簟竹喝道：“旁人還沒(méi)說(shuō)什么，你就先自高呼小叫，我們這里頭本就聽(tīng)不得高聲的，誰(shuí)進(jìn)來(lái)不是輕言細(xì)語(yǔ)不敢吵了少爺清靜。少爺又看重你，你要真出去了，他又難過(guò)，又要生病。”

    彎月才收了聲。

    柳真便道：“那姑娘覺(jué)得如何處置？”

    “照我意思，少爺那里不知失了東西，找個(gè)機(jī)會(huì)放回去就是，蒙英兒我們這里不用了，哪房里要用就拿過(guò)去用，要是都沒(méi)人用，就打發(fā)出去?！?/br>
    柳真想了想，目光看過(guò)簟竹，又看過(guò)彎月，卻道：“蒙英兒明日再問(wèn)，今日不擾你們了，不過(guò)明日要問(wèn)話時(shí)，彎月必得過(guò)來(lái)。”

    彎月又要發(fā)火，簟竹忙答應(yīng)了，示意鳳秀與柳真先走。彎月就坐在床邊上生氣，簟竹嘆了口氣，走到她跟前。

    彎月轉(zhuǎn)過(guò)臉去并不看她，對(duì)著帳內(nèi)。

    二人僵持半日，彎月一時(shí)想鄧婆子哭天喊地地賴她使喚人送東西給她，一時(shí)又想蒙英兒貌似無(wú)辜嘴臉，平日里都奉承她的人也轉(zhuǎn)了臉來(lái)謗她，越想越氣，竟覺(jué)得喉頭一甜，剛要對(duì)簟竹說(shuō)話，就一口怒火燒心逼出的血沫來(lái)吐在地上。

    簟竹忙捧了漱盂來(lái)給她，啐兩口血水，又倒茶給她漱口。

    彎月兩眼發(fā)紅，看著簟竹半晌，愣了會(huì)，才向簟竹懷里撲著哭了回，抬頭時(shí)候問(wèn)她：“jiejie說(shuō)我這是撞了什么鬼神，都來(lái)找我的晦氣，不如我今晚就死了的好，死了倒干凈！”

    簟竹連忙捂她的口，走去關(guān)門，坐到床上。彎月看她，嘴唇動(dòng)了動(dòng)：“jiejie說(shuō)掉的一副耳環(huán)，今日鄧婆子那里找到的我摸著不像，究竟怎么回事？”

    “正要和你說(shuō)，并不是我丟的東西，是桂巧丟的，卻不是耳環(huán)。那天我去少爺那里正好撞見(jiàn)她在稟報(bào)這事，那丟了的東西，大有來(lái)頭，乃是御賜給三皇子的，今上的心愛(ài)之物，才不敢聲張。但這二人，眼下怕要將此事賴在你頭上，我冷眼看著，她們像是一伙的。你先答我，你賭牌輸錢之事，究竟除我之外，可還有人知曉？”簟竹小聲道。

    彎月一聽(tīng)之下，便明白了，她要不欠著外債也罷，她眼下還欠著不少錢，明日要問(wèn)起話來(lái)，怕是要命，急道：“債主都有十?dāng)?shù)個(gè)，且又不是頂親近的人?！?/br>
    簟竹變了臉色，忙道：“那你仔細(xì)想清楚，不如今夜就收拾了東西出去，免得大禍臨頭?！?/br>
    作者有話要說(shuō)：

    ☆、禮尚

    簟竹向外看了看廊下漏壺，進(jìn)來(lái)說(shuō)：“才不過(guò)掌燈時(shí)分，她們?nèi)齻€(gè)還沒(méi)下來(lái)，要在前頭服侍少爺吃完藥。亥時(shí)初刻，內(nèi)院落鎖，你自己想想，要走我這時(shí)便替你收拾個(gè)包袱，要留也想好明日如何對(duì)答，凡我能幫得上的，必都幫你。”

    說(shuō)完簟竹向外走去，親去茶房給彎月泡一盞松蘿茶與她吃，彎月握著茶碗，并不說(shuō)話，只往燭上怔怔看了半晌，或坐或行，莫不憂心如焚，片刻后，她向抽屜里取來(lái)一卷畫(huà)，抹紅輕紗自腕上滑下，一行一動(dòng)之間，鐲子叮當(dāng)作響。

    簟竹在外廊下曬屋里姑娘們的汗巾子，微風(fēng)一拂，五顏六色的輕紗軟紅飄揚(yáng)紛彩，煞是好看。又有一對(duì)綠鸚哥，其中一只將鮮紅的喙埋在另一只羽翅之中，院里漸次疊染的枝葉被風(fēng)按得低了頭，溫順又靈動(dòng)。

    這樣的景致，怕此生都見(jiàn)不到了。彎月心道，悄悄紅了眼眶，她嘆一口氣，眼角掛著倔強(qiáng)的紅痕，潸然間憋住眼淚，死咬一口銀牙，將還帶燙的松蘿茶吃了，茶味香且妖，盤桓齒間。

    她撂了茶碗在桌，外頭廊下簟竹聽(tīng)見(jiàn)，扭頭看來(lái)，只見(jiàn)彎月手勢(shì)干脆將畫(huà)軸收起，鋪開(kāi)一塊青地雜花大格子錦收東西。夕陽(yáng)萬(wàn)點(diǎn)，落在簟竹眼中，只成兩孔濃重凝煉的墨色。

    天黑之后，簟竹點(diǎn)起燈燭，替彎月結(jié)好包袱。自掏出四十兩銀來(lái)，先給彎月看，再包起來(lái)，她口中說(shuō)：“這四十兩，是我去年攢下的，你拿去，先應(yīng)個(gè)急，來(lái)日或者風(fēng)頭散了，或者你回來(lái)府里，再還我不遲?！?/br>
    彎月性子要強(qiáng)，若不如此說(shuō)，必不會(huì)要。簟竹說(shuō)完，替她包好放在包袱中。

    彎月又要了一杯茶吃，將另一只青花碎瓷的茶碗以沸水燙過(guò)，注滿松蘿茶。她退后一步，向簟竹跪了，雙手捧過(guò)頭頂，聲音發(fā)顫：“我脾性素來(lái)就不好，這些年在府里，多勞jiejie照拂幫襯，多年姐妹情分無(wú)以為報(bào)，以茶代酒一杯，但愿來(lái)日還有機(jī)會(huì)報(bào)答?！?/br>
    簟竹接過(guò)茶去，眼眶也是發(fā)紅。

    “起來(lái)?！彼ひ舭l(fā)啞，直視彎月，“你起來(lái)我才吃這碗茶?！?/br>
    吃過(guò)了茶，她兩個(gè)都是眼眶通紅，趁著那三個(gè)還未下來(lái)，簟竹先出去，打發(fā)了院子里的小丫頭和小廝，帶著換了身媳婦子衣裙的彎月出門，從小門出去，只說(shuō)是里頭院中的小丫頭馨兒的姑媽，與馨兒多說(shuō)了幾句話磨蹭到此時(shí)，要送出去。

    出了府門，簟竹是不能再送，夜色朦朧，萬(wàn)物俱被籠罩在黃昏的余韻之中，彎月舉袖拭過(guò)眉眼，將簟竹的手牢牢握住，囑咐道：“我爹媽還在府中，勞煩jiejie照看，我這就走了，等落下腳來(lái)，捎信給jiejie，再還jiejie的銀子?！?/br>
    簟竹忙打住她的話，低聲道：“錢財(cái)不過(guò)身外之物，莫要放在心上，你一個(gè)女兒家，上路不易，不用跑得太遠(yuǎn)，這檔子事也不會(huì)追究過(guò)甚，過(guò)完三個(gè)月，風(fēng)平浪靜之后，只管回京城謀事，你這樣人品模樣，又懂規(guī)矩，京中但凡大戶人家招用丫鬟，都可去應(yīng)了。你爹媽且不必?fù)?dān)心，但凡我有一口湯喝，就少不得他們的?！庇职参苛藥拙洹?/br>
    彎月本抱著離開(kāi)京城就不再回來(lái)的念頭，聽(tīng)簟竹一說(shuō)，又覺(jué)也有理，心內(nèi)稍寬，便先定了主意，等三月之后再做打算，先向南邊投奔叔嬸。

    “送到這里就夠了，你先回去罷，出來(lái)得久，要再帶累了你，我這就是真的該死了。不過(guò)那桂巧好大的心，這回陷害了我，保不齊將來(lái)陷害jiejie。”彎月握著簟竹的手，復(fù)叮囑道：“jiejie千萬(wàn)小心為上，我這就走了?！?/br>
    卻說(shuō)彎月當(dāng)晚披星戴月地走了，內(nèi)院里桂巧三個(gè)下來(lái)時(shí)見(jiàn)彎月不在，也無(wú)人問(wèn)，至于夜深了，年英打散頭發(fā)，披衣坐在床上，方才向另三個(gè)問(wèn)：“怎么彎月不在，這么夜了，眼下夫人又管得嚴(yán)，用不用打發(fā)個(gè)人去找她？”

    “該不是又去找人打牌賭氣了？今兒鄧婆子還鬧了一出，該收著些性兒了?！蔽钟穸肆伺杷畞?lái)，給簟竹洗手。

    桂巧不作聲，將自己床邊小燈吹了，向內(nèi)背著身睡著。

    年英看了眼簟竹，簟竹往手上抹玫瑰脂膏，漫不經(jīng)心道：“要么去打牌了，要么去找?guī)讉€(gè)管家媳婦了，明日要拿了她問(wèn)話，怎么坐得?。吭缜罢f(shuō)了那么多回，只當(dāng)是在害她一般，眼下曉得外頭那些腌臜貨的厲害，也讓她自去買點(diǎn)教訓(xùn)，碰些壁頭，才曉得我們待她的心?！敝唤心暧⑴c沃玉兩個(gè)小的睡了莫要去管。

    次日一早，陳氏那里命人來(lái)帶彎月去問(wèn)話，正與柳真那里來(lái)的兩個(gè)媳婦碰了個(gè)面面相覷，彼此問(wèn)過(guò)，將府內(nèi)上下都找遍了，才向孟良清屋里來(lái)問(wèn)。

    孟良清正擺了一盤棋，與桂巧對(duì)弈，聽(tīng)問(wèn)了，將棋子丟在盒里，蹙眉道：“這么說(shuō)她昨晚就不在屋內(nèi)，究竟什么事。”

    柳真忙在他腳前跪了，將昨日之事回了，又把陳氏那里要彎月過(guò)去回話的事說(shuō)了。

    孟良清原不知少了東西，此時(shí)一看，果真少了那兩樣，孔雀嘴哨是林文德帶的，那對(duì)鎮(zhèn)紙是禮部尚書(shū)的庶子送的。他聽(tīng)了，眉毛皺起，反向桂巧問(wèn)：“彎月有什么難處？你們一屋子的姐妹，就沒(méi)一個(gè)人來(lái)我跟前說(shuō)，她究竟家中有什么事，等著使銀子？”

    侍立在旁的簟竹，看一眼桂巧，才福身回：“少爺還不知道彎月的脾氣，她臉皮子薄，心里又一股傲氣，倒也不為著家里什么事。前些日，夫人不在府里，晚上無(wú)事可做，就去外頭廳里尋人賭錢，一來(lái)二去，也欠了些債，想是逼得緊了，她又不肯賴賬拖延，只得出此下策?！?/br>
    “欠了多少？我都幫她還了?！泵狭记宓溃辛嫒フ?qǐng)彎月的爹媽來(lái)，要問(wèn)問(wèn)她究竟是回家了還是如何。

    柳真答應(yīng)了正要出去，被桂巧叫了住。

    “少爺此舉不妥?！惫鹎傻兔嫉溃骸霸诤罡匈€錢本就是錯(cuò)，欠債不還也不對(duì)規(guī)矩，少爺只當(dāng)縱容一回兩回，卻不知養(yǎng)得個(gè)個(gè)奴才刁鉆放縱，外頭的且不管，里頭的人若不守規(guī)矩，或者夫人知道了，或者將來(lái)新夫人見(jiàn)了，都不是什么好事。一府之風(fēng)不正，失竊之事還要再生?！?/br>
    孟良清一聲不吭。

    桂巧眼瞳清澈溫順，瞟了他一眼，嘆道：“少爺丟的兩件是不打緊，但咱們府里御賜之物甚多?！彼挼酱颂?，就斷了。

    孟良清想起來(lái)那塊玉佩，一時(shí)當(dāng)真無(wú)話了，最后只得替彎月還了賭債，命人去彎月家中問(wèn)人在何處。柳真親自來(lái)回，說(shuō)彎月不曾回家，又在京中暗地里打聽(tīng)詢問(wèn)，但一出了府，人海茫茫，再要尋出一個(gè)人來(lái)就難了。

    于是陳氏做主，既然東西尋了回來(lái)，彎月跑了，那便是默認(rèn)了盜竊之行，將彎月的爹媽叫去訓(xùn)斥一頓，打發(fā)了二十五兩銀子發(fā)配出去。

    那蒙英兒本來(lái)揭發(fā)有功，蒙家老爹早關(guān)照好了里頭人，打發(fā)蒙英兒的媽去問(wèn)信，卻見(jiàn)年英攜著哭哭啼啼的蒙英兒走來(lái)。

    年英的手帕頗不耐煩地拍在蒙英兒后腦上，斥道：“哭什么哭，不知道還以為你死了老子娘了，要哭等回了你老子那里，要把天哭塌下來(lái)也無(wú)人管得你！”

    蒙英兒抽噎著，年英將個(gè)錢袋子塞進(jìn)她手里，見(jiàn)到蒙英兒的娘，臉色不好，顯是聽(tīng)見(jiàn)了方才的話。

    年英走去，臉上一絲笑也沒(méi)有，揣著手道：“還不快跟你娘回去?！闭f(shuō)完扭身要走，被蒙英兒的娘拉了住，那嬸子臉上堆笑，“姑娘，咱們家丫頭……”她欲言又止。

    年英冷笑一聲：“這不是打發(fā)了錢么，不少了，足有八兩銀子，拿著出去外頭找個(gè)事，我們里頭可收不下這么厲害的丫頭?！?/br>
    蒙英兒臉上一陣紅一陣白，想說(shuō)什么，卻被年英冷臉子嚇了住，一想便是捅出來(lái)誰(shuí)是指使，也落不得好。孟良清發(fā)了話，他跟前要老人伺候，不再要新丫頭，若還在內(nèi)院服侍四個(gè)大丫鬟，更要被人看碟下菜，少不得吞了這口氣，況乎年英私下已給了她十兩銀子，就被她娘拎著耳朵下去，縱被數(shù)落也不吭半句。

    次日一早，年英與沃玉兩個(gè)先去前頭伺候，簟竹與桂巧輪的下午當(dāng)值，晨曦透過(guò)薄薄窗欞入內(nèi)，映著桂巧的臉，猶如皎月明亮潔白，她臉盤子圓，眼仁烏黑，手上捏著一根綠玉簪子把玩。

    “這個(gè)不值什么，你再拿去這個(gè)?！惫鹎衫_(kāi)首飾盒子，另取出一支金釵來(lái)，樣式簡(jiǎn)樸大方，“要當(dāng)要留著自己用，都隨你?！?/br>
    簟竹漫不經(jīng)心接過(guò)那支釵，隨手收了，指間捋過(guò)桂巧烏黑油亮的頭發(fā)，梳子慢條斯理自她發(fā)上滑過(guò)。

    “那家錢莊雖是沒(méi)了，不過(guò)我問(wèn)了問(wèn)，我哥說(shuō)與錢莊中一名管事相熟，無(wú)論如何能退得出一些?！?/br>
    簟竹看著鏡子里的桂巧，問(wèn)：“能吐出來(lái)多少？”

    一條抹紅的汗巾子從桂巧嫩如蔥白的指頭里滑過(guò)，她指頭翹著，比了個(gè)“三”。

    簟竹倒沒(méi)說(shuō)什么，靜靜替她編好頭發(fā)，又替她勻好了妝面，才坐到一邊去，往臉上涂抹紫茉莉粉，雪白粉末漸掃去她臉上疲憊。

    “上午既然無(wú)事，不如就睡一會(huì)?！惫鹎傻穆曇糇蚤T邊傳來(lái)，她已收拾妥當(dāng)出門去了。簟竹聽(tīng)見(jiàn)那扇門輕微一聲響動(dòng)，渾身仿佛被抽去了力氣，軟靠在枕上，肩膀朝外，不住發(fā)抖。

    轉(zhuǎn)眼八月，孟良清才收到沈寒香的回信，他去信中詳細(xì)轉(zhuǎn)述了林文德所述，如今通關(guān)令便易，前后層層官員打點(diǎn)下來(lái)，五六十兩即可辦妥。

    【家中無(wú)事，大哥費(fèi)心上下之事已身心俱疲，且明春入京讀書(shū)考試，余思分擔(dān)一些是一些，便就要去，斷不是一人上路，不過(guò)尚有七八月時(shí)，不忙?！?/br>
    孟良清一面讀信，一面想要如何回信，他讀信讀得慢，不過(guò)薄薄一紙，費(fèi)足了一刻鐘，才叫人研墨，寫(xiě)了回信，當(dāng)天著人送去沈家。

    沈寒香一面拆信，一面抓了一把錢給小廝，向他細(xì)細(xì)詢問(wèn)一番，得知孟良清身體康健，侯府中并無(wú)相關(guān)大事發(fā)生，遂點(diǎn)頭，拆信就讀。

    邊讀邊翹起嘴來(lái)，那小廝慣會(huì)察言觀色的，這才將手上罩著黑布的籠子揭開(kāi)，一只雪白鸚哥撲扇翅膀低低叫了一聲，轉(zhuǎn)了個(gè)方向，雙腳緊緊抓著一根細(xì)鐵桿保持平衡。

    “小侯爺還沒(méi)給它起名字，說(shuō)讓姑娘自己起就是，已叫人教了幾句詩(shī)?！?/br>
    沈寒香逗了逗它，那鸚哥依依呀呀不曾開(kāi)口說(shuō)話，她便笑，叫三兩帶進(jìn)去掛著。

    “你等一會(huì)，我這里有一件東西，你帶回去給他?！鄙蚝隳橆a有些發(fā)紅，轉(zhuǎn)回屋里去，將原本孟良清的那個(gè)玉佩裝在個(gè)藍(lán)地白花的荷包里，上面系好了繩扣，下端垂著一條纓絡(luò)。

    小廝恭恭敬敬收了，沈寒香又道：“兩日后你再來(lái)一次，取回信，多有勞煩?！?/br>
    那小廝忙道不敢，不到天黑就又回了京城，傍晚時(shí)候孟良清已將那枚玉佩貼身掛著了。合著天光未熄，不妨約了林文德去聽(tīng)?wèi)?，晚飯也不在府里吃。林文德左右是無(wú)事，卻也詫異孟良清近來(lái)走動(dòng)頻繁。

    見(jiàn)了面一聽(tīng)，不由笑道：“怎么又問(wèn)起這事，要是你相識(shí)的，只管拿了信來(lái)，誰(shuí)敢不放通關(guān)令與他，打點(diǎn)的銀子亦可免了。”

    孟良清微微一笑，卻沒(méi)說(shuō)話。

    京城的戲太正，他聽(tīng)得有些心不在焉，林文德跟著搖頭晃腦一番，聽(tīng)完兩處，請(qǐng)孟良清挪去廂房，里頭早有一人在等，孟良清一看，不由睜大了眼睛。

    椅子里抬起臉來(lái)，掛著笑的，正是三皇子蕭清林。

    “好不容易偷跑出來(lái)，快來(lái)坐下，我尋了兩個(gè)彈琵琶的好手，你來(lái)聽(tīng)聽(tīng)，聽(tīng)完我還有事問(wèn)你。”蕭清林志得意滿笑道，林文德拉著孟良清與他同席而坐，旁邊美婢上來(lái)斟酒，蕭清林親給孟良清換過(guò)酒去，熱茶注滿杯，“你這回跑得倒早，留我一個(gè)人天天聽(tīng)訓(xùn)，該罰過(guò)三杯酒才是，你就先吃一肚子茶水，再與你論?！?/br>
    作者有話要說(shuō)：

    ☆、高枝

    孟良清先吃三鐘茶，向蕭清林正色道：“你是無(wú)事不登三寶殿，出來(lái)一趟也不容易，究竟要問(wèn)何事？”

    蕭清林眼角吊著，一手摸著下巴，笑道：“我問(wèn)一個(gè)人?！?/br>
    林文德走到門口去，先將門帶上，留蕭清林與孟良清說(shuō)話。蕭清林向衣中掏出一個(gè)荷包來(lái)，繡的不是鴛鴦也不是連理，不過(guò)是三兩節(jié)蒼勁竹枝。

    孟良清沉默半晌，方才道：“桂巧的手藝，三皇子看上了？”

    蕭清林嘴角帶笑，手反復(fù)摸了摸那荷包，又重系在衣內(nèi)，貼身收著，手里握著金鑲玉的酒杯，大聲笑道：“聽(tīng)曲兒，先聽(tīng)一曲采蓮，咱們邊喝邊說(shuō)?！?/br>
    林文德這才推門進(jìn)來(lái)，帶著兩個(gè)猶抱琵琶半遮面的琴娘，俱是一身翠色裙裝，琵琶坐在宛如荷葉的裙上。

    調(diào)弦撥弄，蕭清林漫不經(jīng)心地喝酒。

    林文德聽(tīng)得入神，略有些圓的臉上略帶癡迷，眼神直向其中一個(gè)臉龐尖瘦的女子身上瞄，手掌也在膝上合拍子。

    悠悠一曲罷了，蕭清林已喝了半壺酒，將衣襟敞開(kāi)些，臉與脖子俱帶著薄紅。

    “本是無(wú)所謂的一個(gè)人，眼下見(jiàn)不著，倒有些想了。”蕭清林一掌攀在孟良清肩頭，醉眼懶看他，就勢(shì)倒在孟良清膝上，望著他的少年好友。

    “就是個(gè)丫鬟，要么你就給了我。”蕭清林吐詞不清道。

    孟良清背一僵，林文德識(shí)相地帶琴娘出去打賞，半晌未歸，只見(jiàn)一男一女的影子，自窗紙上過(guò)去。

    蕭清林神情恍惚，直至看不見(jiàn)那兩盞影子了，才緩緩噯出一口氣，道：“哥已許多年不曾如此放縱自己，你不知道那是什么樣的地方，一步行差踏錯(cuò)，就是萬(wàn)劫不復(fù)?！笔捛辶钟X(jué)得難受，側(cè)臉在孟良清腿上冰涼絲滑的布料上蹭了蹭，眼角如同林貴妃一般的風(fēng)情萬(wàn)種，帶點(diǎn)紅。

    “什么人，都不是自己人。想要一個(gè)推心置腹的愛(ài)人，把心里的話都說(shuō)給她聽(tīng)，都不可得。不是這個(gè)娘娘塞的，就是那個(gè)大人的侄女外甥女外孫女，半個(gè)知心人都沒(méi)有?！笔捛辶烛嚾惶鹧劬Γ催M(jìn)孟良清眼底里，“你就把這一個(gè)給了我，我能有個(gè)念想，才不至于斷送了自己。”

    孟良清拔去蕭清林頭頂玉簪，散了他的頭發(fā)，手指在他額前輕輕按揉兩下。他想了又想，才道：“桂巧是我娘的心腹?！?/br>
    那晚上蕭清林喝得很醉，被林文德扛上馬車。

    細(xì)雨纏綿在天地之間，一小廝站在孟良清身后，傘蓋投在地上，圓圓一片陰翳，將孟良清的身影完全吞沒(méi)。