季秋陽(yáng)看不上他們這等酸樣兒，便說(shuō)道：“興許那小公子果然有些才學(xué)，自己考上也為未可知?！蹦嵌私脏椭员牵址畛兄芫俺醯溃骸爸苌袝?shū)老大人近來(lái)可安好？近來(lái)風(fēng)雪不住，倒恐他老人家身子承受不住。我們倒也想時(shí)常進(jìn)府請(qǐng)個(gè)安，只怕攪擾了老大人清凈。”周景初頓了頓，方才道：“他老人家也還好，雖有了年紀(jì)，倒還硬朗。就是宮里太妃娘娘近日染了風(fēng)寒，倒叫人好不憂(yōu)心?！?/br>
    那兩人連忙沒(méi)口子的問(wèn)詢(xún)，又道：“要說(shuō)這周老大人便與旁人不同，絲毫沒(méi)這京官的清高習(xí)氣，待人總也和和氣氣的，半點(diǎn)也不見(jiàn)拿班作勢(shì)?！敝芫俺跻仓恍α诵?，并不接話(huà)。

    季秋陽(yáng)聽(tīng)了這番話(huà)，不禁笑問(wèn)道：“二位既不曾見(jiàn)過(guò)周尚書(shū)，又怎知的這般真切？”那兩人登時(shí)漲紅了臉，張口結(jié)舌說(shuō)不出話(huà)來(lái)。孟懷通便又岔了話(huà)頭，向周景初問(wèn)道；“聽(tīng)聞周府上二小姐的千金，也在戶(hù)部選秀名冊(cè)上，可是來(lái)年進(jìn)京么？”周景初這才道：“那府上的事，我也不大清楚?！蹦浅坦饽陞s聽(tīng)不出好歹來(lái)，只顧恭維道：“周兄這話(huà)就自謙了，誰(shuí)不知周尚書(shū)看重周兄，雖是個(gè)本家晚輩，也當(dāng)親生的孫子一樣看待！那邊的事，周兄不清楚，倒還有誰(shuí)清楚呢？”孟懷通亦接口道：“宮里見(jiàn)有周太妃娘娘，大前年進(jìn)宮的林大小姐，如今也已是才人了。這二小姐再要進(jìn)了宮，當(dāng)真是錦上添花，喜上加喜。只為此事，周兄便該痛飲三杯了！”

    那周景初一言不發(fā)，卻聽(tīng)季秋陽(yáng)忽然淡淡說(shuō)道：“咱們這些人，還是少要議論這些事情的好?！?/br>
    ☆、第一百六十章 譏刺

    那兩人聽(tīng)了季秋陽(yáng)的言語(yǔ)，不禁兩頰緋紅，怒上心頭。

    程光年當(dāng)先便向季秋陽(yáng)斥道：“你這人當(dāng)真是好生討厭，坐在這里，只顧是言不是語(yǔ)的冷嘲熱諷。若不是看你是周兄請(qǐng)來(lái)的客，一早便使人將你叉了出去！還容你在這里搬弄唇舌。”

    季秋陽(yáng)聽(tīng)這話(huà)無(wú)理可笑的緊，便說(shuō)道：“今日做東的若是你程兄，我自然早早退席。然而如今請(qǐng)客的是周兄，主人還沒(méi)發(fā)話(huà)，你倒替人做起主來(lái)了？”那程光年聽(tīng)聞此語(yǔ)，方才自悔失言，深恐周景初動(dòng)怒，忙要賠話(huà)。周景初忽的將桌上重重拍了一下，說(shuō)道：“咱們吃酒罷，這些沒(méi)要緊的閑話(huà)，不講也罷了！”

    那程光年與孟懷通皆討了個(gè)沒(méi)趣，各自緘口不言。張炳懷更是沒(méi)個(gè)插口的余地，季秋陽(yáng)淡淡的也不多話(huà)，席上一時(shí)沒(méi)了聲響。

    好在正當(dāng)此時(shí)，門(mén)上人進(jìn)來(lái)報(bào)道：“幾位唱曲兒的姐兒來(lái)了，正在門(mén)外候著?！?/br>
    周景初忙道：“叫她們進(jìn)來(lái)罷，院子里落著雪，沒(méi)得凍壞了?！闭f(shuō)畢，又向季秋陽(yáng)道：“今日匆忙，倒忘了問(wèn)。公子可有相好？要做媒不要？”季秋陽(yáng)連忙道：“我沒(méi)有，也不用叫了?！蹦侵芫俺跻膊幌鄰?qiáng)，就此作罷。

    門(mén)上人得了吩咐，便出去傳人。

    少頃，只聽(tīng)一陣弓鞋擦地之聲，守門(mén)的打了簾子，就見(jiàn)魚(yú)貫走進(jìn)四個(gè)麗人，環(huán)肥燕瘦，各有風(fēng)韻。又一個(gè)個(gè)都打扮的花紅柳綠，脂粉馥郁，香盈滿(mǎn)室。

    這四女進(jìn)到屋中，各自脫了大氅斗篷，先到席前與主人請(qǐng)安問(wèn)禮，便各自尋了各自的客人，在旁坐了。

    周景初便向身側(cè)坐著的女子笑道：“嬌紅，你們今兒可是遲了，先自罰三杯罷！”嬌紅便撅了嘴道：“這個(gè)真好沒(méi)得說(shuō)，今兒是我生日，公子也不說(shuō)進(jìn)去坐坐，也好給我撐撐門(mén)面。我meimei又病了，家中無(wú)人，只靠著我出來(lái)供唱，好不辛苦！這到了傍晚時(shí)候了，天上下起雪來(lái)，偏生公子這里又叫。媽倒是叫我與公子尋個(gè)情兒，不來(lái)也罷了。就說(shuō)，平日都是常往來(lái)的客人，連這點(diǎn)情分也不顧么？我只怕公子在這里冷落，又想著正是平日里常來(lái)常往的，這個(gè)時(shí)候我不來(lái)，豈不顯得沒(méi)了情面！所以我跟媽說(shuō)了，會(huì)齊了姊妹們才過(guò)來(lái)。公子是不知，這大黑的天，城門(mén)眼見(jiàn)就要關(guān)了，轎子難得喊到呢。我們等了好半晌功夫，只是不齊，沒(méi)奈何，只好同銀月擠了一頂同來(lái)的。這一路上又黑又冷，地下還打滑，那起轎夫只是走不快。我們提心吊膽的，這好容易到了，公子不說(shuō)寬慰，倒先責(zé)怪起人來(lái)！還叫我罰酒，我說(shuō)該叫公子吃三杯，與我們姊妹賠不是呢！”

    一席話(huà)說(shuō)得周景初撫掌大笑，說(shuō)道：“你這嘴頭子，放眼京城的勾欄院，是再尋不出第二個(gè)來(lái)了！這等能說(shuō)會(huì)道，一套連著一套，句句既有理，又含情，當(dāng)真叫人沒(méi)得說(shuō)了。這般說(shuō)來(lái)，竟還是我的不是了？”嬌紅媚眼一轉(zhuǎn)，吐珠一般道：“自然是公子的不是。”一旁同來(lái)的幾個(gè)技女跟在里面起哄攛掇，就有人手快，滿(mǎn)滿(mǎn)斟了三大杯酒遞了過(guò)去。周景初倒也不辭，接了過(guò)來(lái)，一氣兒飲干，孟懷通、張炳懷、程光年三人齊聲贊了聲好。嬌紅微微一笑，執(zhí)筷夾了些菜，遞在周景初口邊。

    周景初張口吃了，方才笑道：“有客在座，你不說(shuō)起來(lái)遞酒，倒先應(yīng)酬上我來(lái)了。咱們是老相識(shí)，還用這些場(chǎng)面功夫么？”那嬌紅笑道：“就是因?yàn)槔舷嘧R(shí)，才要先應(yīng)承，才見(jiàn)情面呢?！闭f(shuō)畢，扭腰起身，下得席來(lái)，遞了一輪酒。到季秋陽(yáng)跟前時(shí)，便低聲笑問(wèn)道：“這位公子貴姓？看著面生。”季秋陽(yáng)只回了一聲“姓季。”就過(guò)去了。

    嬌紅遞完了酒，重在周景初身側(cè)坐下。孟懷通便望著她戲道：“你讓周公子吃了賠罪酒，也該唱個(gè)曲兒來(lái)與我們下酒才好?！蹦菋杉t卻十分大膽，向他面上啐了一口，嗔道：“我又不是你的相好，為什么要唱與你聽(tīng)？你若要聽(tīng)，叫銀珠兒來(lái)，就要聽(tīng)一百首也有了?！泵蠎淹ㄏ瓤戳松韨?cè)坐著的技女一眼，便向嬌紅道：“我同那銀珠兒可甚事沒(méi)有的，你不要聽(tīng)了人的言語(yǔ)便渾說(shuō)起來(lái)。”嬌紅嚷道：“你敢說(shuō)前天在章四兒家里吃酒時(shí)沒(méi)叫她的局？落后你們散了，你不同她去她家里過(guò)夜了？我出局路過(guò)時(shí)瞧見(jiàn)的，還要哄誰(shuí)！當(dāng)面說(shuō)謊，也不怕吃東西咯了牙！”她一語(yǔ)說(shuō)畢，孟懷通身邊坐著的那個(gè)技女便假意翻臉，伸手?jǐn)Q起他的耳朵來(lái)，直將他擰的連連告饒，方才罷休。嬌紅看著，拍手笑道：“這才是大快人心，讓這老油嘴兒尋我的開(kāi)心！”

    周景初看他們玩笑了一陣，方才向嬌紅道：“這般干坐無(wú)趣，你有新鮮的好曲子，揀兩個(gè)應(yīng)景的唱與我們下酒。”嬌紅伸手向他臉上一模，說(shuō)道：“哥哥兒，誰(shuí)教的你恁乖，倒叫我替你孝敬客人？”程光年便幫腔笑道：“紅姐兒就唱罷，我們知是托賴(lài)周公子的福。”嬌紅點(diǎn)頭道：“這話(huà)才有點(diǎn)意思，你們心里清楚便好?！闭f(shuō)畢，走下席來(lái)，自相幫的手里取了琵琶，在一張椅上坐定，左手按定琴弦，右手緩緩撥弄，叮叮當(dāng)當(dāng)彈了一首曲子，她自家便和著曲調(diào)唱了一支《瑣窗寒》，當(dāng)真是歌欺裂石，曲聲繞梁。

    周景初打著拍子，聽(tīng)了曲子，又笑問(wèn)道：“這詞兒倒是新鮮，又極是巧妙，不知是誰(shuí)填的？”嬌紅將琵琶丟與那相幫的，走回席上，說(shuō)道：“是蕭公子填的，他們家的清客說(shuō)詞序工整，又十分合拍，便抄了出來(lái)。如今院里都唱遍了?！背坦饽瓯銌?wèn)：“是哪個(gè)蕭公子？”嬌紅看了他一眼，說(shuō)道：“這京城里還有第二個(gè)蕭公子？自然是蕭相爺家的那位了?！背坦饽瓯汩]了口，一聲也不言語(yǔ)。

    季秋陽(yáng)微笑點(diǎn)頭道：“果然頗富才學(xué)?！蹦敲蠎淹ㄅc程光年皆低頭不語(yǔ)。嬌紅看出喬來(lái)，便低頭輕聲問(wèn)周景初道：“這位季公子是什么人？怎么以前沒(méi)有見(jiàn)過(guò)？”周景初便細(xì)細(xì)的告訴她，又道：“我們也才認(rèn)識(shí)，他好似不大上堂子里玩的?！眿杉t又問(wèn)道：“他為啥不上堂子里玩？也不叫局？”周景初搖頭道：“我也不知?！?/br>
    一旁那張炳懷耳尖聽(tīng)見(jiàn)，連忙向嬌紅道：“紅姐兒，這位可是我們淮陰有名的財(cái)主。他初來(lái)乍到，人生地不熟的，便沒(méi)相交。你若有好的姊妹，薦一個(gè)與他，還怕少了謝媒錢(qián)么。”那嬌紅卻是個(gè)風(fēng)塵備歷，老于世故之人，適才敬酒說(shuō)笑之際，暗里察言觀色，已然察覺(jué)這幾人頗有些不合。今聽(tīng)那張炳懷拿言語(yǔ)相激，倒也能猜著一二，只是聽(tīng)聞季秋陽(yáng)是個(gè)財(cái)主，心里又頗有些動(dòng)意。當(dāng)下，她也不兜攬，只是先向季秋陽(yáng)笑道：“季公子想是家里有厲害老婆，這才不敢叫局的？”座中眾人聽(tīng)了這話(huà)，皆豎起耳朵等季秋陽(yáng)相答。

    季秋陽(yáng)頓了頓，方才開(kāi)口道：“我雖已定有親事，倒還不曾娶親。我向來(lái)不愛(ài)此道，倒與旁的并不相干?！眿杉t聽(tīng)了，仍不死心，還是笑道：“公子這話(huà)，我卻不信了，這天下沒(méi)不偷腥的貓。公子即沒(méi)娶親，又在客中，身邊沒(méi)個(gè)侍妾婢女相隨，竟熬得住么？”她這話(huà)說(shuō)的粗魯，好在她一個(gè)技女，也不在乎什么臉面不臉面。席上眾人卻聽(tīng)得掩口偷笑。

    只聽(tīng)季秋陽(yáng)淡淡道了一句“心靜自然涼。”這話(huà)雖看似答非所問(wèn)，卻有四兩撥千斤之效，席上在座之人無(wú)不訕訕的。唯有那張炳懷文墨不通，也聽(tīng)不出這雙關(guān)之意，只向季秋陽(yáng)問(wèn)道：“季兄原已訂了親了。想著那時(shí)在淮陰，多少大戶(hù)人家托了媒人去說(shuō)，要和季兄結(jié)親，季兄皆是推脫了去。連著我新近娶得娘子，也是當(dāng)日季兄甩脫不要的。當(dāng)真不知季兄聘了哪戶(hù)人家的小姐，什么門(mén)第的千金？”那周景初聽(tīng)見(jiàn)，也說(shuō)道：“原來(lái)公子已然定親了，不然我娘子娘家倒有個(gè)meimei，還未出閣，與公子年貌相當(dāng)?shù)摹Ｎ矣幸馔咏Y(jié)個(gè)通家之好，不想竟已是晚了?！庇謫?wèn)道：“不知季兄定下的什么人家的閨秀？”

    季秋陽(yáng)見(jiàn)周景初也問(wèn)，倒不好不答，只得說(shuō)道：“只是小戶(hù)人家女兒，她家中做些買(mǎi)賣(mài)為生。我二人也是姻緣湊巧，才定了這門(mén)親事?！北娙寺?tīng)過(guò)，尚且不曾出言，那張炳懷便搶先笑道：“原來(lái)是商戶(hù)人家女兒！我還道以季兄的眼界，必要選個(gè)名門(mén)閨秀，世家千金呢！誰(shuí)知季兄挑來(lái)選去，竟選了個(gè)最末流！這也當(dāng)真是讓人驚詫莫名了?！?/br>
    季秋陽(yáng)聽(tīng)他言辭辱及傅月明，不禁沉下臉來(lái)，說(shuō)道：“咱們說(shuō)笑歸說(shuō)笑，不要牽扯上內(nèi)人。這般言辭，恐有辱斯文?！蹦菑埍阎粓D一時(shí)嘴上痛快，又自負(fù)來(lái)了京中，結(jié)交了幾位官吏，再也不必有所忌諱，只要報(bào)當(dāng)日一箭之仇。不想那周景初卻深?lèi)浪哉Z(yǔ)失禮，當(dāng)即打斷了他的言語(yǔ)，沉聲道：“張老弟想必吃多了酒，有些醉了，便是言不是語(yǔ)起來(lái)。你先暫且到后面歇歇，醒醒酒再來(lái)罷?！蹦菑埍沿Ｗ哉模瑓s早有家人上來(lái)，強(qiáng)拉了他起來(lái)，硬推到后頭去了。

    周景初又向季秋陽(yáng)賠禮道：“我請(qǐng)來(lái)的人，誰(shuí)知竟這等不上臺(tái)盤(pán)，得罪了公子。我且與公子陪個(gè)不是?！?/br>
    一旁嬌紅乖覺(jué)，聽(tīng)聞此語(yǔ)，慌忙斟滿(mǎn)了一杯酒，雙手送上。周景初接過(guò)去，一飲而盡。季秋陽(yáng)沒(méi)話(huà)可說(shuō)，只得點(diǎn)頭應(yīng)下，早有人遞了酒來(lái)，他接過(guò)飲了，也就罷了。

    那嬌紅因看為自己一句話(huà)，便惹出禍來(lái)，連忙邀著眾人猜拳行令，賭酒說(shuō)笑。

    堂上一時(shí)釧環(huán)碰撞，珠搖玉顫，歡聲笑語(yǔ)，熱鬧非凡。

    ☆、第一百六十一章 暗地交易

    酒過(guò)三巡，席上眾人漸漸言行無(wú)忌起來(lái)，與那陪坐的技女或低聲調(diào)笑，或就動(dòng)手動(dòng)腳起來(lái)。那起技女與這些客人都是老相識(shí)了，或有按著杯子不許多吃的，或有搶著代飲的，或有咬著耳朵說(shuō)體己話(huà)的，柔聲媚語(yǔ)，歡樂(lè)異常。

    季秋陽(yáng)眼觀此景，卻如不見(jiàn)，只是自顧自的飲酒吃菜，周遭那嘩笑浪言，似是同他毫不干涉。

    待家人上了一道八寶甜湯，那嬌紅就勢(shì)軟在周景初懷中，直說(shuō)醉了。旁人見(jiàn)狀，皆識(shí)趣兒說(shuō)酒已夠了，散了也罷。

    周景初便道：“既然這樣，叫廚房拿飯上來(lái)，咱們?cè)僦軒纵喚土T。”說(shuō)著，停了停又道：“天色已晚了，咱們又在郊外，今日是再進(jìn)不得城了。我已命家人收拾了幾間客房，諸位權(quán)且一歇，明日再回罷?！北娙她R聲道謝。

    當(dāng)下，周景初吩咐下去，廚房送了干稀飯上來(lái)，眾人吃畢。周景初又敬了一輪酒，方才各自下席。當(dāng)即，就有家人上來(lái)引著眾人去了客房安頓。

    季秋陽(yáng)跟著一人走至楓蘆庵西邊盡頭的一間房前，那人將他帶到，便說(shuō)：“家主人上覆公子，今日不勝酒力，不能親來(lái)招待。所幸客房是一早收拾過(guò)的，雖是簡(jiǎn)陋，也十分潔凈，還請(qǐng)公子將就一夜?！奔厩镪?yáng)客氣了幾句，那人又道：“少頃有人送熱水來(lái)，公子好生歇著，小的不擾公子了?！毖粤T，便躬身退去。

    待那人離去，季秋陽(yáng)便帶了竹心進(jìn)了客房。

    入得房?jī)?nèi)，只見(jiàn)房中桌椅床榻，一概齊整，地下點(diǎn)著火盆，桌上點(diǎn)著燈，床上鋪蓋也是簇新的，果然如那人所說(shuō)，一色齊整。兩人進(jìn)內(nèi)，竹心先替季秋陽(yáng)接了衣裳，又笑道：“今日這頓酒吃的，倒比應(yīng)付學(xué)堂里夫子的考問(wèn)還費(fèi)些功夫。幸得公子不曾叫局，不然將來(lái)讓傅姑娘查問(wèn)起來(lái)，可當(dāng)真要了不得。”季秋陽(yáng)淡淡一笑，竹心又道：“只是不曾料到會(huì)在這里碰見(jiàn)那張炳懷，哪里是什么他鄉(xiāng)遇故知，簡(jiǎn)直是仇人呢。今日宴席上，聽(tīng)他那話(huà)里帶刺兒，小的就鬧心，只是沒(méi)小的插嘴的余地，只好聽(tīng)著。好在那周大爺將他攆離了席，不然那酒還怎生吃得下去！然而他見(jiàn)在京里，不知日后是不是還要與公子過(guò)不去呢?！奔厩镪?yáng)說(shuō)道：“市井小人，不足為慮?！?/br>
    兩人正說(shuō)著話(huà)，門(mén)上便有人道：“季公子可安歇了不曾？小的奉命送了熱水及夜宵來(lái)?！?/br>
    竹心聽(tīng)見(jiàn)，上去開(kāi)了門(mén)，果然一人一手提黃銅壺，一手提食盒立在門(mén)外。他趕忙雙手接過(guò)，季秋陽(yáng)與來(lái)了他一串賞錢(qián)，便打發(fā)了他去了。

    竹心且不忙倒水，先將盒子里的湯碗端了出來(lái)，卻是一大碗雞rou餛飩，白氣蒸騰，rou香滿(mǎn)室。竹心便笑道：“這周大爺當(dāng)真看重公子，這等厚待咱們。之前送了那樣的重禮，今日席上，同是在座的客人，只因張炳懷言語(yǔ)得罪了公子，他便硬將人攆離了席。這會(huì)兒子半夜了，還惦記交代人與公子送夜宵來(lái)。當(dāng)真是個(gè)好客豪爽之人。”季秋陽(yáng)在一旁坐著，不言不語(yǔ)，只在心內(nèi)思道：我同此人素?zé)o往來(lái)，看他這兩日言談處事，卻是個(gè)粗中帶細(xì)之人，絕非全無(wú)頭腦。他這般熱絡(luò)，卻有何目的？我如今不過(guò)是個(gè)未登科的士子，他要籠絡(luò)，也未免太早了些。

    這般想了一回，只是不得其解，便也不再去想，將那一碗餛飩把與竹心吃，又道：“天已不早了，還是早些睡罷。明兒一早起來(lái)，便與此間主人告辭回城?！敝裥穆?tīng)見(jiàn)，忙吃了點(diǎn)心，鋪床展被，伺候了季秋陽(yáng)洗漱，二人歇下不提。

    卻說(shuō)那周景初待席散了，攜了嬌紅歸入主人房?jī)?nèi)。那嬌紅點(diǎn)了一盞茶捧與他，又嬲著他言說(shuō)下月二十是自個(gè)兒生日，定要他去繃繃場(chǎng)面。兩個(gè)正說(shuō)笑著，那孟懷通忽然走來(lái)，說(shuō)道：“原來(lái)妹夫還沒(méi)睡。”

    周景初見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，知必有番話(huà)講，便對(duì)嬌紅道：“既然老哥過(guò)來(lái)了，那邊雙鈴必然沒(méi)人陪的。你先去與她說(shuō)說(shuō)話(huà)，少頃再來(lái)罷?！眿杉t將眼一橫，向兩人笑道：“哥倆又要商量什么壞事了，這般背著人，小心日后天打雷劈的。這短壽的話(huà)，姑奶奶我還不稀罕聽(tīng)呢。”說(shuō)畢，咯咯笑著往外去了。

    孟懷通見(jiàn)她去了，先說(shuō)道：“這妮子在京里名頭越來(lái)越響，越發(fā)不把我們放眼里了。妹夫也留些神，這等煙花女子，最是重財(cái)輕義，仔細(xì)她收著你的銀子，轉(zhuǎn)頭又接了別的客人?！敝芫俺跣α诵Γf(shuō)道：“哥哥這會(huì)兒過(guò)來(lái)，有什么事體？”說(shuō)著，便讓孟懷通坐。

    那孟懷通在椅上坐了，向他道：“聽(tīng)聞近來(lái)周老大人的外孫子、嫁了徽州知府的二小姐的公子進(jìn)京來(lái)了？”周景初淡淡說(shuō)道：“你的消息倒且是靈通，林家表弟才進(jìn)京，你就收著信兒了?！蹦敲蠎淹ê俸僖恍?，湊上前來(lái)，說(shuō)道：“我同程老哥都想拜見(jiàn)拜見(jiàn)這位林公子，還托你給引薦?！敝芫俺蹩戳怂谎郏f(shuō)道：“這倒也沒(méi)什么不可，只是林表弟才進(jìn)京來(lái)，他與這外祖、外祖母都是多年不見(jiàn)了，少不得要在跟前盡盡孝。京里又有許多朋友輪著請(qǐng)，只怕一時(shí)半刻挪不出個(gè)空閑。便是我也要等，你要見(jiàn)，只管后頭排著去?！泵蠎淹ㄟB連賠笑道：“妹夫說(shuō)的很是?！?/br>
    這般又停了片刻，孟懷通便低聲道：“我前回同你講的事如何了？那張炳懷可不是個(gè)吝嗇的主兒，錢(qián)財(cái)是盡有的，不過(guò)稀罕個(gè)功名。且他是我?guī)?lái)的人，若能一步上進(jìn)，往后還怕他不孝敬妹夫你并周老大人么？”周景初便皺了眉，說(shuō)道：“我先不說(shuō)旁的，你只看看那人的言行舉止，可有半分是能上臺(tái)面的？他不替我撞禍已是足夠了，我哪里還敢圖他的孝敬？”孟懷通笑道：“他同那季秋陽(yáng)素來(lái)有些不和，就生些齟齬，也屬尋常。適才我已教訓(xùn)過(guò)他了，他好不懊悔，直說(shuō)不該壞了妹夫的酒席，就要過(guò)來(lái)賠禮。因是我說(shuō)怕你歇下了，來(lái)日再說(shuō)罷。且若是將來(lái)上進(jìn)了，還有謝的日子哩！他這才沒(méi)有過(guò)來(lái)。妹夫安心，他不是不知禮的人。”

    周景初又道：“這也都是小事，只是他半點(diǎn)文墨不通，比那白丁也只多識(shí)得幾個(gè)字。這樣的人保舉上去，恐將來(lái)穿幫了要出事。”孟懷通笑道：“妹夫這就不知了，張炳懷雖學(xué)識(shí)有限，到底也是進(jìn)過(guò)學(xué)堂的人。平日也能寫(xiě)個(gè)帖子，做個(gè)公文，也不至就是妹夫說(shuō)的那般。何況，你只消讓他低低的中了，將來(lái)放到外頭去，公務(wù)上的事情自有師爺們代勞，又何須他親筆呢？”周景初想了一回，說(shuō)道：“是了，既是你這般替他說(shuō)，叫他拿兩千兩銀子來(lái)，我尋人替他疏通。這錢(qián)不是我要的，我也不稀罕。只是周老大人跟前，總得有些孝敬?！泵蠎淹忘c(diǎn)頭道：“這個(gè)有，不妨事。等我去同他說(shuō)，是妹夫你的吩咐，別說(shuō)兩千兩，就是一萬(wàn)兩，他也不敢不依?！敝芫俺跣α诵?，說(shuō)道：“這等鄉(xiāng)下土財(cái)主，哪能有那些錢(qián)，你也別口開(kāi)大了，將人嚇跑了?！?/br>
    兩人細(xì)細(xì)的說(shuō)了一回話(huà)，那孟懷通想起一人，便問(wèn)道：“今日這季秋陽(yáng)是個(gè)什么來(lái)頭？頭一遭見(jiàn)著，你卻這般回護(hù)于他?！敝芫俺醪缓弥毖?，只說(shuō)道：“是夢(mèng)泉的朋友，偶然相識(shí)的。我因他孤身一人在此，不免多照看些。且因是夢(mèng)泉的顏面，不好弄得太難看了?！?/br>
    孟懷通點(diǎn)了點(diǎn)頭，說(shuō)道：“若說(shuō)是夢(mèng)泉的面子，那也罷了。只是我聽(tīng)張炳懷說(shuō)起，此人在淮陰是個(gè)有名的無(wú)賴(lài)，且生性最為鏗吝不過(guò)的，仗著有幾分才學(xué)，四處行騙，沽名釣譽(yù)。還專(zhuān)喜打探哪家有標(biāo)志女子，查問(wèn)出來(lái)，便拿錢(qián)財(cái)打點(diǎn)，又用些風(fēng)月文章哄著那些婦女動(dòng)了春心，便行jian騙之事。又因他有些財(cái)勢(shì)，淮陰地方上下都被他打點(diǎn)了，這些人家吃了虧，只好往肚子里咽，沒(méi)處說(shuō)理去。張炳懷新討的那娘子，家中與這季秋陽(yáng)祖上還曾是個(gè)世交，他連這樣的人也不肯放過(guò)，幸得為人家家長(zhǎng)一早察覺(jué)，方才不至釀禍。他自覺(jué)沒(méi)臉，又在淮陰弄壞了名聲，這才走到外頭來(lái)。不然，以他的身份家財(cái)，為何不在淮陰本地尋一門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的女子，反而隔山跨河的跑到徽州去定下門(mén)親事。還是個(gè)商戶(hù)人家的女兒，未免太不般配?！?/br>
    周景初聽(tīng)了這一番言語(yǔ)，心里猜度出幾分情形，便說(shuō)道：“這想必都是那張炳懷的一面之詞，他同這季秋陽(yáng)往日似有些不睦，說(shuō)些詆毀之言也是常情，卻也不能盡信。依我看，這季秋陽(yáng)倒是個(gè)至誠(chéng)君子，不像能行出那等下作之事的人。倒是那個(gè)張炳懷，人前人后，挑唆是非。不見(jiàn)季秋陽(yáng)來(lái)說(shuō)他，倒只見(jiàn)他說(shuō)人，這人品高下，不言而喻。我勸你也有些主見(jiàn)，別總聽(tīng)了這起小人的搬弄。”

    這孟懷通是受了張炳懷別樣的好處的，自然要替他好生出一番力，當(dāng)下又道：“所謂畫(huà)龍畫(huà)虎難畫(huà)骨，知人知面不知心。你只見(jiàn)了這季秋陽(yáng)幾面，便當(dāng)他是個(gè)朋友來(lái)結(jié)交。如今這世上，多的是裝模作樣，假作清高之輩，外頭一幅道學(xué)君子的面孔，骨子里卻是男盜女娼，妹夫也多留神些?！?/br>
    周景初聽(tīng)得大感不耐，便說(shuō)道：“人家如何，我自家有眼會(huì)看。天已不早了，哥哥也早些回去安歇罷，別叫雙鈴等得心焦了，明兒又不準(zhǔn)你登門(mén)?！泵蠎淹ㄕf(shuō)道：“如今世道也反了，我們花錢(qián)買(mǎi)樂(lè)的，倒要看這起粉頭娼婦的臉色。”說(shuō)著，就起身要去。臨出門(mén)之際，卻又回轉(zhuǎn)身來(lái)問(wèn)道：“那件事，你可答應(yīng)下了？”周景初道：“答應(yīng)下了，你放心，近日不得空，待年里吃年茶時(shí)，我瞅空子準(zhǔn)去說(shuō)的。”孟懷通道：“你應(yīng)下了，那必是行的。我這回去就知會(huì)張炳懷，叫他明兒就把銀子湊齊了送來(lái)?！毖粤T，就提腳去了。

    待打發(fā)了孟懷通離去，周景初便在屋中靜坐出神，心里暗自思忖道：雖是林表弟事前知會(huì)過(guò)，這季秋陽(yáng)看著也當(dāng)真是個(gè)人才，日后或能成器也未為可知。那張炳懷卻是個(gè)jian詐小人，雖看不入眼，倒也不能全然小瞧了。那個(gè)李仲秋，卻有些庸庸碌碌，觀他日常行止，也不過(guò)是個(gè)守成之人，難有什么作為。去年因著江南舞弊案，我們這一派折進(jìn)去了許多人，亟需恢復(fù)人手。朝里能拉攏的也差不離都打點(diǎn)過(guò)了，也只好在這些赴京趕考的士子里覓上一覓了。然而今年結(jié)交的這些人里頭，也就這個(gè)季秋陽(yáng)還有幾分看頭，倒當(dāng)真有些青黃不接了。

    正這般想著，只聽(tīng)外頭一陣格嘰格嘰的腳步聲響，卻是嬌紅回來(lái)了。

    原來(lái)嬌紅今日穿著木底子的高低鞋，故而有此動(dòng)靜。

    那嬌紅一進(jìn)了門(mén)，便望著周景初發(fā)訕，又直嚷困倦。周景初見(jiàn)她回來(lái)，便也將心事暫且拋開(kāi)，同她攜手入內(nèi)，一道睡了。

    孟懷通自離了周景初的屋子，先不回房，卻直奔張炳懷的住處。

    待到了門(mén)前，只見(jiàn)那房門(mén)緊閉，他便敲了兩敲。卻聽(tīng)里頭腳步跐的地平一陣響，又有一陣桌椅晃動(dòng)之聲，便料知那張炳懷必是在干那不急的事。他也沒(méi)耐性等，只將門(mén)又敲了敲。

    好半晌，張炳懷方才來(lái)開(kāi)門(mén)，臉漲得通紅，氣喘吁吁，本是窩了一肚子氣，見(jiàn)了他卻不好發(fā)作，只得訕笑道：“這么晚了，原來(lái)孟兄還不曾睡下?！泵蠎淹ū亲永锖吡艘宦暎f(shuō)道：“我倒替你前程奔波擔(dān)憂(yōu)，你倒在這里找樂(lè)子，那心也未免忒寬了！”張炳懷連連賠笑，忙將他讓入房?jī)?nèi)。

    適才酒席之上，他也叫了一個(gè)妓女，名叫雙眉，與孟懷通叫的雙鈴卻是一對(duì)姐妹。

    那雙眉見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，重新梳了頭，整理衣裳已畢，倒了一杯茶上來(lái)。

    那孟懷通接過(guò)茶去，吃了一口，向雙眉嘲戲道：“我替你家漢子覓前程，你就倒這樣的茶與你姐夫吃？”那雙眉橫了他一眼，卻也不搭話(huà)，扭著腰進(jìn)里頭去了。

    張炳懷就在一邊坐了，問(wèn)道：“哥哥這時(shí)候過(guò)來(lái)，想是那事已然說(shuō)妥了？”孟懷通將茶碗擱了，嘆了口氣道：“你是不知，如今要求到周府上的人有多少！捧著盒子，排著長(zhǎng)隊(duì)，自一早起到大晚上也見(jiàn)不完哩！你還虧了求到我這里來(lái)，方才有這條路走。適才我去找我那妹夫說(shuō)，他好不煩難，一時(shí)說(shuō)今年主考換了人不易打點(diǎn)，一時(shí)又說(shuō)如今他不管這樣的事了。多得我說(shuō)了許多好話(huà)，他方才勉強(qiáng)應(yīng)了。只是先前與你說(shuō)的數(shù)可不行了，如今也不多要你的，你明兒送三千兩銀子到我那里去罷?！?/br>
    那張炳懷一聽(tīng)此言，只覺(jué)十分為難，說(shuō)道：“老哥哥知道，我不過(guò)是個(gè)商人，做些小買(mǎi)賣(mài)過(guò)活，手里就有幾個(gè)錢(qián)，也不過(guò)是那老鼠尾巴上的膿——有也不多的。這一大筆錢(qián)，我卻委實(shí)拿不出來(lái)。還望老哥哥去求個(gè)恩典，減些也罷了。”他話(huà)一說(shuō)完，卻被那孟懷通一口啐在臉上，喝罵道：“怪道人都說(shuō)你是個(gè)上不得臺(tái)盤(pán)的，直恁的不曉事！你道京城是你們淮陰鄉(xiāng)下地方？！那些大老爺們，好小的食腸，就你那點(diǎn)子孝敬，夠到哪里？！如今是你上趕著求人尋功名干前程，可不是旁的。待明年科考一畢，你當(dāng)真榜上有名，謀了一官半職，這銀錢(qián)還不是要多少有多少，眼光須放長(zhǎng)遠(yuǎn)些！若不是看你往日恭敬的份上，我才不管你這些爛事！好容易替你尋著門(mén)路，你還要挑三揀四，你還要討價(jià)還價(jià)。你要這么著，明兒就帶著你那銀子包走人，省的在這兒礙人的眼！”

    張炳懷被他劈頭蓋臉的罵了一通，心頭火起，卻又不敢露出來(lái)，只得強(qiáng)壓著，陪著小心笑道：“老哥也別惱，老哥知道我人在客中，身邊沒(méi)曾帶得這許多銀子，一時(shí)半刻也湊不起來(lái)。既是老哥這般說(shuō)，明兒我就打個(gè)條子，問(wèn)京里的朋友挪借些出來(lái)，先與了老哥罷。只是，還得容我兩日功夫。”孟懷通點(diǎn)頭道：“這才像句話(huà)，只如方才那般，著實(shí)叫人氣惱。”說(shuō)著，又道：“我雖能等你，那邊可未必能等得。你也曉得，如今上京里尋門(mén)路的人也太多。你不趕早，只怕里頭就先滿(mǎn)了。也罷，既是咱們相交一場(chǎng)，我必替你想個(gè)法子。你先拿一百兩銀子來(lái)，我替你到景初那里說(shuō)一聲，好不好替你先占著?！?/br>
    張炳懷看事情未辦，便已先要送一百兩銀子出去，只是rou痛的緊。然而如今正求在他門(mén)上，也不好推拒，只得先答應(yīng)了。

    兩人說(shuō)了一回話(huà)，商議定了五日后交割銀子，這件事方才定下。

    孟懷通見(jiàn)正事已然說(shuō)完，忽然換了一副嘴臉，皮著臉嬉笑道：“我有幾日不曾去過(guò)了，不知唐家那小娘子可還好？”張炳懷聽(tīng)他問(wèn)起這個(gè)，遂也怪笑道：“就知老哥是個(gè)多情的，一些日子不見(jiàn)，就這般惦記了?！泵蠎淹ê俸僖恍?，說(shuō)道：“那小妮子也個(gè)疼人子的，年紀(jì)小小兒的，倒是甚事兒都知的，風(fēng)月又好，真真叫人舍不得撒手。難得她那老公，也心甘情愿戴綠帽的?！睆埍颜f(shuō)道：“她老公十分的窩囊無(wú)用，是個(gè)甘愿戴綠帽的活王八。聽(tīng)他自家說(shuō)，原先在蘇州時(shí)，家里也開(kāi)著綢緞莊，也是個(gè)好人家。不知怎么就弄到這般田地，去投奔親戚，又被人捉弄了，叫發(fā)了出來(lái)。弄到如今，當(dāng)真是一事無(wú)成，逐日只靠他老婆賺些花粉錢(qián)使用。這樣一個(gè)人，還敢說(shuō)些什么？他靠著誰(shuí)吃飯呢？他家上頭倒還有個(gè)老娘，也是個(gè)賴(lài)精，整日生事。他那娘子又不是個(gè)十分耐煩的，吵吵鬧鬧，紛爭(zhēng)不斷?！?/br>
    孟懷通又問(wèn)道：“我卻也忘了，這小娘子叫什么？”張炳懷道：“這小娘子的娘家姓傅，還有個(gè)頂好聽(tīng)的小名兒，叫做薇仙，聽(tīng)聞也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的親戚，這傅薇仙便是這戶(hù)人家的女兒。那小廝在徽州，七弄八弄，把這妮子哄上了手。本來(lái)過(guò)著舒坦日子，不知怎么又把親戚得罪了，被地方官員發(fā)到了山東。那戶(hù)人家也是惱急了他，連女兒也不要了，一道賠了出來(lái)。這廝走到山東，投在一戶(hù)人家手底下充個(gè)應(yīng)門(mén)的小廝。我同這家人有些生意上的往來(lái)，去他家時(shí)，見(jiàn)這人手腳還算伶俐，也見(jiàn)過(guò)些世面，人情往來(lái)頗能應(yīng)付，還會(huì)算算賬目，覺(jué)得有些用處，便問(wèn)這家人討了。落后我要進(jìn)京，須得一個(gè)得力的跟隨，便將他帶來(lái)了?！?/br>
    孟懷通卻笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若沒(méi)得他什么好處，肯帶他來(lái)？還把他娘母子一道帶來(lái)了！我知你是個(gè)小氣的人，若沒(méi)得著些甜頭，是斷然不會(huì)出這房飯錢(qián)的?！睆埍押俸僖恍?，說(shuō)道：“老哥心知肚明就是了，揭開(kāi)來(lái)說(shuō)卻沒(méi)了意思?！?/br>
    兩人調(diào)笑了一陣，雙眉上來(lái)添了一回茶，聽(tīng)聽(tīng)已交二更天氣，孟懷通便告辭起身去了。

    張炳懷送了他出去，這里關(guān)門(mén)睡覺(jué)不提。

    ☆、第一百六十二章 家書(shū)抵萬(wàn)金

    那季秋陽(yáng)睡在房中，自然不知這些暗地里的勾當(dāng)。這大雪夜晚，四下十分靜謐，鴉雀無(wú)聲，他黑甜一覺(jué)，直睡至隔日清晨。

    翌日一早，天色微亮，便有人開(kāi)了各處的房門(mén)。

    季秋陽(yáng)夢(mèng)里聽(tīng)見(jiàn)響動(dòng)，睜眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起來(lái)，說(shuō)道：“你也別要犯懶，天大亮了，待洗漱過(guò)，咱們辭了此間主人，就趕早回城?！?/br>
    那竹心這才自鋪上爬起，揉著眼睛開(kāi)門(mén)要熱水。季秋陽(yáng)自家穿了衣裳，整衣戴冠已畢，走到窗邊，開(kāi)了窗子向外一望。卻見(jiàn)屋外風(fēng)雪已停，地下積著幾尺厚的白雪，白瑩瑩一片尙不曾有人走過(guò)，不遠(yuǎn)處那蘆葦蕩子上也白茫茫一片，因離的甚遠(yuǎn)，那蘆花積雪也分辨不清。院中栽著的楓樹(shù)，此時(shí)都落了葉子，只剩光禿禿的枝椏，其上亦落滿(mǎn)了雪，真如瓊枝玉樹(shù)一般。

    季秋陽(yáng)眼觀此景，心里暗道：怪道此處叫做個(gè)楓蘆庵，原來(lái)有這許多楓樹(shù)還有那一大片蘆葦蕩子?？上Т丝搪《瑫r(shí)節(jié)，沒(méi)什么上好的景致。若是秋季來(lái)此，那楓林欲燃，趁著一岸的蘆花，倒也好看。到明年科舉已畢，若是不中，那便也罷了。若是得中，少不得還要進(jìn)京。我到時(shí)便帶了月明一道來(lái)，與她一同領(lǐng)略這風(fēng)光。

    想了一回，竹心已將洗臉?biāo)騺?lái)，季秋陽(yáng)便合了窗子，走去洗臉。少頃，便有仆人送了早飯過(guò)來(lái)，卻是兩大碗*粥，一碟蔥油卷，一碟煎過(guò)的水餃子，一盤(pán)白面饅頭，并些下飯的菜蔬。

    季秋陽(yáng)看這早飯亦十分豐盛，暗嘆這周景初果然闊綽。當(dāng)下，他只吃了半碗粥，一個(gè)蔥油卷，揀了些菜蔬就罷了，下剩的都交付與竹心吃，仍剩下許多。

    主仆二人吃過(guò)了早飯，那送飯的家人又來(lái)收拾碗碟。

    季秋陽(yáng)吃著茶，便問(wèn)道：“你家主人可起了？我想尋他說(shuō)幾句話(huà)?！蹦侨说溃骸靶〉拈_(kāi)院門(mén)時(shí)，見(jiàn)主人房門(mén)緊閉著，想是還不曾起。公子若沒(méi)什么要緊的事，怕是要等些時(shí)候。若是十分緊要的，小的便尋管家大爺去問(wèn)問(wèn)。”季秋陽(yáng)想了想，笑道：“倒也沒(méi)什么要緊的事，我等等也罷了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。

    原來(lái)這起人昨夜鬧得很了，席上已吃了許多酒，夜里歸房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一個(gè)個(gè)化身蝴蝶，入莊周夢(mèng)里，樂(lè)不思返。只是苦了季秋陽(yáng)，直等到日上三竿，將要到午飯時(shí)候了，方才聽(tīng)說(shuō)周景初起來(lái)了。

    當(dāng)下，他便過(guò)去與周景初辭行。

    走到房門(mén)前，一總角小廝正守在門(mén)上，見(jiàn)他到來(lái)，便向里道了一聲：“季公子來(lái)了。”只聽(tīng)里面說(shuō)了些什么，那小廝便打起簾子，望季秋陽(yáng)道：“公子請(qǐng)進(jìn)?！?/br>
    季秋陽(yáng)走入室內(nèi)，只覺(jué)一股熱風(fēng)撲來(lái)，還夾著些脂粉濃香。定睛一瞧，那周景初卻并不在外間，只嬌紅一個(gè)在妝臺(tái)前坐著梳頭。見(jiàn)他進(jìn)來(lái)，那嬌紅亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就來(lái)了。”

    話(huà)才落，那周景初已自里面踱步出來(lái)，見(jiàn)了季秋陽(yáng)，連忙上前，請(qǐng)他上座，又道：“不才貪睡，倒叫公子看笑話(huà)了。”季秋陽(yáng)客氣了兩句，說(shuō)道：“我這是來(lái)與周兄辭行的，昨日叨擾了一夜，今日又蒙賜飯，我已深感不安。此時(shí)風(fēng)雪已停，我還是早些離去的好?！敝芫俺跬炝舻溃骸肮雍伪剡@般匆忙，昨日粗茶淡飯的，也不成個(gè)敬意。我們這些粗人，又玩笑太過(guò)，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想著今日再好生款待公子。昨兒我家里人送來(lái)一只香樟、一只狍子，都是鄉(xiāng)下獵人獵的鮮物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想著今日再治一席，請(qǐng)公子嘗一嘗鮮，公子卻要走了，未免掃興。”

    季秋陽(yáng)道：“我于周兄無(wú)半分好處，卻蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日這一席，實(shí)在不敢領(lǐng)受?！敝芫俺醪灰赖溃骸肮舆@話(huà)卻外道了，咱們相交朋友為的是哪般？若只顧著利害好處，那也不必相處了?！奔厩镪?yáng)笑道：“也不是我定要掃了周兄的興致，委實(shí)是我自家有些事體，須得回城去辦。且，我在京中尚有幾位朋友，我連日不回棧中，恐他們要尋。此為一則，二來(lái)夢(mèng)泉的病，我也很是憂(yōu)心，還是回去瞧瞧的好?！?/br>
    周景初聽(tīng)他這般說(shuō)來(lái)，倒也不好強(qiáng)留，只點(diǎn)頭道：“既是這等說(shuō)，那也罷了。季兄回到京里，先去瞧一瞧夢(mèng)泉。待我打發(fā)了這起朋友，也過(guò)去看看。他人在旅中，卻生這個(gè)病，實(shí)在叫人掛心?！奔厩镪?yáng)一一答應(yīng)了，周景初便叫人裝了幾樣禮物，與他拿上，又道：“這一包是你的，一包是夢(mèng)泉的，煩勞公子替我捎去。公子也別要固辭，不是什么好玩意，不過(guò)與公子賞人的。公子再要推辭，我便惱了?！?/br>
    季秋陽(yáng)聽(tīng)聞，只得將禮收下，交予竹心拿著。那周景初見(jiàn)他并未喊車(chē)轎來(lái)接，便命下人套了車(chē)馬，親自將季秋陽(yáng)送到門(mén)上，又拱手道：“房中有客，我便不好遠(yuǎn)送了，公子勿怪?！奔厩镪?yáng)亦還禮道：“周兄請(qǐng)回?！?/br>
    當(dāng)下，主仆二人等車(chē)，那車(chē)夫趕了騾子，便向城中行去。