次日上午，一支浩浩蕩蕩的車隊(duì)離開(kāi)了敦煌，這是返回故鄉(xiāng)過(guò)年的中原客商們，漢人講究過(guò)團(tuán)圓年，只要條件允許就會(huì)回家過(guò)年，多少年來(lái)每逢初冬，在西域做生意的漢人們就會(huì)成群結(jié)隊(duì)的穿過(guò)河西走廊返回關(guān)中，今年也不例外。

    車隊(duì)中夾雜著幾輛不起眼的馬車，為避人耳目，元封和趙定安就藏在車?yán)?，尤利婭則和兩個(gè)因水土不服患病的大同女人同車，這兩個(gè)女子雖然是風(fēng)塵中人，但是琴棋書(shū)畫(huà)樣樣精通，人又會(huì)來(lái)事，尤利婭和她們同車倒也沒(méi)覺(jué)得無(wú)聊。

    鄧子明騎馬走在前面，時(shí)不時(shí)摸摸懷中的銅印，這是戶部發(fā)給他的官印，這玩意揣在懷里，比金子的感覺(jué)還好呢，回望敦煌城頭，鄧子明不禁感慨，西域，真是我們鄧家的福地啊。

    城頭上，一個(gè)戴著貂皮帽子的小女孩目送著商隊(duì)離去，起風(fēng)了，下人小心翼翼的將斗篷披在女孩肩上，勸道：“小姐，回吧，老爺在家等著呢?！毙∨⒛槂龅猛t，卻依然望著遠(yuǎn)去的商隊(duì)，久久不愿離去……

    從敦煌到西涼，都是千百年來(lái)走下的老路，商旅們閉著眼睛都知道哪里有綠洲，哪里能扎營(yíng)，現(xiàn)在不比以往了，吐蕃人、羌人、突厥人殺來(lái)殺去的，商隊(duì)必須躲著亂兵，現(xiàn)在是大涼的天下，治安好的很，這支返程的商隊(duì)后面，甚至有一支騎兵部隊(duì)若即若離的跟隨著，讓大伙心里更加沉穩(wěn)，鄧子明知道，那是元封安排的護(hù)衛(wèi)。

    一路向西，無(wú)驚無(wú)險(xiǎn)，很快經(jīng)過(guò)了肅州、甘州、到達(dá)了曾經(jīng)是東西方對(duì)撞的戰(zhàn)場(chǎng)——涼州，一年過(guò)去了，涼州城外早已沒(méi)有了當(dāng)年的血雨腥風(fēng)，只是偶爾還能在土地里翻出生銹的箭矢和斑斑白骨。一座磚石砌成的九層寶塔佇立在涼州城外的曠野中，這是特意為祭奠和紀(jì)念為抵抗異族入侵而犧牲的涼州軍民而建造的紀(jì)念塔，雖然是寒冷冬季，寶塔下依然一片蒼翠，夾雜著雪白的花朵，那是用松柏枝條和絹花做成的花圈。

    商隊(duì)經(jīng)過(guò)紀(jì)念塔，恰逢紀(jì)念塔的守衛(wèi)士兵換崗，獵獵寒風(fēng)中，全身鎧甲的士兵邁著穩(wěn)重緩慢的步伐交接崗位，動(dòng)作莊嚴(yán)，氣氛凝重，商隊(duì)也停了下來(lái)，每人都將帽子摘下行注目禮，以此表達(dá)對(duì)烈士的緬懷。

    當(dāng)夜在涼州城下榻，元封召見(jiàn)了涼州守將馬可，這位滿臉絡(luò)腮胡子的中年人原來(lái)是驪靬人的族長(zhǎng)，羅馬傭兵的首領(lǐng)，在涼州保衛(wèi)戰(zhàn)中，羅馬營(yíng)立下了赫赫戰(zhàn)功，付出了巨大的犧牲，所謂獎(jiǎng)賞，元封給驪靬人劃了一塊水草豐美的土地，又封馬可作為涼州防御使，正式脫離了朝不保夕的雇傭兵生涯，成為正規(guī)的西涼官吏。

    涼州是個(gè)奇特的地方，名義上是大周的領(lǐng)土，但實(shí)際控制權(quán)在西涼，涼州現(xiàn)任知府是曹延惠的大兒子曹俊，他可是正兒八經(jīng)由大周皇帝任命的知府，當(dāng)然涼州的大權(quán)在馬可手上，曹俊經(jīng)過(guò)一場(chǎng)大難，已經(jīng)有心向佛，不問(wèn)世事了。

    元封交代馬可，陳兵邊境不可有絲毫懈怠，馬可是羅馬人，元封說(shuō)話也不需顧忌什么，直接了當(dāng)?shù)母嬖V他，和東周的戰(zhàn)爭(zhēng)是遲早的事情，眼下正是秣馬厲兵，等待時(shí)機(jī)的時(shí)候，不可主動(dòng)引起摩擦，但也不必過(guò)分示弱，具體尺度自己掌握便可。

    驪靬人的性命都是元封救的，馬可也是元封提拔起來(lái)的，更何況在不久的將來(lái)，驪靬女孩尤利婭還會(huì)成為西涼國(guó)主的側(cè)妃，這一切都保證了羅馬人的忠誠(chéng)度，老實(shí)說(shuō)，除了那幫老兄弟之外，元封最信賴的就是這些忠心耿耿的雇傭兵了，只要還在合同期內(nèi)，他們就絕不會(huì)叛變。

    ……

    在涼州休息了一夜，商隊(duì)繼續(xù)上路，一隊(duì)由尤利婭的哥哥安東尼帶隊(duì)的騎兵將他們送到邊境附近，隱約能看見(jiàn)大周的巡邏騎兵，這才撥馬返回。

    西涼和東周的邊境并不十分確定，而是一條模糊地界限，反正都是不毛之地，多占了也沒(méi)啥意思，出了河西走廊，就是甘肅境內(nèi)的荒漠鹽堿地了，以往這里是馬賊橫行的地盤(pán)，倒退幾年，獨(dú)一刀就在這附近活動(dòng)，以打劫商旅為生，現(xiàn)在治安狀況好多了，大周的騎兵不斷在附近游走，阻攔向西的商隊(duì)，檢查東來(lái)的旅人。

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    這么大一支商隊(duì)自西向東而來(lái)，目標(biāo)非常顯眼，官軍的馬隊(duì)立刻迎了上來(lái)，幾個(gè)騎兵奔到近前大聲吼道：“停下接受檢查?！?/br>
    商隊(duì)中號(hào)令此起彼伏，幾百匹馬，駱駝，數(shù)十輛車轟然停下，鄧子明風(fēng)風(fēng)火火的趕過(guò)去賠笑道：“小人是領(lǐng)隊(duì)，軍爺有什么見(jiàn)教？”

    騎兵們喝道：“老實(shí)站著，等我們將軍過(guò)來(lái)說(shuō)話。”不多時(shí)，一名武官慢悠悠的過(guò)來(lái)了，身上并未穿甲，連鐵盔也沒(méi)戴，而是戴著皮帽子，披著大氅，他不耐煩的看了一眼鄧子明，問(wèn)道：“哪里人？做什么的？”

    “回將軍，小人鄧子明，咸陽(yáng)人士，在敦煌做點(diǎn)買(mǎi)賣(mài)，這不是年關(guān)近了么，就收拾東西回家過(guò)年了，隊(duì)伍中還有一些零零散散的生意人，鄧某不才，長(zhǎng)走這條道，所以被大家推舉為領(lǐng)隊(duì)……”

    鄧子明正濤濤不絕的說(shuō)著，那軍官已經(jīng)一提馬韁向前去了，看樣子是要檢查一番，鄧子明趕緊跟過(guò)去，邊走邊講解，這是哪家的駱駝，這是哪家的馬車，帶了什么東西，裝了幾個(gè)人。

    那將軍走到一輛四輪馬車前，聳起鼻子嗅了嗅，忽然喝道：“下車，老子要檢查?！?/br>
    鄧子明也嗅到了那股香味，這車?yán)镒氖怯壤麐I和兩個(gè)大同女子，倆大同娘們倒是沒(méi)什么，尤利婭可是重要人物，鄧子明急得鼻尖上都冒汗了，掏出銀子來(lái)打點(diǎn)：“將軍行個(gè)方便吧，都是女眷，沒(méi)啥好查的。”

    “女眷更要檢查！”那將軍一瞪眼，七八個(gè)士兵便圍了上來(lái)，橫眉冷目要?jiǎng)游洌剃?duì)中的青壯們也暗暗握住了兵器，但表面上依然是一派太平景象，這些官兵在他們眼里根本算不上什么，只要元封一聲令下，片刻就能宰完。

    官軍們還沒(méi)意識(shí)到即將來(lái)臨的危險(xiǎn)，頤指氣使的喝令著鄧子明把車簾掀開(kāi)，鄧子明悄悄看看后面的元封，元封微微頷首，他這才放下心來(lái)，掀開(kāi)車簾無(wú)奈地說(shuō)道：“官軍要檢查，小姐們出來(lái)吧?！?/br>
    兩個(gè)打扮的漂漂亮亮，香噴噴的小娘們扶著一個(gè)十六七歲的金發(fā)女孩走了出來(lái)，那女孩天生麗質(zhì)，皮膚如同凝脂一般，一頭金發(fā)更是順滑好看，將軍當(dāng)場(chǎng)就呆了：“我cao！金絲鳥(niǎo)??！”

    “這三個(gè)女子不是中原人，有西涼細(xì)作的嫌疑，本將要拿去查問(wèn)，其余人等可以走了。”將軍喝道，鄧子明這下可急了，攔住就要過(guò)來(lái)?yè)屓说氖勘溃骸叭f(wàn)萬(wàn)不可??！”

    “滄浪”一聲，將軍將佩刀抽出半截，威嚇道：“你敢闖關(guān)？”

    “這位大人，你可知車中女眷是什么人？就要?jiǎng)邮謸屓?？”后面忽然過(guò)來(lái)一個(gè)年輕人，冷冷的說(shuō)道。

    將軍抬頭一看，那年輕人一身勁裝，羊皮坎肩，高筒馬靴，腰間插著波斯彎刀，雖然年齡不大，但是眼中的寒芒讓人心頭一凜，此人絕非等閑，手上起碼有幾十條人命。

    “他是誰(shuí)？”將軍怒問(wèn)鄧子明。

    “他……”鄧子明看著趙定安，急中生智道：“他是我們商隊(duì)請(qǐng)的刀客?！?/br>
    “哦”將軍點(diǎn)點(diǎn)頭，輕蔑的看了一眼趙定安，道：“你倒是說(shuō)說(shuō)，這金絲鳥(niǎo)是什么來(lái)頭，看看能不能嚇住本將。”

    “這位小姐是涼州官軍安東尼千總的妹子，此去長(zhǎng)安學(xué)習(xí)音律，想必沒(méi)有觸犯咱們大周的法律吧，若是將軍非要扣下來(lái)檢查，安千總就在三四里外，您不妨和他打個(gè)招呼先，以免生了什么誤會(huì)，屆時(shí)就不好看了。”

    涼州軍千總的家眷……那將軍不免暗暗叫苦，本以為是個(gè)西域舞女，哪知道是羅馬營(yíng)的人，說(shuō)起涼州軍和甘肅官軍的淵源來(lái)，那故事可就多了，當(dāng)年五萬(wàn)五千甘肅官軍挺進(jìn)涼州，一晝夜就讓人家繳了械，硬生生殺了兩千多口子，城門(mén)上掛的腦袋一籮筐，至今甘肅官軍們想起來(lái)后脖頸子都發(fā)涼。

    兩軍相隔不遠(yuǎn)，時(shí)常在邊境巡邏的時(shí)候碰上，人家涼州軍的那股氣勢(shì)是甘肅官軍們?cè)趺匆矊W(xué)不來(lái)的，盔明甲亮人精神，真要打起來(lái)，就是一千甘肅官軍都不夠人家一百人打的，這個(gè)不服不行。

    朝廷上的命令是制止中原貨物往西走，可沒(méi)說(shuō)不許西邊的人過(guò)來(lái)，柳巡撫更是下了嚴(yán)令，不許主動(dòng)挑起摩擦，話又說(shuō)回來(lái)，真讓他們挑起摩擦，他們也不敢啊。

    “原來(lái)是安千總的妹子，失敬失敬。那什么，外面風(fēng)大，趕緊上車吧?！睂④娧杆贀Q了一副嘴臉，將尤利婭和兩個(gè)女子請(qǐng)上了車，這邊鄧子明依然是將一包疊起來(lái)的銀幣遞上去：“多謝將軍放行。”

    “走吧走吧?！睂④姷嗟嗉埌姆至浚幕ㄅ?，揮手將商隊(duì)放了過(guò)去。

    ……

    回到大周的第一步就是如此的不愉快，讓每個(gè)人的心都不由得蒙上了一層陰影。