這年秋日，襲朧出嫁。

    錢(qián)學(xué)坤攜香儷旋返鄉(xiāng)，任職縣令。

    是在四月末，錢(qián)學(xué)坤被放出，回到家里無(wú)所事事。

    從錢(qián)學(xué)坤家中查抄走的家產(chǎn)已然充公，襲朗斟酌之后，命人將賬冊(cè)送到面前清算，合了整數(shù)，從賬房取出相應(yīng)的銀票去交給錢(qián)學(xué)坤與香儷旋。

    錢(qián)學(xué)坤家中的財(cái)產(chǎn)，大多是夏易辰給香儷旋的妝奩，別的名聲他擔(dān)得起，卻不想人傳出他貪財(cái)?shù)拿暋?/br>
    錢(qián)學(xué)坤見(jiàn)到襲府的管事，聽(tīng)得襲朗的意思，一再婉言謝絕，親自送管事離開(kāi)?；氐椒坷铮瑢?duì)香儷旋一笑，“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗。往后你要跟著我過(guò)苦日子，凡事也要聽(tīng)我的?！?/br>
    香儷旋沉默片刻，點(diǎn)一點(diǎn)頭。襲朗能讓錢(qián)學(xué)坤毫發(fā)無(wú)傷地回到家中，她已是感恩戴德，哪里還敢奢望別的。錢(qián)學(xué)坤在牢里的那段日子，應(yīng)該是反思了太多，回來(lái)之后行事已與往日有所不同，再不會(huì)如以前一樣，凡事等著她提起才留意、斟酌。

    到了秋日，夫妻兩個(gè)離京之際，香儷旋左思右想之后，沒(méi)去跟香芷旋道別。

    原本是很好的前景，原本姐妹兩個(gè)是可以同在京城度過(guò)余生的，偏偏她出了岔子……

    夏易辰則命人知會(huì)她：十年之后，他看情形，到那時(shí)她有所長(zhǎng)進(jìn)的話(huà)，他會(huì)將她該得的產(chǎn)業(yè)交給她，若還如現(xiàn)在，那就別做富貴夢(mèng)了。

    當(dāng)日出事時(shí)，要不是嬸嬸反應(yīng)快，怕是會(huì)被人刺中心口當(dāng)場(chǎng)斃命。而那生事的人，是她帶到襲府的。

    叔父能有這態(tài)度，已算寬仁。

    她回想以往種種，想著離開(kāi)也好。經(jīng)過(guò)這些事，沒(méi)人會(huì)再認(rèn)為阿芷、襲朗在意他們一家人的安危，他們也不會(huì)再做襲朗、阿芷的包袱，她的余生，只能指望錢(qián)學(xué)坤和孩子了。

    沒(méi)法子的事，在錢(qián)二太太生事她卻選擇以和為貴的時(shí)候，便是她與阿芷背道而馳的開(kāi)端，并且很久當(dāng)局者迷。

    她想要個(gè)好名聲，因?yàn)槟菚r(shí)認(rèn)定夫君品行才華出眾，功成名就是遲早的事。卻到底是眼界窄，不知道世間才華橫溢卻潦倒落魄的人比比皆是。便是因?yàn)槟切?，并沒(méi)自心底感激過(guò)襲朗和阿芷。

    甚至于，她不想像阿芷那樣，苦心經(jīng)營(yíng)幾年才讓人改觀(guān)，想從進(jìn)到京城之后就讓人覺(jué)得品行敦厚，卻不知敦厚二字最難經(jīng)營(yíng)，做過(guò)了，便成了愚蠢。

    終究是嘗到了苦果。

    誰(shuí)也怨不得。

    返鄉(xiāng)之后，不難想見(jiàn)，錢(qián)二太太少不得給她些難聽(tīng)的話(huà)，挖苦她斷送了夫君的大好前程。

    再難聽(tīng)也要聽(tīng)著。

    在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日后才聽(tīng)得消息，半晌沉默不語(yǔ)。

    **

    深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書(shū)房——不，皇后已廢，眼下該稱(chēng)周氏。

    周氏如今形容枯槁，青絲白了過(guò)半，因著皇上召見(jiàn)，才由著宮女悉心打理了妝容。

    皇上見(jiàn)她進(jìn)門(mén)，轉(zhuǎn)去桌前落座。

    桌上有酒。

    他抬手示意周氏落座。

    周氏行動(dòng)有些僵滯，落座后問(wèn)道：“叫我過(guò)來(lái)是為什么？要我看看你如今洗心革面？不覺(jué)得太晚了？”

    “不?！被噬闲σ鉁\淡，“朕要當(dāng)面向你致謝?！?/br>
    周氏眼含疑惑。

    “沒(méi)有你，朕怎么能夠發(fā)現(xiàn)藏匿于暗中的鎮(zhèn)國(guó)將軍袁家，又怎么能查獲那么多心懷不軌之人?！?/br>
    周氏思忖片刻，似笑非笑地點(diǎn)頭。可不就是么。沒(méi)有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會(huì)鼎力協(xié)助她以至于暴露全部實(shí)力，直至家破人亡。

    她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了?！?/br>
    皇上頷首一笑，不再言語(yǔ)。

    有些話(huà)，周氏卻是不得不問(wèn)的：“你想將曦兒怎樣？”

    “怎樣？”皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”

    “……”

    “記掛這許多，怎么不問(wèn)問(wèn)柔佳？”

    “她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”

    “早知你會(huì)遷怒于她，朕不會(huì)讓她回來(lái)。”皇上看著她的目光，一點(diǎn)點(diǎn)冷了下去。

    “你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說(shuō)虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”

    皇上輕笑，“不說(shuō)這些，說(shuō)說(shuō)別的。你有何疑惑，都可以問(wèn)朕。畢竟，來(lái)日不會(huì)再見(jiàn)?！?/br>
    “疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重并且信任襲朗、蔣修染二人?！?/br>
    皇上也不瞞她：“元皇后娘家說(shuō)起來(lái)是滿(mǎn)門(mén)覆滅，卻還有幾個(gè)死里逃生之人。元皇后的兩個(gè)兄弟隱姓埋名從軍，恰好后來(lái)在襲、蔣二人麾下。他們認(rèn)可這兩個(gè)名將，一如朕與太子的認(rèn)可。于公于私，為何不重用？”

    周氏啼笑皆非，“那么襲朗與蔣修染知道此事么？”

    “不知。”皇上道，“在軍中的人，都對(duì)他們滿(mǎn)口贊譽(yù)，他們不差這一兩個(gè)?！?/br>
    “說(shuō)來(lái)說(shuō)去，總是與元皇后有關(guān)。我這一輩子，輸在了一個(gè)死人手里?！?/br>
    “不。你太蠢，輸在了你自己手里?！?/br>
    周氏問(wèn)起第二個(gè)問(wèn)題：“你日后有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后么？”

    “不會(huì)?！被噬暇従彄u頭，“朕這后宮，已無(wú)存在的必要?！?/br>
    周氏看著他。

    “太子回京之后，朕要讓位于他，此后過(guò)一段清平歲月。與此同時(shí)，朕放你出宮，宣布你死訊。此后，世間再無(wú)你這個(gè)人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活著——這是朕答應(yīng)柔佳的?！?/br>
    周氏滿(mǎn)目震驚。她做夢(mèng)也沒(méi)想到，他會(huì)做出這樣的決定。

    廢后、身死，兒孫皆斃命，其余的便不需說(shuō)了。

    這一世，她害人害己，白活了。

    他倒是講信用，既沒(méi)讓她入冷宮，又沒(méi)讓她成為皇太后。

    他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會(huì)成為太妃，她這皇后卻要流落到異國(guó)他鄉(xiāng)，茍且偷生。

    那，是生不如死。

    皇上打個(gè)手勢(shì)。

    兩名宮人上前來(lái)，挾持住周氏。

    此后，不會(huì)給她尋死的機(jī)會(huì)。

    皇上答應(yīng)了三公主，便不會(huì)食言，他要交給女兒的是一個(gè)活著的周氏。

    翌日，太子班師回京。

    越三日，先皇后周氏“畏罪自盡”。

    越五日，皇上禪位于太子，升位為太上皇。

    越十日，長(zhǎng)平公主攜西夏來(lái)使離京踏上歸程。

    三公主臨行前，去襲府去香芷旋話(huà)別，告訴香芷旋：她已向皇上提及四公主的婚事，皇上已答應(yīng)陳嘉興二弟尚公主之事。

    **

    雍和帝在位三十余年，以仁孝治天下，期間屢生戰(zhàn)事，良將輩出，在位末年，屢行殺伐，行事暴戾。

    是非功過(guò)非一言可道盡，然而知人善任，終得威服四海、天下太平。

    ——有史官如此評(píng)判太上皇，他笑一笑，頷首應(yīng)允。

    他比誰(shuí)都清楚自己的位置，一如清楚自己在位時(shí)之于整個(gè)朝代的意義——到了他這一代，是最要緊的時(shí)機(jī)，一步踏錯(cuò)，傾覆王朝，走對(duì)了，便能得一個(gè)盛世。

    一如很多世家名門(mén)，到了一定的年頭，需得有良才出現(xiàn)，方能扭轉(zhuǎn)趨于沒(méi)落的局勢(shì)。

    到最終，他給了新帝一個(gè)相對(duì)于來(lái)講清靜干凈的朝堂，給了天下百姓一個(gè)起碼幾十年年無(wú)戰(zhàn)事的清平世界。

    到最終，勉強(qiáng)算是不負(fù)發(fā)妻所托。

    他其實(shí)是最為薄情寡義的一個(gè)人，他比誰(shuí)都清楚。到最終，只不過(guò)是因著看到兒子能成器才給予扶持，否則……真不好說(shuō)。

    冬日，太上皇與新帝在靜園閑談。

    太上皇對(duì)新帝道：“曾有人建議行兔死狗烹之舉，你怎么看？”

    新帝笑意平緩，“自是不可取?！?/br>
    “怎么說(shuō)？”

    新帝笑道：“兒臣自幼熟讀史書(shū)，看到諸多明君之所以成為明君，是因知人善任——名臣是關(guān)鍵。這天下，有名臣良將的時(shí)候，為帝王者，無(wú)為而治即可?！?/br>
    太上皇由衷一笑，“你能有這心胸，自然是最好不過(guò)?！?/br>
    “父皇謬贊了?！?/br>
    “要說(shuō)到做到。”

    新皇忙道：“有父皇督促，兒臣必不會(huì)行差踏錯(cuò)?！?/br>
    **

    時(shí)年冬日，寧元娘、香芷旋先后生下一女。

    次年元月，新帝改國(guó)號(hào)為慶和，冊(cè)封襲朗為太子少傅，封蔣修染為太子少師。此外，襲朗依舊兼任暗衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)與京衛(wèi)指揮使，蔣修染得長(zhǎng)平侯爵位。

    過(guò)了寧姐兒的滿(mǎn)月，香芷旋給元寶找的伙伴也到了府中。

    是與元寶同個(gè)母親但是毛色不同的小家伙，周身雪白，身形一尺多長(zhǎng)，眼睛如熠熠生輝的黑寶石，煞是可愛(ài)。

    名字是早就取好了的，夏易辰喚它八寶——福字是元寶母親那一輩的，寶字是元寶這一輩的名字。

    元寶對(duì)這個(gè)小伙伴一點(diǎn)兒也不友好，甚至是排斥的——

    這日，香芷旋依然被勒令臥床休息。雖然這第二胎比第一次要順?biāo)旌芏啵瑢幨虾鸵u朗還是擔(dān)心她，要她多臥床休息一陣子。

    午后，香芷旋百無(wú)聊賴(lài)的時(shí)候，元寶和八寶一先一后進(jìn)到寢室。

    “你們?cè)趺磥?lái)了？”香芷旋意外且欣喜，伸手向八寶，“不是在跟寒哥兒、寧姐兒玩兒么？”兩個(gè)孩子的爹也正哄著他們呢。

    先一步到她近前的卻是元寶。

    元寶坐到床榻上，搖著大尾巴。

    這時(shí)候，襲朗抱著寧姐兒進(jìn)門(mén)來(lái)，寒哥兒和兩個(gè)奶娘跟在后面。

    八寶則立起身形，想要夠到香芷旋的手。