞克親王領(lǐng)，一個(gè)瑞克領(lǐng)西部普通的村落。

    一月份的隆冬季節(jié)依然是冰封遍地，村民們?cè)谶@個(gè)季節(jié)躲在溫暖的房間內(nèi)，享受著爐火和冬幕節(jié)的余韻，家家戶戶都關(guān)緊房門(mén)，旅人只能看到高高升起的炊煙。

    瑞克領(lǐng)是富庶的，即使在冬日，村落中自發(fā)組織巡邏的民兵隊(duì)也不少。

    瑞克領(lǐng)和艾維領(lǐng)在帝國(guó)是最富庶的行省，這里自耕農(nóng)的數(shù)量最多，農(nóng)民們只需要向皇帝或者選帝侯繳稅，當(dāng)?shù)氐念I(lǐng)主能收取的只有貿(mào)易稅和人頭稅，自耕農(nóng)們耕種自己的土地，然后在村落的市場(chǎng)上或者城鎮(zhèn)集市上出售農(nóng)產(chǎn)品，賺取利潤(rùn)，積累財(cái)富。

    不過(guò)也正因?yàn)槿绱?，自耕農(nóng)不會(huì)受到貴族的軍隊(duì)保護(hù)，這不像布列塔尼亞，每當(dāng)農(nóng)奴遇到威脅，只要向騎士老爺們求助，騎士老爺們?nèi)绻皇翘厥馇闆r一般都會(huì)出動(dòng)，這個(gè)規(guī)矩立國(guó)千年都沒(méi)太多變化。

    帝國(guó)就不一樣了，尤其是在富裕的瑞克領(lǐng)，貴族們更少去關(guān)注自耕農(nóng)的死活，有些貴族們甚至希望自耕農(nóng)都死光，他們好去侵占自耕農(nóng)的土地。

    這種情況下，自耕農(nóng)們必須自己武裝起來(lái)保護(hù)自己，再或者……雇傭軍隊(duì)來(lái)保護(hù)自己。

    在風(fēng)雪中，一位騎著瘦馬的獵魔人靠近了。

    他的臉上帶著一些不太自然的蒼白，身后背著兩把劍，一把雙手鋼劍，一把細(xì)銀劍，腰間掛著短手銃，他穿著一套棕色的鱗甲，頭上帶著尖頂高帽。

    獵魔人身上顯然挺重，至少他的那匹瘦馬有些腳步不穩(wěn)，在風(fēng)雪之中，獵魔人騎著自己的瘦馬，來(lái)到了這個(gè)普通的村落。

    他看起來(lái)有些著急，來(lái)到村落門(mén)口之后，這位獵魔人立即翻身下馬，濺起一片地上的積雪。

    “是獵魔人！”

    “獵魔人來(lái)了?！?/br>
    “或許那活計(jì)可以交給他去做?！?/br>
    村民們竊竊私語(yǔ)，討論著一位獵魔人的到來(lái)。

    帝國(guó)相比起布列塔尼亞對(duì)于獵魔人感到更加熟悉，村民們一邊痛恨獵魔人時(shí)常濫用權(quán)力，尋找墮落和腐化的蹤跡，又希望獵魔人能夠幫助自己解決各種問(wèn)題和隱憂，這讓村民對(duì)獵魔人的感官很復(fù)雜，在需要他們的時(shí)候會(huì)給個(gè)好臉色，不需要他們的時(shí)候就恨不得他們滾蛋。

    獵魔人常年在外游歷，他從來(lái)沒(méi)有少受過(guò)各種白眼和歧視，這對(duì)他來(lái)說(shuō)已經(jīng)是家常便飯了，他并未多想，只是快步朝著村內(nèi)的告示牌處走去。

    告示牌上貼著幾條告示，分別是城鎮(zhèn)里面有人正在收購(gòu)豬仔。

    卡爾弗朗茨皇帝正在征募運(yùn)輸隊(duì)。

    赫姆加特急需一批陰溝清潔工，價(jià)格從優(yōu)。

    獵魔人著急地看了一會(huì)兒，終于在底下看到一張懸賞令。

    “瑞克沃德森林距此十五公里的地方出現(xiàn)了野獸人的蹤跡，極有可能有野獸人部落正在活動(dòng)，村落需要人手去偵查野獸人部落的活動(dòng)情況，如果能夠帶回野獸人獸王的首級(jí)，賞金額外加三十金馬克?！?/br>
    “賞金，十五金馬克?！?/br>
    獵魔人輕出一口氣，他在許多村民的圍觀中撕下了布告。

    他找到了村長(zhǎng)，村莊的村長(zhǎng)是一個(gè)斑白頭發(fā)的中年男人，就站在村莊最大的屋子門(mén)口，他穿著厚厚的羊毛衣服，戴著一頂軟帽，身上垂下許多布條。

    “請(qǐng)問(wèn)這個(gè)告示是您發(fā)布的么？”獵魔人來(lái)到村長(zhǎng)面前，遞上了懸賞的布告。

    “沒(méi)錯(cuò)，這是村里發(fā)布的，你要做么？”村長(zhǎng)聳肩，他對(duì)獵魔人的態(tài)度不怎么好，只是勉強(qiáng)保持可以交流的情況“如果要做的話我可以派人給你指明方向，不做的話請(qǐng)將布告貼回公告欄上?！?/br>
    “我做?！鲍C魔人連忙說(shuō)道“我既然取了布告就是要接下這個(gè)委托的?！?/br>
    “可你還想討價(jià)還價(jià)？”村長(zhǎng)搖頭晃腦“所有人都說(shuō)獵魔人貪婪，是吃人不吐骨頭的魔鬼，說(shuō)吧，魔鬼。你想談?wù)勈裁礂l件？”

    “十五個(gè)金馬克太少了，正常來(lái)說(shuō)這種任務(wù)起碼需要二十個(gè)金馬克?！鲍C魔人臉上的疤痕顯得非常兇狠，他的口氣卻比較小，他嘗試著和村長(zhǎng)討價(jià)還價(jià)。

    “那是以前的價(jià)格了，現(xiàn)在就是這個(gè)價(jià)?！贝彘L(zhǎng)臉色比較平淡，他朝著獵魔人說(shuō)道“十五金馬克，不少了，夠你花三個(gè)月了?！?/br>
    “能再多點(diǎn)么？”獵魔人嘗試講價(jià)“在冬天，武器變得冰寒，火槍也不容易使用，進(jìn)入森林我需要冒不少風(fēng)險(xiǎn)，這也是為村落的安全著想，我需要多一些錢(qián)去做充分的準(zhǔn)備，維護(hù)裝備?！?/br>
    村長(zhǎng)看著這個(gè)獵魔人，他先將目光放在獵魔人的身上，又看著他的裝備和身上的傷疤，這才點(diǎn)了點(diǎn)頭“好吧，考慮到你也要冒著生命危險(xiǎn)進(jìn)入森林里面對(duì)付野獸人，村莊可以多給你三個(gè)金馬克，但是你必須在明天日落之前動(dòng)身?！?/br>
    “成交……還有。”獵魔人點(diǎn)頭答應(yīng)，他看起來(lái)欲言又止。

    “還有什么事？”村長(zhǎng)本來(lái)已經(jīng)轉(zhuǎn)身了，只好再轉(zhuǎn)回來(lái)“你還有什么要求？”

    “我從昨天中午到現(xiàn)在都沒(méi)吃過(guò)飯……”獵魔人有些不好意思，他很餓了，錢(qián)已經(jīng)花光，身上只剩幾塊黑面包，他想能不能先賒賬。

    “你叫什么名字？”村長(zhǎng)突然問(wèn)道。

    “我叫艾伯爾，來(lái)自赫姆加特?！鲍C魔人說(shuō)道。

    “艾伯爾先生……吃不飽飯?jiān)趺茨軌蛲瓿扇蝿?wù)，這樣，我讓村莊里面的旅館先給你弄點(diǎn)吃的，費(fèi)用就在你的傭金里面扣吧?！?/br>
    “好！”艾伯爾十分感激村長(zhǎng)的通情達(dá)理，他感謝地連連點(diǎn)頭“非常感謝?！?/br>
    “感謝就不用了，你不要把我當(dāng)做異端和混沌信徒抓起來(lái)就行了。”村長(zhǎng)再次轉(zhuǎn)身，想要回屋。

    這時(shí)，村莊門(mén)口傳來(lái)一陣密集的馬蹄聲，村長(zhǎng)只好再度轉(zhuǎn)回身，他都覺(jué)得有點(diǎn)頭暈?zāi)垦Ａ恕?/br>
    經(jīng)驗(yàn)豐富的獵魔人艾伯爾立即意識(shí)到，肯定有大貴族出現(xiàn)了。

    村莊門(mén)口，一群騎著高頭大馬的貴族騎士們正在進(jìn)入村落之內(nèi)，為首的大貴族騎著一匹純血精靈戰(zhàn)馬，身穿布列塔尼亞大貴族絲綢禮服和白狐皮大衣，手持一把雷光涌動(dòng)的戰(zhàn)錘，圣杯騎士徽章掛在胸前。

    他的旁邊是兩個(gè)身穿銀色全身板甲，裝飾華麗的瑞克禁衛(wèi)騎士。

    鐵十字，顱骨，桂冠，這三個(gè)圖案組成的騎士團(tuán)徽章足夠讓帝國(guó)任何地方的守衛(wèi)立即放行。

    果然，剛才還一臉愛(ài)答不理的村長(zhǎng)立即換了一個(gè)嘴臉，他的嘴咧得大大的，臉上帶著nongnong的討好和崇拜，他拄著木頭拐杖一路小跑，跪在雪地中“非常非常非常歡迎！皇帝的禁衛(wèi)們！歡迎來(lái)到壞笑村?！?/br>
    “您好，村長(zhǎng)，我們受皇帝命令，護(hù)送貴賓抵達(dá)赫姆加特，今天就在這里留宿，把你們最好的兩個(gè)房子收拾出來(lái)?！币晃蝗鹂私l(wèi)頗為倨傲地說(shuō)道，他從懷中摸出了兩個(gè)印著卡爾弗朗茨頭像的金馬克，直接扔在了村長(zhǎng)的面前，示意村長(zhǎng)起來(lái)“搞快點(diǎn)?！?/br>
    “是！”村長(zhǎng)大聲應(yīng)是，他懷著激動(dòng)和止不住的興奮取過(guò)了金幣，連滾帶爬地從雪地里面一路奔跑，聲嘶力竭地喊道“瑞克禁衛(wèi)來(lái)了！瑞克禁衛(wèi)攜帶著皇帝的使命來(lái)到我們壞笑村了！”

    “嘩~”整個(gè)小村莊就跟過(guò)仲夏節(jié)一樣，所有的村民們都傾巢而出，三百多的村民爭(zhēng)相圍觀著兩個(gè)瑞克禁衛(wèi)，他們圍著一行人歡呼、問(wèn)好，許多村民甚至下跪，還試圖獻(xiàn)上一些精美手工藝品。

    兩位瑞克禁衛(wèi)只是微笑著招手問(wèn)好，他們傳達(dá)著皇帝的意志，慰問(wèn)著村民的生產(chǎn)，同時(shí)還詢問(wèn)村民貴族們是否有亂收稅的情況。

    瑞克禁衛(wèi)在帝國(guó)的地位和圣杯騎士們類似，他們既是帝國(guó)最核心的力量之一，同時(shí)也擁有監(jiān)察各地并直接將消息送達(dá)皇帝耳邊的權(quán)力，自從成立以來(lái)，他們跟隨著皇帝和邪惡戰(zhàn)斗不休，這讓他們贏得了平民的尊敬和愛(ài)戴。

    “至少?gòu)谋砻嫔峡磥?lái)，這里的人們?nèi)兆舆^(guò)得還不錯(cuò)?！边@名瑞克禁衛(wèi)朝著走在他旁邊的萊恩說(shuō)道。

    過(guò)完冬幕節(jié)，年已三十一歲的萊恩在結(jié)婚之后氣度越發(fā)沉穩(wěn)，他的身上少了幾分年輕人的沖動(dòng)和鋒利，更多了一些真正屬于大貴族的沉淀感。

    “我很驚訝你居然會(huì)給村民錢(qián)。”萊恩聞言翹了一下嘴角“我在諾德的時(shí)候，王國(guó)騎士們能住農(nóng)民的房子是他們的幸運(yùn)?！?/br>
    “救世者路德維希教育我們，每個(gè)人都有資格從自己的勞動(dòng)中得到報(bào)酬，至少在帝國(guó)南方的瑞克領(lǐng)和艾維領(lǐng)是這樣?！闭f(shuō)話的瑞克禁衛(wèi)其實(shí)還是個(gè)新兵，他叫做魯?shù)婪蚶ｋ┨┮颍抢ｋ┨┮蚬艏业牡臻L(zhǎng)子，被送到瑞克禁衛(wèi)服役。

    “是的，或者說(shuō)，也只有帝國(guó)南方是這樣?！绷硪晃蝗鹂私l(wèi)說(shuō)道“實(shí)際上，帝國(guó)北方還是在流行一句諺語(yǔ)‘你出身在哪兒，你就要習(xí)慣當(dāng)什么人’，如果出生是個(gè)農(nóng)民，那就是一輩子的農(nóng)民，如果生為貴族，那就一輩子是個(gè)貴族?！?/br>
    這個(gè)瑞克禁衛(wèi)新兵叫做瓦格納施密特，這兩位新兵被卡爾皇帝派來(lái)護(hù)送萊恩，直到赫姆加特到斧咬隘口的國(guó)界線，雖說(shuō)是兩個(gè)騎士新兵，但是魯?shù)婪驇е粋€(gè)騎士扈從，瓦格納也帶著五個(gè)騎士扈從，再加上蘇莉亞、維羅妮卡、特蕾莎和蘇莉亞那邊的傭人，可謂是浩浩蕩蕩一大群騎兵了。

    “我一直以為只有布列塔尼亞才那么嚴(yán)格地區(qū)分農(nóng)奴和騎士?！碧乩偕T在一匹混血精靈戰(zhàn)馬上，冷艷的女術(shù)士好奇地發(fā)問(wèn)。

    “不同的地方情況不盡相同，特洛維克女士?！濒?shù)婪蛎鎸?duì)特蕾莎就沒(méi)有那么熱情，這位公爵家的嫡子身份尊貴“許多貴族們不喜歡這個(gè)規(guī)矩，因?yàn)檫@阻礙了他們的財(cái)路，他們總是陽(yáng)奉陰違地暗中阻撓，并始終對(duì)抗著路德維希陛下的教導(dǎo)，但是我們必須感謝救世者，如果沒(méi)有他，你不可能如此光明正大地走在街上?！?/br>
    帝國(guó)貴族們對(duì)于巫師依然有著偏見(jiàn)，貴族們又需要巫師的力量，又畏懼巫師的力量，無(wú)論是特蕾莎還是維羅妮卡，她們都不是帝國(guó)皇家巫師學(xué)院認(rèn)證的巫師。

    所以為何巫師們都渴望成為皇家首席大巫師，因?yàn)槟鞘堑匚缓蜕矸莸南笳?，那代表著皇帝的信任、還能獲得巫師們渴望的尊重。

    雍容華貴的蘇莉亞開(kāi)口了，伯爵夫人綻放出動(dòng)人的笑容“他是個(gè)偉大的皇帝，沒(méi)有他，舊世界早已在混沌入侵中毀滅。”

    “很高興我們達(dá)成了一致，蘇莉亞夫人?！濒?shù)婪蚶斫獾匦α诵?，他眼中的余光注意到了站在村莊大屋前的獵魔人艾伯爾“天吶，混沌的爪牙已經(jīng)蔓延到這里了么？我居然見(jiàn)到了一個(gè)獵魔人！”

    “哦！是艾伯爾！好久不見(jiàn)！”萊恩眼睛最尖，見(jiàn)到獵魔人的身影，他露出了笑容，伯爵翻身下馬來(lái)到艾伯爾的身前，拍了拍艾伯爾的肩膀“艾伯爾先生，好久不見(jiàn)?！?/br>
    “好久不見(jiàn)，伯爵閣下，幸會(huì)?！鲍C魔人很是光棍地問(wèn)好，他擠出一個(gè)禮貌的笑容，和萊恩握手示意。

    “獵魔人在這個(gè)村莊干什么？”瑞克禁衛(wèi)魯?shù)婪虼笾らT(mén)說(shuō)道“你是發(fā)現(xiàn)了異端，還是接受了委托？”

    “我接受了委托?！卑疇栔缹?duì)方身份尊貴，他也不是那種由教會(huì)管轄的獵魔人，正義教會(huì)大主教維克馬的手下管著很多的獵魔人，這些獵魔人有權(quán)監(jiān)督帝國(guó)貴族，可是艾伯爾沒(méi)有，他加入的是獵魔人公會(huì)——一個(gè)松散的公會(huì)。

    “很好，祝你任務(wù)愉快?！蓖吒窦{不想和獵魔人多說(shuō)。

    貴族也不喜歡獵魔人。

    “什么委托？”萊恩反而來(lái)了興趣。

    “關(guān)于……”艾伯爾正想說(shuō)關(guān)于委托的事，萊恩卻注意到了他臉色的蒼白，還有他肚子咕咕叫的聲音，這位傳奇強(qiáng)者顯然還餓著肚子，看來(lái)他的日子是真的不太好過(guò)，萊恩聞言笑道“這里不是聊天的地方，讓我們?cè)跍嘏臓t火和美味的食物下講這件事吧！”

    “我同意！”魯?shù)婪蚺e起了自己的手，瑞克禁衛(wèi)新兵大聲說(shuō)道“走吧，讓我們?nèi)ヂ灭^那里看看有些什么吃的！”

    二十分鐘之后，壞笑村的黃油啤酒旅館，溫暖的爐火旁，簡(jiǎn)陋的桌椅上坐著萊恩、蘇莉亞、魯?shù)婪?、艾伯爾和瓦格納五個(gè)人，大貴族騎士的富庶顯然不是獵魔人可以比較的，萊恩隨手拿出十幾個(gè)銀幣就讓旅館老板做了一桌好菜，噴香的rou湯、一籃子的大麥面包，還有美味的燉菜和爽口的黃油啤酒。

    “這么說(shuō)……距此十五公里的瑞克沃德森林里面發(fā)現(xiàn)了有野獸人部落活動(dòng)的蹤跡。”萊恩摸著下巴，他朝著艾伯爾問(wèn)道“你接下了村民的委托？打算去調(diào)查野獸人部落？但是你只有一個(gè)人，這真是個(gè)危險(xiǎn)的任務(wù)，你的同伴呢？那個(gè)叫聚勒的？”

    “聚勒回塔爾之角要塞過(guò)冬了……要塞在赫姆加特邊的灰色山脈上一個(gè)隱秘的角落?！卑疇栄a(bǔ)充道“將我的裝備維修和保養(yǎng)已經(jīng)把我的積蓄花得干干凈凈，所以剛剛過(guò)完冬幕節(jié)，我就出來(lái)尋找委托，否則我要活活餓死。”

    “野獸人部落是么？”萊恩想了想，他接著說(shuō)道“既然我們到了這里，那就順手幫卡爾弗朗茨和他的瑞克領(lǐng)一個(gè)忙吧！”

    “艾伯爾，這件事就交給你，你進(jìn)入森林深處調(diào)查野獸人部落，然后想辦法將它們引誘出來(lái)?！?/br>
    “這次，讓我們來(lái)把這些惡心的混沌雜碎一網(wǎng)打盡！”

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