謝顏并不露面，坐在雪英般的軟帳之后與姬妾小卿的抬輦擦肩而過(guò)，從嘴角溢出一絲鄙夷的笑聲。笑聲極輕淡，夾雜在小卿的嬌笑嚷叫中不易聽(tīng)得見(jiàn)，只是聶向晚耳尖，毫不費(fèi)力地探查到了，今日謝顏的心情想必沒(méi)法好得起來(lái)。

    大皇子摟住小卿揚(yáng)長(zhǎng)而去，像是沒(méi)見(jiàn)到正妻謝顏的抬輦一般。謝顏也不下輦，徑直進(jìn)了朱明院，在大殿前才整了衣裝走入，與李若水分站兩旁。

    李若水撅起嘴，拉著蕭皇后的手臂搖晃：“母后什么時(shí)候才能替我主持婚禮？”

    蕭皇后笑道：“快了，快了，公主不用心急。我已差官員分發(fā)了禮帖，等三宗塢主匯集伊闕，公主的大婚就能舉行?！?/br>
    李若水拍手笑道：“三宗伯伯都要來(lái)，那些猴子猴孫也會(huì)跟來(lái)賀禮，哇，那會(huì)兒我的婚禮可就風(fēng)光了?！?/br>
    蕭皇后輕輕點(diǎn)頭：“王室宗親必須來(lái)觀禮，這樣，公主的彩金自然又會(huì)豐厚一些?！?/br>
    李若水再說(shuō)了些體己話，歡喜離去。

    大殿內(nèi)只剩下了蕭皇后、蒙撒及謝顏三人。謝顏在銀盆里洗凈手，斟了一盞栗香奶茶放在美人靠旁的幾臺(tái)上，再?gòu)奶岷欣锶〕鰩椎鷥觥醺?，擺在蕭皇后面前。

    蕭皇后笑著稱贊：“真是個(gè)貼心肝的皇媳?！?/br>
    身旁再無(wú)閑雜人等，蒙撒直接坐在了蕭皇后身邊，彎腰下去，給她輕輕捶著腿。蕭皇后以手支頤閉目養(yǎng)神，時(shí)不時(shí)地咬掉一顆送到唇邊的紫葡萄。

    謝顏躬身說(shuō)道：“母后這兒若無(wú)煩累事，臣媳先行告退?！?/br>
    蕭皇后淡淡點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    謝顏說(shuō)出此行目的：“臣媳一并帶走門(mén)口值守的小童，好生教導(dǎo)她一些宮里的規(guī)矩，讓她忘掉今日的言諫及庭議?！?/br>
    一直近身服侍蕭皇后的蒙撒開(kāi)口說(shuō)道：“柳妃不用如此cao勞，小童是個(gè)明事理的奴婢，當(dāng)值之后還得隨我一同回去?！?/br>
    “哦？國(guó)師少不了小童的駕隨嗎？”蕭皇后睜開(kāi)眼睛，一抹異樣的光彩流蕩在眼角，“看國(guó)師隔三差五就喚小童回府，有什么緊急事兒這么掛心？”

    蒙撒看著蕭皇后的明眸，聲音不知不覺(jué)酥麻了不少：“小童只是替我張羅禮慶的事宜，經(jīng)不得柳妃的□，娘娘還是高抬貴手放過(guò)她吧。”

    蕭皇后笑道：“能讓國(guó)師倚重的小童，怎么可能只是個(gè)出身低下的奴婢。她助國(guó)師大破華朝軍，還替我分解邊境的壓力，來(lái)得太及時(shí)了，自然要讓柳妃好好審查下。她若是忠心，我這宮廷永遠(yuǎn)對(duì)她敞開(kāi)；她若是有二心，即便是國(guó)師，也保不住她的小命……”

    蒙撒連忙捶著蕭皇后的小腿，趕急說(shuō)道：“小童散盡家財(cái)來(lái)侍奉娘娘，又鞍前馬后為我奔勞，絕不會(huì)生出二心，娘娘為什么不能信任她？”

    蕭皇后淡淡笑了：“宮廷之中向來(lái)爾虞我詐，走得穩(wěn)妥些才能長(zhǎng)久?！?/br>
    “那就依娘娘的意思吧?！?/br>
    謝顏欣然受命，施禮退出大殿。蒙撒扶起蕭皇后保養(yǎng)得當(dāng)?shù)纳碜樱呦驅(qū)嬍?。他湊到她的耳邊，笑語(yǔ)道：“我在獵民手中買(mǎi)到了奇方，能保住我臍下三寸不泄氣，娘娘要不要試試？”蕭皇后點(diǎn)了他額角一下，笑著說(shuō)了一句：“有什么本事盡力使出來(lái)?！笔种敢呀?jīng)摸索下去，撩得蒙撒叫喚。

    他們以為再也沒(méi)人能聽(tīng)見(jiàn)殿內(nèi)的一切動(dòng)靜，卻不知站在門(mén)口的聶向晚突然紅了臉。

    步出大殿的謝顏挽住綾纈，拖著一片雪羽般裙幅徐徐走下石階，對(duì)聶向晚說(shuō)道：“隨我來(lái)?！彪S后抬輦搖蕩著流蘇花紋，走向皇城西北角玄英院。路上的景色越來(lái)越衰敗，金漆窗欞與青色椽柱靜寂長(zhǎng)在荒草亂石之上，對(duì)著一片斑駁日影。

    隊(duì)列最尾，有士兵抬著兩具尸身，那抹詭異的笑還留在納言侍長(zhǎng)嘴角，令人不寒而栗。謝顏每日來(lái)蕭皇后的朱明院善后，此刻也不例外。因?qū)m中官宦暴斃，尸身不宜示于人前引民憤，就會(huì)被她不落痕跡地掩埋掉。

    聶向晚聽(tīng)著士兵橐橐靴聲，安靜走在抬輦之后。自進(jìn)宮以來(lái)，謝顏少不了一番整治，當(dāng)值完畢，她便是被謝顏喚去伺候花草。更多時(shí)候要站在宮門(mén)外，高舉瓷花盞，替謝顏接起清晨下的露水。如果撒落一滴，另有重罰。

    種種尖酸刻薄的做法不枚勝舉，無(wú)論謝顏怎么刁鉆，聶向晚都知道那些是刺探，安靜應(yīng)付下來(lái)，有時(shí)還要裝出惶恐的樣子。她并不清楚謝顏為什么會(huì)盯住她，似乎不像是受蕭皇后指使那么簡(jiǎn)單，做一名戶婢本就是謝顏的主意，也方便宮內(nèi)人監(jiān)視她的行蹤。只是，她們都不知道她動(dòng)用耳力和輕功足夠擺脫一切盯梢，極便利地來(lái)去。苦于謝顏盯得緊，才進(jìn)宮十日的她不敢輕易找時(shí)機(jī)刺探各處，眼前的亂石冢也不在話下。

    歪干槐樹(shù)上停著一兩只食腐rou的烏鴉，秋陽(yáng)殘影落入草間，照亮了嶙峋堆砌的石頭。

    謝顏?zhàn)谔л們?nèi)，喚人丟了一把花鋤在聶向晚腳下，淡淡說(shuō)道：“將兩位大人埋了?！?/br>
    盡管埋葬死人的苦累事是頭一次，聶向晚還是不聲不響地執(zhí)起花鋤，完全舍棄功力，費(fèi)勁地刨開(kāi)亂石，安葬起兩具尸身。挖了一陣，手指磨出血泡，痛得她咝咝吐口氣。

    謝顏冷笑道：“嬌慣得像個(gè)小姐，做給誰(shuí)看呢？”

    聶向晚繼續(xù)老老實(shí)實(shí)挖坑，偽裝成文童應(yīng)有的樣子，揮臂的動(dòng)作看著還有些秀氣。謝顏接過(guò)婢女溫?zé)岬哪滩瑁蛄艘豢?。“多挖個(gè)坑，說(shuō)不定以后還用得著?！?/br>
    聶向晚費(fèi)力直起腰，說(shuō)道：“回稟娘娘，奴婢真的沒(méi)力氣了，能不能明天再來(lái)挖一個(gè)？”

    謝顏嗤笑：“若是你明天犯了事，落在母后手里，一樣將你殺了，我還去哪里尋人替你挖個(gè)坑？”

    “娘娘教訓(xùn)得是?！?/br>
    說(shuō)是教訓(xùn)，實(shí)則是威脅，聶向晚還是聽(tīng)得懂的。謝顏又說(shuō)道：“我看你能裝到什么時(shí)候。”

    聶向晚用手背抹了下臉，眼眶有點(diǎn)發(fā)紅：“娘娘何苦來(lái)為難我這個(gè)奴婢，奴婢十足真心，從來(lái)沒(méi)想過(guò)作假?！?/br>
    謝顏淡淡一笑：“你知道么，從進(jìn)宮以來(lái)，你沒(méi)有犯過(guò)一次錯(cuò)。這么謹(jǐn)慎的心思，怎能讓我不提防？”

    “奴婢怎么說(shuō)都是錯(cuò)?！?/br>
    聶向晚抹去眼角淚，咬住嘴，奮力挖坑。她的模樣越是委屈，謝顏越是笑得開(kāi)心。晚風(fēng)滾落荒草之中，吹拂起紅白兩色花朵抖動(dòng)。白花似雪，長(zhǎng)在石縫里，碩大無(wú)比，堪比小小的燈盞；紅花凄艷，瘦骨嶙峋，與向陽(yáng)處的雪色一比，如同深宮棄婦。聶向晚刨土之時(shí)，忍不住睇視了兩眼紅花，看到一抹異澤爬上根莖，像是裹了一層銅漆。她隨即明白過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)頭繼續(xù)挖土，再也不看向那處——草木根株生異色，所依賴的土壤內(nèi)可能有鐵礦。

    謝顏笑道：“你也看到了佛盞花顏色不同了吧？據(jù)說(shuō)紅花是吸食了死人的精血才能變成這樣，而白花向來(lái)開(kāi)在潔凈的地方，生得高貴無(wú)比，是這座荒院冷宮中最美麗的東西了?？上У氖?，白色佛盞花也只能活在磚石夾縫里?！?/br>
    聶向晚當(dāng)然不信北理濃重的巫鬼之說(shuō)，只是低頭做事。

    “在我手下要安分些，千萬(wàn)別一個(gè)不小心，做了紅花底下的冤魂。”

    謝顏說(shuō)完，拉緊綾纈，裹住胸口，婢女當(dāng)即勸她離去。她吩咐士兵看好聶向晚，先行離開(kāi)冷宮前的亂石冢。走得不遠(yuǎn)，一個(gè)近侍嬤嬤稟告說(shuō)：“翠怡坊的胭脂婆已經(jīng)到了，是直接放進(jìn)宮里來(lái)么？”

    謝顏急聲道：“那是當(dāng)然。她帶了花粉吧？”

    兩人邊說(shuō)邊離去，語(yǔ)聲漸行漸遠(yuǎn)，聶向晚不動(dòng)聲色地聚集起內(nèi)力，將兩人稀落的對(duì)話盡收耳中。她聽(tīng)說(shuō)過(guò)翠怡坊的名字，那個(gè)胭脂婆在十日之內(nèi)竟來(lái)了兩次，名義上是進(jìn)獻(xiàn)胭脂花粉，不易讓人察覺(jué)出異樣。

    宮里掌燈之時(shí)，聶向晚有意在士兵的押送之下，去了一趟謝顏居住的商秋右院。胭脂婆早就退了，聶向晚站在庭院里，等待謝顏下達(dá)第二條命令，若在平時(shí)，她可是唯恐避之不及。

    謝顏?zhàn)谌A彩重重的屋閣里，將手邊的茶盞蓋燙了兩遍杯口，突然砸到地上，迸出清脆響聲。聶向晚聽(tīng)她生著悶氣，側(cè)耳捕捉商秋左院的動(dòng)靜，只聽(tīng)到一片寂靜。而平常之時(shí)，小卿有意向謝顏示威，必定引得大皇子浪蕩大笑，直惹得謝顏咒罵不已。

    屋閣里的謝顏壓低聲音恨恨說(shuō)道：“嬤嬤也是隨我遠(yuǎn)嫁過(guò)來(lái)的，給我評(píng)評(píng)理。”

    嬤嬤忙應(yīng)答：“娘娘放寬心，別氣壞了身子?！?/br>
    “總管先要我查那丫頭的根底，我已經(jīng)回報(bào)了一次，說(shuō)那丫頭不知真假，看著倒像是老實(shí)可欺的。總管大概不放心，這次竟然差人給我?guī)Э谛牛f(shuō)是派了花雙蝶來(lái)北理。”

    嬤嬤細(xì)聲細(xì)氣回答：“花總管來(lái)了也好，多一個(gè)人多一份幫手?！?/br>
    謝顏橫了一眼嬤嬤，低聲說(shuō)道：“嬤嬤哪里知道我的怨氣！我落得這樣的境地，還不是那花雙蝶害的！”

    嬤嬤忙寬慰謝顏，兩人又低低商談了一陣。

    聶向晚等了很久，才等到嬤嬤走出來(lái)沒(méi)聲好氣地說(shuō)：“你還站這兒干什么？早些回去，明天當(dāng)值完了，去亂石冢把草鋤干凈?！?/br>
    聶向晚施禮離開(kāi)。

    蒙撒拈著油亮的小胡子，滿面春風(fēng)走出朱明院，看到門(mén)前的聶向晚持著一柄八角燈，笑瞇瞇說(shuō)道：“委屈小童了，再忍耐些，等娘娘探明了你的忠心，又可以調(diào)回我堂下執(zhí)事。”

    聶向晚挑著燈盞在前帶路，手指間的傷口落在暗處，遮掩住了條條血跡。

    蒙撒即使看見(jiàn)了，也當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)，徑直走上插著彩繡旗幟的馬車(chē)，喚車(chē)夫打道回府。

    棲息在別院里的謝照等著聶向晚歸還，在石桌旁搭了一枝玉蘭干，掛著明亮的燈盞。光彩照在他的雪衣上，驅(qū)散了晚風(fēng)中的凄冷。

    聶向晚放下袖罩遮住手背，吹熄手上燈盞，走進(jìn)別院。

    “還好么？”例行的問(wèn)候永遠(yuǎn)是淡淡的，似乎不帶著情感。

    聶向晚照樣答道：“又撐過(guò)了一天?！?/br>
    “宮里有什么異樣？”

    聶向晚細(xì)細(xì)說(shuō)了下午的血腥鎮(zhèn)壓及各種雜事，隱去了亂石冢的內(nèi)容。說(shuō)到最后，她有些憂慮道：“以我看來(lái)，謝顏是華朝太子府總管的眼線。只是謝顏為人精利，在蕭皇后面前站穩(wěn)了根基，不想失去這棵可依靠的庇蔭大樹(shù)，就在華朝和北理之間周旋，不得罪任何一方?！?/br>
    謝照淡淡道：“她能玩弄手腕是她的本事，你擔(dān)憂個(gè)什么?！?/br>
    聶向晚立刻收斂面色，笑道：“謝郎說(shuō)得極是，與你無(wú)關(guān)的人，的確不用擔(dān)心?！?/br>
    謝照問(wèn)道：“還有異動(dòng)么？”

    “沒(méi)有了。”聶向晚決計(jì)不肯說(shuō)出賈抱樸指派花雙蝶來(lái)北理的消息，剛才過(guò)于疏忽，險(xiǎn)些牽出謝顏為了試探她，百般刁難的往事。如果謝照順勢(shì)追問(wèn)起來(lái)，謝顏為難她的原因，她不容易搪塞過(guò)去。

    “早些睡吧?！?/br>
    聶向晚走向廂房，身后謝照又說(shuō)道：“睡前用牛乳水搓搓手指，可消除繭子。”

    聶向晚一愣，抓著小辮說(shuō)：“我沒(méi)有牛乳膏，就免了吧?！?/br>
    謝照淡淡道：“我已經(jīng)替你備好，放在了水盆旁?！?/br>
    聶向晚連忙走進(jìn)屋子里，砰咚一聲關(guān)閉了窗戶，坐著床榻上對(duì)著銀水盆發(fā)愁。謝照似乎看出了她的秘密，替她梳發(fā)備水，都是按著十年前的習(xí)慣布置。他或許不敢肯定，怕失禮于她，才沒(méi)與她相認(rèn)。她在推行著計(jì)劃的進(jìn)行，難以分出心思顧慮其他旁生的枝節(jié)。

    窗口月光剪出淡淡素華爬到桌前，像是拖著一襲潔凈的袍子，對(duì)上聶向晚失神的眼睛，讓她半宿不能安睡。她屏退諸多念頭，冥想一番，才能安然睡著。

    第二日天氣晴朗，秋陽(yáng)撒落一地光暈。

    聶無(wú)憂極早就撐著傘走進(jìn)院落，青紫的衣袍素淡飛逸，拂落周身應(yīng)有的喜慶之色?？吹铰櫹蛲頊?zhǔn)備動(dòng)身前往宮廷，忙說(shuō)道：“來(lái)得正好，坐我的馬車(chē)一起去吧?！?/br>
    雪袍白冠的謝照與聶無(wú)憂見(jiàn)過(guò)禮，去了堂教督促白衣仆祝扎彩燈。聶向晚上了聶無(wú)憂的馬車(chē)，一同去朱明院向蕭皇后請(qǐng)安。車(chē)上，聶無(wú)憂說(shuō)道：“我已經(jīng)知道昨日發(fā)生的庭諫，你有什么好方法推動(dòng)一把？官員越鬧得大，皇后的繼位就越難實(shí)現(xiàn)。”

    “當(dāng)務(wù)之急是找到陛下。”

    “說(shuō)來(lái)也怪，我到處打聽(tīng)了消息，竟然沒(méi)一個(gè)人知道陛下的下落?！甭櫉o(wú)憂細(xì)細(xì)想著什么，面色稍有波動(dòng)。

    聶向晚勸慰道：“皇后只是將陛下軟禁了起來(lái)，不會(huì)殺他。公子可以想想，病死的陛下才對(duì)皇后有利?；屎蠹词惯€跋扈，也得顧慮百官民眾的心意，斷然不敢做出弒夫奪位的事?！?/br>
    聶無(wú)憂了悟一笑，隨后笑道：“你將謝郎帶進(jìn)宮，只怕早有了主意吧？”

    “是的?！?/br>
    聶向晚與聶無(wú)憂商量一陣，推敲各種細(xì)節(jié)，只要是不易辦到的枝節(jié)，都交給了聶無(wú)憂處理。當(dāng)天，她又看著新一輪的言諫庭議上場(chǎng)，氣焰比不上昨日的叫罵尋死。所幸的是也沒(méi)有官員撞柱殞命，蕭皇后鳳顏大悅，對(duì)已故納言侍長(zhǎng)門(mén)下的學(xué)生也和氣了許多。入暮后，就在侍長(zhǎng)被打死的那個(gè)時(shí)辰，一名耿直的學(xué)生提出要求，請(qǐng)國(guó)師在院外做清齋祭禮告慰亡靈，沒(méi)等到應(yīng)允。他慷慨激昂爭(zhēng)辯一番，看到侍衛(wèi)又持竹杖走近，索性盤(pán)膝而坐，咬斷舌根自盡。

    眾人嘩然。

    蕭皇后勃然作色，命令侍衛(wèi)杖擊百官，不留任何情面。百官紛紛逃竄，她像是一頭困獸在大殿上走來(lái)走去，聶向晚為避免災(zāi)禍，躲在了門(mén)柱之后。李若水騎著小紅馬越過(guò)混亂的人群，朝柱子后抽了一鞭，又將聶向晚的帽子卷落，冷哼著沖向大殿。

    在李若水的撒嬌及安撫之下，蕭皇后漸漸平息下來(lái)，喝令撤了竹杖。侍衛(wèi)來(lái)報(bào)：“學(xué)生臉有詭笑?！笔捇屎蟛唤蛄藗€(gè)冷顫，怒罵道：“這批賤骨頭，竟然如此可恨，只想著咒我死！”

    李若水下令早早關(guān)閉朱明院大門(mén)，請(qǐng)蕭皇后安寢，并讓親隨傳信給蒙撒，讓他來(lái)寢宮主持一場(chǎng)清齋祭，安撫蕭皇后的心神。聶向晚本待施禮退出宮院，封鎖大門(mén)，李若水看了看她，將纖指一點(diǎn)，說(shuō)道：“小童留下來(lái)守門(mén)?！?/br>
    聶向晚轉(zhuǎn)身向謝顏的嬤嬤說(shuō)道：“請(qǐng)嬤嬤回稟柳妃娘娘，奴婢今晚不能去亂石冢除草?！?/br>
    嬤嬤擺擺手，道：“今兒不是為你的事來(lái)的?！彼哌M(jìn)大殿，向蕭皇后施禮，說(shuō)道：“柳妃差老奴送來(lái)翠怡坊的上好花粉，并向娘娘請(qǐng)安?！?/br>
    蕭皇后歪在美人靠上，用手指按了按額角，懶懶問(wèn)道：“她人呢？”

    嬤嬤回答：“柳妃染了風(fēng)疾，怕魘了娘娘，只差老奴過(guò)來(lái)?！?/br>
    “有心了。”

    李若水接過(guò)錦緞小盤(pán)，轉(zhuǎn)身遞交給蕭皇后。

    蕭皇后打開(kāi)盒蓋，看著淡麗花粉，神色明朗不少。四十年歲的女人，**反而到了如狼似虎的地步，對(duì)于容貌的保養(yǎng)，她看得極重。謝顏投其所好，近一月不斷進(jìn)獻(xiàn)胭脂水粉，她取來(lái)敷在臉上，膚色變得紅潤(rùn)，如同枯木逢春一般，全身煥發(fā)出珠玉光彩。

    蕭皇后笑納花粉，想起了什么，便喚婢女燃香沐浴。

    而此時(shí)當(dāng)值的宮人，只剩下了聶向晚一個(gè)。

    聶向晚微微低頭走進(jìn)大殿，繞過(guò)三重簾幕，來(lái)到云霧繚繞的浴室。蕭皇后正在更衣，玲瓏曲致的身子裹著一件潔白的素緞袍，袖口及衣襟處勾勒出幾朵祥云圖案。她吩咐聶向晚抬起頭，聶向晚第一次見(jiàn)到了她的臉。

    蕭皇后方額廣頤，娥眉鳳目，腮染桃花，唇裁寒冰，正一動(dòng)不動(dòng)看著聶向晚。

    聶向晚忙低下眼睛，垂視地磚。