雖然開(kāi)了春，北京城內(nèi)仍一片蕭條。姜立桐裹著夾衣窩在炕上，將幾份報(bào)紙、奏疏及幕僚遞來(lái)的密報(bào)反復(fù)比對(duì)，長(zhǎng)長(zhǎng)噓出一口氣：“是個(gè)人物。”

    從前他沒(méi)將洪方彥放在眼里，不過(guò)一個(gè)屢試不中、只能跑去給人做師爺?shù)母F書(shū)生，煽動(dòng)煽動(dòng)無(wú)知百姓就得了，竟然也敢妄想動(dòng)搖帝國(guó)的根基？怎料時(shí)移勢(shì)易，瞧瞧人家這一手釜底抽薪，多么漂亮干脆、雁過(guò)無(wú)痕，他日若同朝為官，少不得是個(gè)勁敵。

    見(jiàn)他臉色不好，其子令人端上來(lái)一碗黃亮亮的姜湯：“天氣乍暖還寒的，爹爹還是再喝一碗吧?！?/br>
    許太后臨走前懿旨要他留下，說(shuō)‘卿乃國(guó)之肱骨，監(jiān)國(guó)一事不交給卿哀家夜里都不得合眼，擔(dān)心列祖列宗怪罪’，這么一頂忠君愛(ài)國(guó)的大帽子扣下來(lái)，他唯有惶惶接旨。許氏頭腦簡(jiǎn)單，心思并不難猜，不就是想著離了他的眼皮底下，好趁機(jī)組建自己的班底，將國(guó)家大權(quán)徹底奪回手中么？

    還是太蠢，端王的舊人她駕馭不了，擢拔至身邊的又都是目光短淺、巧言令色之輩，這才幾個(gè)月，朝廷就走到了窮途末路。

    大明真的要亡在他的手里了嗎？綿延五百年的帝國(guó)真的氣運(yùn)已盡？姜立桐喝著姜茶自嘲，還‘他日同朝為官’呢，有沒(méi)有這個(gè)他日都很難說(shuō)了。二月一過(guò)太后就病得起不來(lái)床，只等她一咽氣，小皇帝立即成了砧板上的魚(yú)rou。

    國(guó)將不國(guó)啊。

    *

    如果說(shuō)幾份歐洲報(bào)紙還不足以徹底攪亂美軍之軍心，當(dāng)人們親眼目睹數(shù)百只吃水極深的貨船陸續(xù)從各地開(kāi)往天都，再鎮(zhèn)定自若的人也鎮(zhèn)定不下去了。士兵中很大一部分都來(lái)自南方，靠種植棉花和稻谷發(fā)家，軋棉機(jī)、紡織機(jī)普及后棉布迅速成為了日常必需品，往年與英人、法人的價(jià)格競(jìng)爭(zhēng)就已經(jīng)足夠激烈，大明的國(guó)土面積是他們的好幾倍，這么一大批農(nóng)作物若流進(jìn)本土，莊園主們勢(shì)必面臨大宗貨物滯銷，一年的辛苦全部白費(fèi)不說(shuō)，甚至還有傾家蕩產(chǎn)的可能?。?/br>
    須知現(xiàn)任美國(guó)總統(tǒng)出身輝格黨，乃徹頭徹尾的北方派，上臺(tái)后發(fā)布了一系列法案限制蓄奴制，這次事件被當(dāng)成了打擊南方勢(shì)力的又一次進(jìn)攻，五月二十九日，外出用餐的總統(tǒng)被暗殺在了一家爵士餐廳的衛(wèi)生間。

    六月初八日，南北戰(zhàn)爭(zhēng)徹底爆發(fā)。

    美軍撤走后長(zhǎng)江以北的壓力驟然減輕，今年天氣酷熱，孫釗抹了把頭上的汗，喃喃道：“這下只等太后的事出……”

    就‘先解決偽帝還是先解決惠王’一事眾人七嘴八舌吵了有四五回，大家一致認(rèn)為此時(shí)不宜妄動(dòng)，瘦死的駱駝比馬大，要?jiǎng)禹毜鹊匠氐咨⒓?，否則一個(gè)不好，激起那起子文人‘青史留名’之心，來(lái)個(gè)誓死抵抗、以身殉主就適得其反了。不論什么時(shí)候，能治國(guó)、會(huì)治國(guó)的都是人才，必須小心拉攏。

    “不是已經(jīng)藥石無(wú)靈了嗎？快了?！北本┑奈C(jī)解除，倘或病況好轉(zhuǎn)，立即就該帶著朱珪啟程回京，太原那邊至今不見(jiàn)動(dòng)靜，朱持暉便知道許氏大約是不行了，這樣的天氣，誰(shuí)敢做主挪動(dòng)一個(gè)快死的人？打小沒(méi)見(jiàn)過(guò)這個(gè)伯母幾面，只依稀記得是個(gè)溫婉和氣的婦人，跟著端王伯身后，大氣也不敢出一聲。

    李持壽對(duì)太后的感情就簡(jiǎn)單許多，聞言恨道：“竊國(guó)之賊，也配以太后之尊下葬？”

    秦力瞄了一眼殿下，輕聲岔開(kāi)話題：“京城怎么樣了？聽(tīng)說(shuō)姜立桐也病著，只怕他還有后手?！?/br>
    這個(gè)倒不必太擔(dān)心，小秦王嗤笑一聲：“名不正則言不順，中極殿大學(xué)士又如何，說(shuō)破天也只是個(gè)臣子，他想一呼百應(yīng)，除非做到萬(wàn)歷朝張居正那地位。”

    哪怕是張居正也沒(méi)本事在主君死后自立為王，更別提割據(jù)京師。

    說(shuō)話間門外來(lái)了個(gè)人，進(jìn)門前先清了清嗓子，又恭恭敬敬行了一禮：“殿下，老太爺請(qǐng)您過(guò)去?！?/br>
    不慎受傷的事到底還是漏了出去，好在少年人身強(qiáng)體健，不出一月傷口已基本愈合，瞧著沒(méi)什么大礙了，李匯方不痛不癢地關(guān)心了幾句，輕描淡寫(xiě)略過(guò)這一折。近來(lái)李家大宅常有鄉(xiāng)紳豪族進(jìn)出，不必答應(yīng)二爺就知道是有什么必須應(yīng)酬的要人來(lái)了。

    山東這地方人杰地靈，論起來(lái)也出過(guò)不少大學(xué)士、總督、布政使，其家族勢(shì)力雖然不及李家，影響力與財(cái)富卻未必遜色多少。遠(yuǎn)的不說(shuō)，新武備學(xué)校的校長(zhǎng)就值得好好交際，洪方彥的做法給了他啟發(fā)，光拉攏現(xiàn)役軍隊(duì)還不夠，從根子上培養(yǎng)自己的嫡系將官，確保后繼有人、代代有人方是萬(wàn)全之策，故朱持暉忍下脾氣，一點(diǎn)沒(méi)擺架子，站起來(lái)就跟著走了。

    出乎他意料的是，今日議事廳里不止各望族的家主、當(dāng)家太太，還站著幾位烏發(fā)如云的妙齡少女。