青竹來報(bào)信的時(shí)候，綠萼正在一旁伺候筆墨?，幏悸貙懼o彭敏的回信，彭敏上封信里寫道，她哥哥彭海返鄉(xiāng)考試去了，家中只有父母與她們姐妹倆，邀賀家姐妹到寧鄉(xiāng)來玩?，幏妓尖庵?，韓燕娘就快要生了，等生了之后家里事多，至少麗芳是走不開了的——得分擔(dān)家務(wù)。不如趁現(xiàn)在，一應(yīng)事情都還沒有發(fā)作起來去松快松快，權(quán)當(dāng)是春游了。

    她寫的，就是答應(yīng)邀請(qǐng)的信。孰料信寫到一半，青竹就過來丟下去了這么一個(gè)驚人的消息。

    瑤芳手上一頓，“流水潺潺”的潺字就變成了一團(tuán)墨黑。不動(dòng)聲色地丟下了筆，將信紙扯爛了丟到筆洗里?，幏冀舆^綠萼遞來的熱手巾擦去指上墨痕，輕聲問道：“什么時(shí)候的事情？”

    綠萼肚里吃驚，心道青竹不聲不響，何時(shí)消息這般靈通了？二姐兒也是，不問因由竟是信了么？

    瑤芳倒不是全信青竹，而是以賀敬文的心情來推測(cè)，到了湘州府這么個(gè)地方，要給麗芳找個(gè)門當(dāng)戶對(duì)的婆家，也不是那么容易的。頂好是書香門第，家業(yè)還得殷實(shí)些，還不能辱沒了知府的嫡親閨女。三樣一湊，可選的就少了許多。同知進(jìn)士出身，兒子是個(gè)秀才，這樣的條件當(dāng)然是合適的。

    青竹自己先懵了：“二姐兒信我？”

    瑤芳將手巾交還綠萼，在圈椅里坐下后才抬眼看她：“你逗我？”

    青竹頓了一下才搖頭：“并不是。”

    “那不就得了？”這樣不在乎的語氣讓青竹不知道要如何應(yīng)對(duì)，卻聽到瑤芳輕輕地問問道，“你也遇到過差不多的事兒？擔(dān)心老爺胡亂就將女兒嫁了？”

    青竹的臉上血色褪盡，驚駭?shù)乜粗幏迹骸敖銉骸痹趺粗赖模?/br>
    瑤芳唇角勾起一絲笑來，怎么知道的？還不是明擺著的事情么？長(zhǎng)成這個(gè)樣子，也不像是當(dāng)成瘦馬來養(yǎng)的，那就是出身不算太差。要是被胡亂拐來的，到了賀家這么個(gè)還算寬厚的主人家里，這二年下來也該養(yǎng)出幾分天真爛漫來了。算來算去，也就只有那么一兩種可能：一、家里遭過大災(zāi)，只剩一個(gè)；二、被家里人賣了。遭了災(zāi)的，遇到不打不罵還教讀書的人家，家主還是知府，多少會(huì)透出一些求援的意思來。青竹并沒有。

    余下的，也就只有一種可能了——大約是被親人傷了心的。讀過書的孩子，比胡摔亂打長(zhǎng)大的，總是要心思細(xì)膩一些的。

    賣這詞，含義很廣。

    綠萼眼珠子骨碌骨碌地轉(zhuǎn)了一陣兒，約摸聽懂了主仆對(duì)話的意義。二姐兒是怎么知道青竹來歷的，她猜不出來，只要知道二姐兒猜對(duì)了就行。感慨一下自己還有娘護(hù)著，青竹的母親卻護(hù)不得女兒，又覺得青竹比自己還要可憐了。

    瑤芳不知綠萼所思，知道了一定要笑的：青竹經(jīng)歷的，比你想的更可憫。一個(gè)一直悶頭不吱聲的人，突然說話了，就是這件事情的刺激太大。青竹在擔(dān)心，擔(dān)心賀敬文為了“信義”叫閨女跳火坑。這個(gè)節(jié)骨眼兒上得罪了藩王，那位同知的下場(chǎng)不會(huì)好，誰嫁到他家都是跟著受罪，而且很難說什么時(shí)候能夠翻身。青竹大約是被她的父親為了某些事情而犧牲的嬌女，先前也捧在手里養(yǎng)著，事到臨頭，卻又不管不顧了。

    而青竹，比瑤芳判斷的更加機(jī)敏一點(diǎn)。

    “青竹，以后你跟綠萼一道讀書吧?！?/br>
    青竹更糊涂了：“二姐兒，我……”

    瑤芳正色道：“讀書吧，有用的。譬如現(xiàn)在，我要沒讀過書、經(jīng)過事兒，就看不透、破不了局?！迸c同齡的孩子說話最好了，哪怕高深莫測(cè)一點(diǎn)，他們也只會(huì)覺得你比他們厲害、聰明，而不會(huì)想得太多。

    青竹訥訥地道：“那……有甚么好呢？知道得多了，越發(fā)難過?！?/br>
    瑤芳不再深問她身上發(fā)生的事情，這樣的瘡疤輕易不好揭的，只說：“你隨我來吧。綠萼，你也來，咱們?nèi)ヌ抢??！?/br>
    綠萼脆生生答應(yīng)了：“今年倒春寒，姐兒稍待，我去取斗篷來。舅老爺那里對(duì)咱家可真好，年年都有好皮子送?！?/br>
    瑤芳道：“那是心疼太太呢?！?/br>
    青竹立在一旁頗不自在，又默默地跟綠萼過去搭了一把手。綠萼這會(huì)兒才覺得青竹有一些“自己人”的意思了，輕輕問道：“青竹阿姐，你怎么知道老爺跟太太講的話的？”青竹抿抿嘴唇，躊躇一下，還是說道：“我打那里路過。人當(dāng)你是啞巴的時(shí)候，在你面前說話就會(huì)漏些口風(fēng)?！?/br>
    瑤芳耳朵抖了抖，笑著搖了搖頭。

    ————————————————————————————————

    主仆三人到韓燕娘正房的時(shí)候，正聽到韓燕娘在與賀敬文講道理：“并未換庚帖，連相看也無，又不曾說死了答應(yīng)，此事如何能作得準(zhǔn)？”

    賀敬文的聲音也充滿了猶豫：“話雖如此，可若是就此抽身，不是君子所為?！?/br>
    韓燕娘怒道：“你這是真要把大姐兒給他家？他是什么人吶？與你說過一回，也不管人家孩子父母答應(yīng)了不曾，這孩子就是他們家的了？還有沒有天理王法了？該不會(huì)？”韓燕娘的聲音里又充滿了懷疑，“你不會(huì)已經(jīng)答應(yīng)了吧？”

    瑤芳一擺手，阻止了門邊婆子打簾子的動(dòng)作，站在外面靜靜地聽著賀敬文有點(diǎn)慌亂的辯解：“我并不曾答應(yīng)的?？墒?，當(dāng)時(shí)我也沒有拒絕吶，只說，回來想想，唔，他家小兒郎人品學(xué)問皆好，會(huì)是佳婿?！?/br>
    “你這還不是答應(yīng)？”韓燕娘怒拍桌子，她的肚子已經(jīng)很大了，要不是揣著孩子行動(dòng)不便，賀敬文這會(huì)兒已經(jīng)被她揍扁了。

    賀敬文道：“沒有沒有，沒有說死，真?zhèn)€沒有啊，也不曾交換信物！夫人知道的，我是想要個(gè)進(jìn)士女婿的，他家兒子連舉人也還不曾考上。便是要答應(yīng)，也須得他兒子中了舉才行。夫人息怒?！?/br>
    瑤芳磨了磨滿口白牙，扯出一個(gè)帶點(diǎn)猙獰的笑來，開口卻是一片欣喜之意：“娘！娘！我有事要說與你聽?！?/br>
    韓燕娘隔著窗子道：“進(jìn)來說，外頭冷?！?/br>
    主仆三人進(jìn)了正房，瑤芳眼角瞥到賀敬文正在揉膝蓋，衣裳前擺還皺了一塊，微笑著向父母問好。對(duì)韓燕娘道：“阿敏來信了，問我們要不要過去玩耍呢?！表n燕娘扶腰笑道：“你昨天已經(jīng)說過啦，不是說了么？三月里天氣暖和了就去住幾天?！迸砑宜欠判牡?，賀敬文也挺放心，兩人都答允了，還商議好了到時(shí)候與到州府?dāng)⒙毜呐碇h同行。

    瑤芳睜大了一雙無辜的眼睛：“是么？我說過啦？哎呀，我一定是太開心了就忘了?！?/br>
    韓燕娘笑著摸摸她的臉：“就開心成這樣了？”

    賀敬文見狀，說一句：“你們說話，我到前頭去，恐怕還有新消息……”拔腳就要開溜。急行到口門卻與麗芳撞到了一起，賀敬文是個(gè)文弱書生，麗芳卻不是個(gè)嬌怯小姐，近來頗得韓燕娘風(fēng)范，直將親爹撞了個(gè)四腳朝天。

    撞完了，麗芳一低頭：“爹！”將人扶了起來，口上還埋怨，“爹跑恁快做甚？也不叫人打簾子，我都沒看著你。爹你別急走，我有事兒請(qǐng)教呢。”

    賀敬文揉著腰，呲牙咧嘴：“甚事？”

    麗芳先跑到韓燕娘那兒給她腰后墊了個(gè)墊子，才故作不經(jīng)意地問道：“聽說，同知自己作死了？”

    瑤芳噗哧一笑，這jiejie門兒清呢，也不曉得這里有沒有她的探子。照她這急匆匆的樣子來看，多半是知道了些什么。不好叫jiejie孤軍奮戰(zhàn)，瑤芳捧場(chǎng)地問：“他做了什么？”

    麗芳道：“哦，我才從外頭回來，聽說他上疏誣告楚王謀反。”

    賀敬文沉聲道：“女孩家家，不懂事兒不要亂說。楚王確實(shí)出格了?！?/br>
    瑤芳奇道：“爹知道？爹手里有證據(jù)？”

    賀敬文狼狽地道：“沒有！”他就是瞧楚王府不順眼，究其根本，還是最初在王府出過丑。后來越看人家越像賊，當(dāng)然，現(xiàn)在經(jīng)同知一參，他也覺得楚王不對(duì)勁了。

    瑤芳臉上更堆出了好奇模樣：“爹在這里好幾年了，都沒有證據(jù)，同知怎么弄到證據(jù)的？他做了多久啦？他不是爹的副手么？做事不跟爹說的么？”

    麗芳道：“誰知道他發(fā)的什么癔癥！”

    瑤芳支頤看向麗芳：“原來是發(fā)了癔癥。我就說呢，聽說藩王都在京里，楚王父親薨了，可叔叔伯伯還在。他這么欺負(fù)人家侄子，難道不怕人家叔叔伯伯生氣，也尋他兒子侄子的晦氣？他家孩子可真是可憐了，父?jìng)舆€，可要怎么辦呢？”說著，還故作老成地嘆了一口氣。

    韓燕娘與麗芳交換了一個(gè)眼神，麗芳笑瞇瞇地將妹子攬了過去，在她頰上親了一口：“你呀，裝大人兒。”

    韓燕娘嘆道：“我一最孩子裝大人，二怕大人像孩子。看著你們就頭疼，大姐兒，帶著你meimei去給彭家丫頭回信吧。她信還沒寫呢，三月里收拾一下，你們回寧鄉(xiāng)看看?！?/br>
    麗芳答應(yīng)一聲，笑嘻嘻地摸了一把韓燕娘的肚子，拉著meimei溜了。綠萼拖著有點(diǎn)發(fā)呆的青竹，也緊追著姐妹倆走了。未及走遠(yuǎn)，便聽到韓燕娘說：“你還真是個(gè)呆子，他想好了出路了呢，他做個(gè)諍臣，卻好叫兒子做你女婿，縱他死了，你也得照看著他兒子，打得好算盤！”

    賀敬文強(qiáng)辯道：“他也是一片忠君愛國(guó)之心。”

    韓燕娘無賴地道：“我婦道人家頭發(fā)長(zhǎng)見識(shí)短，看不懂人心，就知道結(jié)果！他要抬棺死諫，他的兒女縱不托付給你，只要落了難，我也當(dāng)自己的兒女一樣照看，這是道義！可他明知道是這么個(gè)結(jié)果，還要議婚，就是算計(jì)你，拖你下水，我是萬萬不肯答應(yīng)的?！?/br>
    賀敬文還在猶豫，韓燕娘道：“當(dāng)斷不斷，反受其亂，他做事前可曾與你商議？眼里可還有你這個(gè)上峰？你便是覺得王府不妥，就更不好現(xiàn)在將自己也折進(jìn)去了。你要為一個(gè)名聲，把閨女往火坑里推？”

    賀敬文終于喪氣地道：“我沒有要這樣的?！?/br>
    門外，小姑娘們?cè)缤Ｗ×瞬阶?，麗芳咬牙切齒地對(duì)妹子道：“聽聽聽聽，這還在猶豫呢。你記著了，以后遇著這樣的事兒，寧可就去死了，也不要他們?nèi)缭噶??！?/br>
    瑤芳道：“沒到那一步，爹好臉面，給他個(gè)說得過的理由就行了。他已經(jīng)被說服了，走吧，給阿敏回信去。”

    ————————————————————————————————

    出了正房的院子，瑤芳不去麗芳那里看她生氣，徑自帶了綠萼與青竹回房，繼續(xù)寫她那沒寫完的信。一面寫，一面問青竹：“怎么樣？跟我讀書么？”

    青竹輕聲道：“姐兒這是沒遇著大事兒，真要到了非選一個(gè)不可的時(shí)候……”

    瑤芳笑道：“那又如何？多懂一些的人總比少懂的人活命的機(jī)會(huì)大些。你要不是讀書識(shí)字、心里有數(shù)，也站不到我跟前來。這個(gè)家，沒遇事的時(shí)候，待人還是不錯(cuò)的，不是么？”

    她缺人手，而青竹會(huì)是個(gè)不錯(cuò)的幫手。

    先前還不覺得，在張老先生那里受教越多，接觸外頭的事情越深，越發(fā)覺得身為女子被禁錮在內(nèi)宅里是多么的不方便。然而她又無法接觸外男，終究是要通過別人來做一些事情。要她現(xiàn)在調(diào)教男仆，也是不現(xiàn)實(shí)，可用的，唯有女仆。禮教大妨再深，女仆跑腿辦事卻是不禁的。要讓女仆頂男仆的用，對(duì)女仆的要求就相當(dāng)高了。

    青竹最終還是動(dòng)搖了，輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“好?！?/br>
    瑤芳輕嘆一聲，她能用的人實(shí)在是太少！有心再買幾個(gè)人來，韓燕娘現(xiàn)在的狀態(tài)，多一事不如少一事。不如等到韓燕娘生完了孩子，買乳母、丫環(huán)的時(shí)候，一并提一提。那個(gè)時(shí)候麗芳也差不多要出門子了，也要陪嫁，陪嫁要從家里抽人手走，再買新的添補(bǔ)回來調(diào)教?，幏贾荒艿饶莻€(gè)時(shí)候再跟著挑人了。

    “來，我先看看你學(xué)過多少了?！?/br>
    自此，瑤芳亦主亦師，便親自教導(dǎo)著兩個(gè)侍女，彼此間情份漸與旁人不同。聽說同知被罷官，其子也被奪了功名，皆遣還原籍，也只是微微一哂。對(duì)上綠萼與青竹不解的目光，輕聲道：“他們，活不久了吧?！碑?dāng)年也是，就沒幾個(gè)人信楚王會(huì)反，而楚王則是有備而來，多少明眼人就這么死了。

    雖不知道同知是出于何等心態(tài)參了楚王，不能說他這件事情做錯(cuò)了，相反，瑤芳還要感激他就這么將事情挑破，引來有識(shí)之事注目。但是，一頭做烈士，一頭還要拉旁人家閨女陪綁，這就叫人惡心了。還是叫他們自己去死吧。

    賀敬文到底還是沒有死挺著跟同知一條道走到黑，既不曾附和他參楚王一本，也未上疏為他說什么好話。只送了百兩銀子便罷。蓋因賀敬文也收到了來自朝廷的訓(xùn)斥，道是他這長(zhǎng)官做得不好，居然縱容同知誣告誹謗。連容尚書都寫信來，再三叮囑：縱你心有疑惑，彼行跡不彰，萬毋打草驚蛇。

    容尚書何等精明之人，曉得賀敬文是個(gè)呆子，多半是真嗅到有些不對(duì)的地方了。奈何楚王府每天往京中大把灑銀子，拿人的手短，多少人雖瞧不上楚王家里呆傻相繼，卻也要為他們說些好話。何況，他們是真的不覺得楚王府會(huì)反。

    賀敬文憋憋屈屈地將信折好了，唯一可欣慰的，乃是“打草驚蛇”四個(gè)字，看得出容尚書也有疑心了。哪知才收到容尚書的書信，又有消息傳來，同知一家在路上遇到河水暴漲，船翻了，到現(xiàn)在還沒找著一個(gè)活口。

    更讓他糟心的是，他家大閨女有些向“逆子”的方向變化，大概是知道他似乎要為了做個(gè)君子，險(xiǎn)些將自己就這么不明不白扔給同知家里，麗芳對(duì)這個(gè)父親相當(dāng)?shù)氐钟|。

    遇上這種事情，韓燕娘也是無法勸導(dǎo)麗芳的——她不敢。生怕說了賀敬文的好話，麗芳腦子一熱，什么都依著這么個(gè)不通俗務(wù)的親爹，那到時(shí)候韓燕娘哭都來不及了。只一琢磨，便給彭娘子去了一封信，寫道：近來城中煩悶，送愛女往寧鄉(xiāng)去小住散心。

    約好的三月暮春，硬生生提前到了二月中旬。彭娘子約摸也知道賀敬文受了訓(xùn)斥，只不曉得賀家還有慪氣事，欣然回信，道是屋子已經(jīng)灑掃好了，只等姐兒們來住。

    瑤芳一路便跟著jiejie，帶著兩個(gè)滿眼崇拜的丫鬟剩車往寧鄉(xiāng)進(jìn)發(fā)了。綠萼本性活潑，青竹的抑郁之氣也減了不少，兩人陪侍瑤芳乘同一輛車。綠萼伸頭看看車邊沒人，只有車轅上坐著個(gè)車夫，縮回腦袋來小聲問瑤芳：“好姐兒，你是怎么知道同知要死的？”

    她雙眼亮晶晶的，幾乎給了瑤芳一種正在甩尾巴的錯(cuò)覺，伸手揉揉綠萼的腦袋，手感還不錯(cuò)。掩口打了個(gè)哈欠，瑤芳道：“謀反是大罪，他拿這罪名壓不到人，旁人如何肯干休？”

    綠萼駭然道：“是是是是楚楚楚王？”

    瑤芳閉上眼睛，青竹拉拉綠萼的手肘，輕聲道：“噤聲?！庇謫柆幏家灰捗贰，幏嫉溃骸澳銈兂园?，我養(yǎng)養(yǎng)精神。”青竹輕聲道：“姐兒是去鄉(xiāng)下散心的，不必委屈自己，與彭家姐兒說不到一處也無妨，還有大姐兒在呢?！?/br>
    瑤芳睜開眼睛看著她，目光里帶上一絲玩味：“我怎么與她們說不到一處去了呢？”

    這回輪到綠萼拉青竹了，瑤芳看了便笑道：“你們兩個(gè)不要弄鬼。是啊，我跟小孩子說不大到一塊兒去呢。不礙事，人生在世，總有一些事要忍，有一些事情不須太關(guān)心?！眱蓚€(gè)丫頭都不笨，缺的只是指點(diǎn)而已。

    綠萼若有所思：“可人要是相處得少了，就疏遠(yuǎn)了呀。與彭家姑娘們交好，也不失體面的。”

    瑤芳笑道：“有人傾蓋如故，有人白首如新，有人無話不談，有人相對(duì)無言。若是這些人都不是壞人，又不想傷了他們的心，要怎么辦呢？不同的人，就有不同的相處之道。彭家姊妹是我伙伴，卻又說不到一處去，怎么辦呢？就少說些，讓說得到一處去的人說，我只要安靜笑笑就好了。”

    青竹用心記著，心里很是詫異，初時(shí)道是這姐兒一時(shí)興起，然而念她一片赤誠(chéng)，倒也記著這份恩情。再聽今日之言，卻不止是一時(shí)興起這么簡(jiǎn)單，哪怕太太再給她生個(gè)meimei，也不過教導(dǎo)到這個(gè)份兒上了。

    瑤芳一次并不講太多的道理，說多了也怕她們記不住，說完這一段，也不閉目養(yǎng)神了，拔開簾子一角，望著返青的遠(yuǎn)山出神。那里有數(shù)條小徑可通往省外，她手里那份新繪的輿圖上標(biāo)得清楚，何處有山洞可棲身、何處又有山溪泉水可飲用，哪道坡緩，哪條路陡……只盼這份地圖沒有派上用場(chǎng)的時(shí)候才好。

    ————————————————————————————————

    到了寧鄉(xiāng)縣衙，彭娘子早帶著兩個(gè)女兒來迎，笑吟吟地打過了招呼，一手一個(gè)，將賀家姐妹領(lǐng)到她的正房那里去。

    此處原是韓燕娘的住處，現(xiàn)在倒是歸了她了。瑤芳一抿嘴兒，退后半步，由著麗芳上前應(yīng)酬。麗芳在家里憋悶得狠了，見了彭家母女頓時(shí)笑靨如花。向彭娘子代致韓燕娘的問候，又命呈上禮單，其次才是與彭敏姐妹倆見面。

    彭娘子嘖嘖稱奇：“這才多久沒見？大娘就是一副大人模樣兒了?！?/br>
    麗芳臉蛋通紅，眼睛卻閃亮：“那是。”

    彭娘子就喜歡這樣大方的姑娘，更贊了她好幾句，又問瑤芳：“二娘怎么不說話？累著了？是我的不是了，有洗好的熱湯凈面。”

    瑤芳含笑道：“是有些顛著了，還是伯母疼我?！?/br>
    “那是，我最疼你啦。”

    彭毓便笑著不依：“我呢？”

    幾人笑鬧一陣兒，彭娘子親自領(lǐng)姐妹倆去安置，晚間又設(shè)宴，倒也共樂融融。麗芳也將家中煩惱拋到腦后，說些書坊的事兒。彭敏打聽逍遙生的事兒：“能不能叫他一回多寫一點(diǎn)兒??？”麗芳也說不好這個(gè)事兒，畢竟趙琪還是要復(fù)習(xí)備考的，只得道：“他要能按時(shí)交稿子我就謝天謝地了，寫完了這一個(gè)，不再寫了也未可知呢?！?/br>
    彭敏遺憾地道：“怎么就不寫了呢？也不耽誤他多少功夫呀?！?/br>
    彭娘子怒道：“又說沒邊兒的話，他要科考的，怎么可以分心？都吃飯！”罵完姑娘，又慈愛地對(duì)瑤芳道，“二娘嘗嘗這個(gè)，這是去年的冬筍，揀了最嫩的腌的?！爆幏己芘鯃?chǎng)地挾了一筷子嘗嘗，味道確實(shí)不錯(cuò)，彭娘子見她吃得香甜，笑得眼角皺紋都深了。

    彭家的招待很是不錯(cuò)，然而瑤芳卻頗覺有些不便——消息來源少了，能說話的人也少了一個(gè)張先生。而無論是彭娘子還是彭家姐妹，她們說的，她很少感興趣，卻又不得不陪著。旁人不覺，她自己卻頗覺乏味，連教青、綠二人讀書的時(shí)間都被擠得沒影兒了。