“劉班頭，您可難為小的……”伙計(jì)面露難色，有幾分猶豫。

    “說(shuō)是不說(shuō)？”皂吏瞪眼。

    伙計(jì)不敢再耍嘴皮子，忙道：“都是北邊的，說(shuō)是大同府出身，到宣府訪友，日日外出?！?/br>
    “大同府？”

    左右瞅瞅，伙計(jì)低聲道：“不瞞您，小的瞅著不像。”

    “如何不像？”

    “小的祖籍大同，這幾人的口音聽(tīng)著奇怪，不像是大同出身?！?/br>
    “哦？”

    “劉班頭，小的說(shuō)的可都是實(shí)話。”四下里看看，伙計(jì)湊近些，低聲道，“不像是大同，也不是太原，更像是寧夏那邊，有一個(gè)說(shuō)的還是順天府官話。小的瞧著可疑，憂心是盜匪，正想著到縣衙尋您吶。”

    “你聽(tīng)真切了？”

    “自然?！被镉?jì)臉上現(xiàn)出幾許得意，“小的做了五年跑堂，南來(lái)北往，什么人沒(méi)見(jiàn)過(guò)，什么口音沒(méi)聽(tīng)過(guò)。別說(shuō)寧夏，草原的韃子都見(jiàn)過(guò)幾回?！?/br>
    “行了?！痹砝魢K了一聲，道，“這幾個(gè)都是殺人嫌犯，要是能逮住，查證屬實(shí)，你也有功?！?/br>
    “哎，先謝過(guò)劉班頭！”

    聽(tīng)到此言，伙計(jì)當(dāng)即眉開(kāi)眼笑，低頭哈腰。

    甭管真假，有這句話，掌柜的也會(huì)給他幾個(gè)好臉色。說(shuō)不得，工錢(qián)還能多上幾個(gè)。

    “去，給我仔細(xì)盯著那幾個(gè)，有哪里不對(duì)，立即到縣衙送信?！?/br>
    “您瞧好吧！”

    伙計(jì)滿臉笑容，布巾一甩，搭在肩上。順手提起茶壺，快步行上二樓。

    皂吏離開(kāi)客棧，吩咐幾個(gè)楊家的后生，正色道：“這幾個(gè)漢子身上都帶著血?dú)猓稚媳赜卸鄺l人命，九成是亡命之徒。爾等守在客棧外，萬(wàn)不可莽撞輕動(dòng)。我回縣衙稟報(bào)大令，簽下牌票，報(bào)巡檢增補(bǔ)人手，方可動(dòng)手拿人?！?/br>
    “劉班頭放心，我等必不會(huì)莽撞，壞了大事?！?/br>
    皂吏又叮囑幾句，讓留下的同伴照看幾人，取近道返回縣衙。

    事不宜遲。

    北疆地廣，放這幾人離開(kāi)涿鹿縣，再想拿人，無(wú)疑是大海撈針。請(qǐng)府州批下海捕文書(shū)，必要拖延時(shí)日。屆時(shí)，人早跑得無(wú)影無(wú)蹤。

    如此一來(lái)，無(wú)法查清楊氏祠堂前的命案不說(shuō)，更會(huì)引來(lái)諸多麻煩。

    客棧中，幾個(gè)漢子收拾起包裹，沒(méi)有急著離開(kāi)，攆走送茶的伙計(jì)，行到靠左一間客房門(mén)前，敲響三下。

    房門(mén)很快打開(kāi)，一個(gè)穿著圓領(lǐng)斷衫，年月五旬的老仆出現(xiàn)在幾人眼前。

    打過(guò)照面，三句話不到，漢子就被請(qǐng)進(jìn)門(mén)內(nèi)。

    房門(mén)合上，伙計(jì)探頭瞅一眼，眼珠子轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，記下房號(hào)，當(dāng)即尋到馬棚，找到兩輛披著油布的騾車(chē)，四下里打量，連車(chē)轅都摸過(guò)一遍，始終沒(méi)尋到奇怪處。

    沒(méi)有辦法，只得到廚下再提一壺?zé)崴?，吩咐雜役準(zhǔn)備面餅rou干，再設(shè)法到二樓打探。

    客房?jī)?nèi)，兩名漢子雙手抱拳，甕聲道：“見(jiàn)過(guò)老爺！”

    “幾位辛苦?！?/br>
    平和的嗓音，俊俏的面容，藍(lán)色圓領(lǐng)儒衫，同色四方平定巾。

    上座的不是旁人，正是從京城離開(kāi)，至寧夏侍父疾的閆璟。

    “此事早有安排，父親病重時(shí)日，是誰(shuí)擅自揭開(kāi)，壞了大事？”

    “回老爺，是那商戶家自作主張，屬下聞?dòng)?，事情已鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)，來(lái)不及收?qǐng)?。?/br>
    “自作主張？”閆璟瞇起雙眼，“商人忘義。如何積攢下錢(qián)財(cái)，他是忘得一干二凈。見(jiàn)我父被貶，涿鹿本家樹(shù)倒猢猻散，便以為閆氏將踣不復(fù)振，打算將計(jì)就計(jì)，另覓高枝？”

    幾個(gè)漢子手心冒汗，不敢言語(yǔ)。

    比起重病的閆桓，他們更怕閆璟。在京城時(shí)，尚未如此。此番再見(jiàn)，都覺(jué)閆璟有不小變化。雖是面帶春風(fēng)未見(jiàn)動(dòng)怒，目光掃過(guò)，卻會(huì)讓人頭皮發(fā)麻。只是瞬間，也會(huì)頸后生寒。

    獵戶出身的家人，不自覺(jué)想起早年見(jiàn)過(guò)山蛇。

    最毒的那一種。

    被咬上一口，藥石無(wú)解，只能等死。

    “此事做得有些急了?！?/br>
    閆璟搖頭，如他能早到幾日，還能設(shè)法補(bǔ)救。如今也只能行此下策，用那兩人的命稍作彌補(bǔ)。

    多年前埋下的棋子，終究還是廢了。

    父親現(xiàn)又病重，安化王府處只能另想辦法。

    “可惜?！遍Z璟道，“既另起心思，再用不上，便提前掃尾，免得另生枝節(jié)。派人去尋，找到了，你來(lái)辦吧?！?/br>
    “是。”

    一句話，決定了行商的生死。

    漢子沒(méi)有多留，片刻離開(kāi)上房，分頭行事。

    察覺(jué)不對(duì)，伙計(jì)忙尋到客棧外的皂吏，言明幾人動(dòng)向。

    “快著些，遲了來(lái)不及！”

    饒是如此，巡檢帶人趕到時(shí)，向北的漢子尚未出城，南去的已不見(jiàn)蹤影。

    閆璟早令老仆結(jié)賬套車(chē)，離開(kāi)涿鹿，快馬加鞭向趕往寧夏，自是更尋不到。

    看到被五花大綁，押往縣衙的三個(gè)漢子，皂吏只是遺憾，巡檢則是眉頭緊皺?；氐娇h衙，當(dāng)即尋上大令，遞出從漢子身上尋到的腰牌。

    見(jiàn)到牌上刻印，縣令頓時(shí)一驚。

    “莫不是偽造？”寧夏邊軍怎么會(huì)跑到涿鹿。

    巡檢搖頭。

    “卑職出身邊軍，曾戍寧夏中衛(wèi)，不會(huì)認(rèn)錯(cuò)。”巡檢道，“以卑職之見(jiàn)，暫將三人押入大牢，不急審訊。先遣人報(bào)送府衙，再做打算?！?/br>
    “不可行。”

    縣令搖頭。

    事涉及兩族，死了兩條人命，總要給出一個(gè)交代。

    更重要的是，事涉今科探花，翰林院侍讀楊瓚。

    人不在京城，不代表消息閉塞。

    楊瓚入弘文館講學(xué)，得先帝御賜之物，打昏慶云侯世子的消息，早已不脛而走，涿鹿縣令亦有耳聞。

    如不能將此事處理好，恐將落得個(gè)里外不是人。

    百姓會(huì)罵他，朝中的言官不會(huì)放過(guò)他。

    自家祠堂前死人，還是掛在功名坊上，晦氣不用說(shuō)，尋不出“真兇”，兩姓必成世仇。只要楊瓚在天子面前說(shuō)幾句，他這烏紗怕要戴不住。

    巡檢勸過(guò)兩回，縣令始終搖頭。

    巡檢正想再勸，忽見(jiàn)一名文吏穿過(guò)三堂，急道：“大令，楊氏族長(zhǎng)和孫氏族長(zhǎng)，連同兩族二十余名老人，聯(lián)名狀告命案，請(qǐng)縣衙緝捕真兇！”

    “兩族聯(lián)名？”

    巡檢驚詫?zhuān)邦^不是說(shuō)，孫家人要楊家償命，楊家人抬著棺材堵在孫家祠堂前？現(xiàn)在怎么又一同告狀？

    縣令苦笑，道：“王巡檢，現(xiàn)如今，你可明白？”

    此事非但不能拖，更要快。至于腰牌之事，可同時(shí)遣人上告府衙。

    “卑職慚愧?！?/br>
    兩姓族長(zhǎng)，二十余名里中老人，背著站著百余族人，縣令必須重視。

    別說(shuō)一個(gè)知縣，換成知州、知府，都不敢輕忽。

    稍有不慎，既有“民變”之虞。被御史稟報(bào)朝廷，官做不成，全家都會(huì)被帶累。戍邊流放，大可任選一樣。

    “請(qǐng)兩族老人至二堂，送上茶水。”

    府衙貪墨事發(fā)，錦衣衛(wèi)拿人之后，縣衙主簿和典史始終空缺。

    原本管緝捕的縣丞，開(kāi)始分管糧馬。遇到此案，自然有借口躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。縣令有些后悔，奈何千金難買(mǎi)早知道。想找人頂崗，也是空想。

    “待本縣換上官服，即刻升堂?！?/br>
    “是！”

    懷著滿腔無(wú)奈，縣令走出二堂。

    與此同時(shí)，北鎮(zhèn)撫司遣出的緹騎已飛馳入保安州，直奔涿鹿。

    京城

    該來(lái)的躲不掉。

    早朝之后，少年天子苦著臉，坐在御輦上，被抬至仁壽宮。

    正殿內(nèi)，王太皇太后高居正位，張皇后和吳太妃分坐兩旁。

    朱厚照進(jìn)殿時(shí)，不下二十名少女立在殿中，皆是豆蔻年華，冰肌玉骨，芙蓉含羞，滴粉搓酥。

    少女們均著彩色羅裙，窄袖褙子。發(fā)髻上攢著太皇太后賞賜的金釵，耳上垂著吳太妃賞賜的銀珰。

    明黃龍袍出現(xiàn)的剎那，紛紛低垂下頭，福身行禮。

    珠玉兩旁，滿室鶯聲燕語(yǔ)。

    彩裙鋪展，姹紫嫣紅，百花綻放。

    朱厚照昂起頭，目不妄視，耳不邪聽(tīng)。大步行至正位前，行禮問(wèn)安。

    “太皇太后安?！?/br>
    “太后安?！?/br>
    “太妃安?！?/br>
    幾日不見(jiàn)，張皇后心里仍有疙瘩，怒火卻消去不少。

    太皇太后給她臺(tái)階下，總不好繼續(xù)和兒子別扭。畢竟丈夫不在了，兩個(gè)兄弟被趕出京城，身邊只有兒子可依照，再石頭腦袋，也多少能品出些滋味。